залы. Человек, следующий на другой конец Вселенной, не расстается с привычной земной обстановкой. За несколько часов полета он может отдохнуть на летней поляне или побыть наедине с картинами Леонардо да Винчи, Рембрандта, Репина. Человек вспоминает свое прошлое, он словно ощущает под ногами землю и потому спокойно глядит в миллионноглазый океан пустоты. Он подготовлен к встрече с будущим. Без прошлого, как известно, нет будущего.
Исторический зал «Виктории» не привлекал особого внимания наших путешественников. Здесь были собраны экспонаты, представлявшие разные эпохи планеты: картины в золоченых рамах, оружие на стенах, древнегреческие статуи. Но раз Алька сказала «за мной», история приобретала таинственный смысл.
Алька спешит мимо сабель и ружей — значит, решили мальчишки, король не будет казнен; мимо маленьких пушек — значит, осада королевской каюты отменяется; мимо прекрасных мраморных лиц — неужели король помилован?.. И останавливается возле железного рыцаря.
— Скорее! — торопит Алька. — Разбирайте доспехи.
Она влезает в стальные ботинки, пристегивает наколенники, натягивает железную кольчугу.
— Тяжело? — сочувственно спрашивает Карен.
— Нормально. Поворачивайтесь быстрее! Шлем. Латы. Перчатки. Вон тот меч со стены! — командует рыцарь каким-то глухим, совсем не Алькиным голосом.
Неловким взмахом металлической руки опускает рыцарь забрало. Застывает у дверей, опершись на меч.
— Эй вы, по углам! Как только войдет король, приветствуйте его. И не высовывайте носа.
Они ждали несколько минут. Послышалось громкое сопение. Из-за колонн ребята увидели знакомые усы. Король после завтрака направлялся в привычный мир прошлого. Впереди короля двигался маленький слуга.
— Его предпоследничество Мышук! — закричали мальчишки, едва Мышук подошел к дверям.
Король просунул в зал усы, хихикнул:
— Меня узнают. Слышишь? — Он обернулся к Исилю.
Из-за колонн летела песенка:
— Люди помнят, как надо приветствовать короля! — сказал Мышук слуге и промурлыкал:
Исиль едва заметно улыбнулся.
— А ты, лентяй, — обратился король к слуге, — будто язык проглотил!
И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.
Исиль и на этот раз промолчал.
— Не смей обижать маленьких! — послышался глухой голос.
Король вздрогнул, огляделся.
— Здесь никого нет, — пробормотал он и, чтобы проверить, не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: — Вперед!
Раздался скрежет и звон металла.
Железный рыцарь, тысячу лет стоявший недвижно, шагнул к королю.
— Разве можно бить слабых? — глухим голосом спросил рыцарь, загораживая дверь. — Отвечай!
Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.
— Я… я… не нарочно… Просто такая… традиция.
— Проси прощения у Исиля!
Исиль оторопел: неужели железный человек заступается за него?
— Я король… — промямлил Мышук. — Последний, с вашего разрешения, но король. И по правилам игры я не могу унижаться перед слугой.
— Проси! — потребовал сверкающий меч.
Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:
— Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки.
— Дай честное слово, что больше не будешь драться! — проскрежетал рыцарь.
— Не буду, — кротко согласился король.
— А теперь, — рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, — верни Шар.
Король попятился.
— Меня грабят, — сказал он грустным голосом. — Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности…
Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.
Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.
Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.
— Тебе не больно? Отвечай! — спрашивал Олег, заглядывая в забрало. — Куда ты? — окликнул он Карена.
Тот кинулся вслед за крысой.
— Шар! — кричал он на ходу. — Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?
Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..
— Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, — сказала Алька, глотнув свежего воздуха.
Исиль кивнул.
— Если он нарушит слово, скажи мне!
Исиль молча поклонился и попятился к двери.
— Эх, ты! — накинулся Олег на победительницу. — Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..
Глава седьмая
в которой открывается черная дыра
— В скверную историю мы попали, Паша. — Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. — Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. «Викторию» притягивает черный карлик.
Пап прекрасно знал, что это значит.
Черный карлик — мертвая звезда.
