—Гм…
—Нам ведь нужен не разгром армии герцога, а мир с Корвией. Победа же над герцогом Нарским никак этой цели не поможет. Ну уйдет он к себе, будет новую армию собирать с помощью короля. Если же мы начнем преследование, то это даст повод Октону обвинить нас в нарушение границы и покушении на его вассала.
—Хм… — граф крепко задумался. — Пока мы бьем его на нашей территории Октон не вмешается, но…
—Но план у корвийцев совсем другой – дать повод Октону вмешаться. А это им сделать много проще, чем нам сдержаться.
—У тебя уже есть идея.
—Понимаешь… я все вспоминаю одну компанию свое родины… Это было двести лет назад… Ситуация была немного другой, но цель та же – мир как можно скорее с одним из противников в ожидании нападения другого, гораздо более опасного. Если мир не заключить придется воевать на два фронта. И противник это знает. Ему даже не надо вести пока активных боевых действий, единственная цель – продержаться до атаки второго врага. И вот в этой ситуации необходимо было вынуть противника заключить мир…
—И что этот командующий сделал?
—Кутузов? Отступил.
—Что?!!!
—Вот и я думаю, что нам делать… Нам нужен мир… мир, а не победа.
С остановками и не очень утомительными тренировками армия подошла к месту боевых действий и остановилась почти на неделю. Каждый день приезжали гонцы от Джерома с вестями о происходившем, но Володя все еще колебался… Легче всего было сорваться с места, стремительно сблизиться с противником, разрезать его, прижать к реке и давить, пока не побежит. Герцог Нарский придерживался классического для этого мира метода ведения войны – неторопливое продвижение с гигантскими обозами, осада замков, захват ключевых пунктов… Пока он продвигался по дружеской территории, контролируемой Играндам его движение задерживал только обоз и из-за него герцог и был очень уязвим для молниеносных атак. По сути, Володя мог выбирать любое место и время для атаки. Успевший оценить маневренность и стойкость созданной князем армии Танзани и ожидал таких действий, но слова Володи заставили его задуматься и даже на совещаниях предпочитал пока помалкивать, выслушивая разные мнения. Отмалчивался и Володя.
Наконец, когда дальше откладывать решение было уже невозможно, приказ был отдан… Ллия Тутс, получив распоряжение, ухмыльнулся.
—Вы, милорд, соображаете, в отличие от этих, — кочевник сделал презрительный жест, изображающий рыцаря.
Володя нахмурился – никакого понятия о дисциплине. С большим удовольствием он поручил бы это дело другому, но… но никто другой, кроме кочевника с ним не справится. Отступление? Тем более притворное? Что может быть хуже для всех этих благородных. Володя с помощью Танзани еще заставил бы всех подчиниться, тем более сейчас он уже приобрел кое-какой авторитет, но ни от кого другого такой приказ благородные не потерпят. Тутс же кочевник, они воюют ради добычи и притворное бегство для него всего лишь военная хитрость, один из тех приемов, которые они любят применять. Будучи наемником и уже давно воюю в королевствах, он привык к взглядам местных благородных на боевые действия, хотя они и вызывали у него презрительную усмешку. Так что с заданием мог справиться только он.
Получив почти половину армии в свое распоряжении и помощника-надзирателя из опытного офицера (будь возможность, Володя Танзани к нему приставил бы, но это было бы уже чересчур, а Лигур был нужен здесь), чтобы совсем не наделал глупостей, он отделился от основной армии и налегке двинулся навстречу врагу.
—А это не очень рискованно так доверять кочевнику? — поинтересовался граф.
—Другим в таком задании я доверяю еще меньше. Ведь не выдержат и пойдут в атаку. Разве я не прав?
—Прав, — вздохнул Танзани. — Только я все равно не понимаю что ты задумал и чем нам поможет твое отступление…
—К которому еще надо подготовиться. Ты разослал разведчиков?
—Да. Они предупредят о подходе наших.
—Отлично. — Володя достал свою карту и углубился в ее изучение. Перед отправкой Ллия Тутса он с небольшим отрядом проехал вдоль реки, изучая ее берега. Что он выбирал для всех осталось загадкой, но после одной из поездок он вернулся крайне довольный и тут же отправил кочевника и часть войск вперед встретить противника.
Дальнейшие события складывались из донесений разведчиков, Ллия Тутса и Джерома. Вот армия Ллия подошла к авангарду герцогских войск и завязала бои, но с подходом основных сил отступила несмотря на сопротивление некоторых офицеров. Володя отправил гонца с повторным приказом подчиняться Ллию Тутсу и обещанием кар тем, кто попытается ослушаться. Герцог Нарский пытается организоваться преследование, но его армия слишком малоподвижна и не успевает перекрыть дорогу для отступления Тутсу. Еще одна быстрая схватка и отступление. Потом еще. Герцог понимает, что так может продолжаться до бесконечности и останавливает армию, дожидаясь подхода войск Игранда. Тот привел около восьмисот человек – все, что осталось. Невелик резерв, но с прибытием Игранда, называющего себя герцогом Торенды, деятельность войск герцога Нарского приобрели видимость законности. После совещания, армия герцога снова начала наступление, стараясь вынудить Тутса принять бой, но тот умел избегал его, отступая к точке сбора… Наконец две армии соединились и герцог, узнав об этом, приготовился к бою, но ночью Володя приказал отступать, а все возражения офицеров заткнул одним приказом, в котором пригрозил казнить каждого, кто ослушается. Началось отступление с арьергардными боями, конными схватками отдельных отрядов, ударами конницей по обозам. Дисциплина в армии еще держалась, но солдаты начали роптать, никто не понимал смысл этого отступления с армией противника за спиной, хотя каждый понимал, что они могут легко как оторваться от них, так и развернувшись, дать бой, тем более армия герцога Нарского ненамного превосходила их числом. Наконец они подошли к не очень широкому и надежному мосту, где Володя и отдал приказ на переправу…
Река Астон была не очень широкой и глубокой, но как раз в этом месте она немного сужалась, отчего течение тут оказалось очень быстром, что делало переправу через нее с использованием подручных средств очень рискованным делом.
Первым делом по мосту прошли инженерные части, которые тут же принялись за обустройство намеченных позиций, дугой охватывающее место за рекой. Прокопали канал, заполнив овраги водой, рубили колья, вбивая их перед позициями, мастерили «ежи» заполняли мешки землей, а где мешков не хватало – просто насыпали вал, копали ров. Танзани, наблюдая за работой инженерных батальонов, быстро сообразил, что офицеры заранее получили приказы, настолько быстро и слажено они принялись за работу, словно имели на руках все чертежи… Они и имели… Танзани заметил как один из офицеров достал лист бумаги, сверился с какой-то схемой и отправил несколько солдата перекапывать дорогу. Граф нахмурился – раньше князь не скрывал от него своих планов.
Володю он отыскал около моста, где он наблюдал за переправой боевых частей.
—Что ты задумал?
Князь обернулся.
—А, это вы, граф… знаете, работа очень помогает… забыть.
—Э…
—Не важно. Главное с линией укреплений не ошибиться. Сделаем их фронт слишком большим – не сможем оборонять наличными силами, сделаем слишком маленьким – враг быстро заметит и не полезет в ловушку. Очень удачно, что слева овраги – тут сама природа позаботилась о защите.
—Так ты хочешь заманить сюда врага?
—Ага.
Граф нахмурился и огляделся.
—Ну, с большой долей вероятности удастся, но дальше-то что? Надолго ли твои укрепления задержат их?
—Вот и проверим.
Танзани хотел было расспросить о подробностях, но тут появилось сразу несколько офицеров за дальнейшими распоряжениями, в том числе и Лигур.
—Лигур, отводи солдат за валы и прикажи разбивать лагерь – потом отдыхайте – первый боя будет самым тяжелым, пусть сил набираются. Оргин, твои ребята пусть работают – потом отдохнут, им не в бой. Особо посмотри места для требуше и «скорпионов».
—Уже, милорд, хотел посоветоваться.
—Минуту, сейчас освобожусь… — Выслушав еще несколько донесений, Володя отдал короткие распоряжения и отправился следом за инженером, извинившись перед графом. По дороге столкнулся с Арвидом и Беатрис – бывшей ученицей травницы. — Арвид, начинайте разбивать госпиталь вон там за оврагами. Туда, полагаю, враг не пробьется.
Арвид обернулся, рассматривая указанное место и кивнул.
—Сделаю. Беатрис, как там твои настойки?
Девушка кивнула.
—За последние дни сделала большой запас, спасибо за помощников…
Володя хмыкнул – вряд ли у этих «помощников» был большой выбор.
Оставив у моста арьергард, армия прошла еще где-то с километр и снова начала строить укрепления, на этот раз не на флангах, а поперек дороги. Теперь валы охватывали местность вокруг моста гигантской буквой «П».
—Неприятель! — прискакал гонец. — Враг у моста.
Володя кивнул… Эх, если бы эту работу можно было доверить кому-нибудь более надежному, чем кочевник…
У арьергарда была только одна задача – задержать противника у моста как можно дольше. Чем больше времени, тем крепче оборона будет построена. Инженерные части на возведении таких полевых укреплений за предыдущий месяц уже собаку съели и дело продвигалось вперед очень быстро, но… но…
Володя дал шпоры и помчался вперед, замер на возвышенности – у моста шел довольно ожесточенный бой. Ллия Тутс пытался организовать что-то типа смертельной карусели – типичной тактики кочевников, когда те на полной скаку вели обстрел врагов, уклоняясь от прямого боя, но…
—Не так! Не так же, — прошептал Володя, наблюдая за происходящим в бинокль.
Места для такой «карусели» тут явно было маловато, да и выучка этих всадников все-таки не та, так что все равно все свелось к лобовому столкновению. Счастье еще, что мост узки и враг не мог использовать преимущество в силах, вынужденный атаковать по нему.
—Можно было и раньше послать строить укрепления, если планировал все это, — рядом остановился Танзани.
—Граф, — Володя даже бинокль от глаз не убрал. — Напомните, сколько мы обнаружили разведывательных разъездов неприятеля в округе? У них полной превосходство в коннице. Полагаешь, мы смогли бы спрятать эти работы от них?
Выиграть удалось почти два часа, когда наконец, не выдержав давления, арьергард стал медленно отступать. Герцог Нарский тотчас приказал начать переправу все армии. Володя посмотрел за реку, где вставал обоз – сегодня он переправляться явно не собирался.
С дисциплиной Володиных войск герцогскую армия явно не сравнить и потому при переправе возник настоящий бардак, так что арьергарду удалось легко оторваться и отступить. Их не преследовали. Похоже герцог решил сначала накопить на этом берегу побольше войск и только потом организовать преследование. С тем количеством солдат, что у него было здесь сейчас идти вперед было очень уж рискованно – легко нарваться на засаду.
—Так они часа четыре будут переправляться, — Володя убрал бинокль и развернул коня. Оставив наблюдателей, они с графом вернулись к своим. Здесь уже успели насыпать вал и вырыть какой-никакой, но ров. Впереди кое-как наставили «ежей» - делать все аккуратно уже не было времени. За валами уже сидели лучники, собираясь с силами перед предстоящим боем. Там же располагались щитоносцы и арбалетчики.
—Граф, вы проверьте правы й фланг – как там, я посмотрю что творится слева.
—Хорошо. — Граф решил пока воздержаться от вопросов.
