Подогнув одно колено, я сидел на пластиковом полу и думал, а не надули ли меня? Например, конкуренты, решившие просто сорвать мою встречу с Кайлтоном.
— Раньше, умник, надо было соображать! — усмехнулся я, чувствуя себя… неважно. Мне не хотелось долго думать над этой проблемой, так как в игру вступили новые переменные.
Сквозь купол было неплохо видно все происходящее снаружи, в том числе и небо. Вот оно то и приковало мое самое живое внимание.
На моих глазах возник многообещающий объект, быстро приобретающий очертания выпуклого диска. Он прямиком пикировал в центр ничего не подозревающего купола.
— Ха-ха! Зовите дока, — я нервно засмеялся, — Парню плохо — это несомненно спешит НЛО — может, уточнить счет последнего матча по бейсболу?
Однако, дальнейшая раскрутка событий показала, как я в себе ошибался.
Элегантный корпус диска изверг из себя мощную струю направленной энергии, отбрасывая лишние разговоры и заодно принятия решения — бить или не бить.
Летающая смерть пронеслась в ярде над куполом. Я успел выпустить несколько зарядов, но неудачно — лучи скользнули по краю. Но отчаиваться не пришлось — в небе блеснули два его собрата.
По перепонкам ударил скрежещущий хруст — зеркальный ангар не выдержал и из центра побежали широкие трещины. Воздух наполнился ароматом плавящегося пластика, а плечо обожгли падающие осколки. Выругавшись, я перекатился по полу и послал порцию тонких лучей.
Вокруг уже стали пробиваться боевые лучи и стало ясно, что несмотря на свойство зеркал отражать свет, запас прочности ангара подходил к концу. Мне требовалось нечто получше. Первым и единственным решением была Конфетка — милый кар, дрогнувший в данный момент под очередным залпом с небес. Возникла небольшая пауза в визитах — мне удалось все-таки достать один из дисков и короткой перебежкой оказаться внутри уютного салона.
Я на мгновение ощутил, насколько здесь безопасней, чем снаружи. Потом с сожалением пришлось расстаться с подобными мыслями и сконцентрировать свои нейроны на проблеме выживания.
Лазерные лучи резали пол, били по машине, часть отражалась назад, остальные разбрызгивались серебристыми ручейками. Мои лучи тоже неплохо действовали кое-кому на нервы — все три получили несколько повреждений, один слабо дымился, но нападал наиболее жестко.
Обстановка накалялась. Я что-то нервно бормотал и гадал, как мне удается еще оставаться в живых, с таким перевесом не в мою пользу. Возможно, я оказался в более выигрышном положении. Как бы то ни было, я выполнял свою работу по защите Конфетки и все частные проблемы пришлось пока отложить.
В один из удачных моментов мне удалось поймать в прицел и ударить в одно из уязвимых мест поврежденного диска. Он треснул и, задев по пути многострадальный ангар, рухнул в сотне футов на асфальт.
Я предвкушал скорый взрыв, который поставит точку в судьбе этого противника, но оказалось, что я рано сбросил его со счетов. Мимолетное видение, блеснувшее на солнце, но его было достаточно, чтобы понять, что предстоит диалог с выбросившимся пилотом.
И тут меня словно ударило током, когда я сообразил, что эмблема у него на рукаве аналогична эмблеме визитеров в отеле.
На мгновение я застыл, а потом… Что-то проснулось во мне. Мощная рука невидимой силы вдруг выбросила меня ввысь. Я словно посмотрел на все со стороны.
И тут внутри поднялась часть меня, о которой я и не догадывался. Нечто дремавшее до последнего момента. Призрачные фигуры моих предков, древние воины, легионеры, рыцари, все они смотрели на меня и… весь этот бесконечный ряд вдруг спроецировался в одного человека.
Всмотревшись в его лицо, я узнал себя. Но черты излучали незнакомую прежде мощь.
— Ты должен сделать это!
У меня пересохло в горле, но что-то изменилось неожиданно во мне самом и в эту секунду понял — что мне надо было делать.
Двойник сказал, не размыкая губ.
— Ты… мы знали, что сделаешь этот выбор, — возник на долю мига неизвестный, но вместе с этим до боли знакомый голос.
И он исчез.
6. Роковое преследование
Ну и каковы ставки на третью мировую войну?
Подхлестнутый неотвратимым разрушением купола, я приготовился. Диск попал в нужную мне точку, и я тут же вонзил в него алмазный луч лазера. Бок чужака вспыхнул, рассыпая искры. Я бросился к машине. Случилось, однако, непредвиденное: диск потерял управление и врезался в и без того хрупкий свод купола. Истошный дребезг стекла слился с воем обезумевшей Конфетки.
Не соображая, я чисто рефлективно устремил ее к дыре, пробитой диском. Чудом державшийся купол не выдержал, наконец, и рухнул. Я выжал все из этой чудесной машины, ракетой умчавшись к Солнцу. Я не мог видеть, как на обломки бывшего купола ступила стройная фигурка Джойс, вознесшая к небу свои нежные руки и лицо. Оно было залито слезами, но горя, или радости… Это все я узнаю много позднее. Но даю голову на отсечение — я чувствовал ее приближение, когда уносился от погони. Пока я мучительно придумывал выход, ко мне все быстрей приближались три совершенно целых диска! Образовав нечто вроде небесного эскорта, они принялись сосредоточенно вонзать в машину лазерные копья.
Конфетку швыряло из стороны в сторону как будто физиономию боксера. Меня самого качало и временами подкидывало. Страх постепенно испарился и на его место пришла ярость. Ярость на Джойс, что она не появилась чуть пораньше и из-за этого я могу не только не получить десять «лимонов», но и вообще отдать концы!
— Так… — многозначительно сузил я глаза, — Насколько мне помнится, лазер свободно проходит сквозь прозрачные вещи.
В мгновение ока я, держа левую руку на штурвале, обернулся, вытягивая в правой лучевик. На моих губах заиграла кривая ухмылка:
— Пришло время платить по счету, вояки, — процедил я и подкрепил заявление очередью синеватых лучей. Это немного отрезвило горячие головы типов на дисках. Поток ослепительных лучей ослаб.
Я с воодушевлением нырнул под днище ближайшего чужака. Тот, разгадав маневр, ловко ушел в сторону, оставив его собратьев в глубоком раздумье о моей дальнейшей участи.
Защита машины дышала на ладан: это явствовало из тревожно забегавших огоньков, когда я кинул отрывистый взгляд на приборную панель. В салоне стремительно повышалась температура, и пот, струясь из разгоряченной кожи, сбегал по лицу и шее.
— Вот не везет! — зло процедил я, явственно ощущая запах горящего пластика, — Реванш откладывается. Пора уносить ноги.
Но это было не так-то просто. Эти маньяки шли буквально по пятам. Закрученный этой сумасшедшей гонкой и постоянно оборачиваясь, я не сразу обратил внимание на неожиданно опустившийся прямоугольный экран над приборной панелью.
Он, казалось, был соткан из воздуха и являл собой недовольное лицо сорокалетнего мужчины с выпирающей квадратной челюстью и маленькими черными глазками. У меня уже голова шла кругом от всех этих новинок здесь. Налетчики также неустанно напоминали о себе. Не всегда точные мои выстрелы отбрасывали их на несколько секунд, давая передохнуть и мне и Конфетке.
Сквозь гул генераторов и визг лазеров до меня донесся басовитый голос красавчика на экране. Признаться, мне было не до него. Но расслышав только одно слово: «Джойс», я моментально сообразил важность этого случая и начал жадно внимать его речь.
— … Джойс! Несмотря ни на что не вмешивайся в события! Повторяю, — брови мужчины сошлись от напряжения, — не вздумай встречаться с Амадеем! Только тщательный сбор информации о причинах смерти и только косвенный!
Я недовольно фыркнул:
— Ладно, а обо мне, приятель, интересно, кто-нибудь позаботиться?
Экранная звезда тяжко вздохнула.
— Эта запись включится перед стартом. На всякий случай я положил также схему возврата. Не забывай о судьбе исчезнувшего Райланда! Пожалуйста, не импровизируй, хоть ты… и не можешь без этого. Хронотрон, надеюсь, не подведет.
Я надеюсь тоже.
— Эх! — горько вздохнул мужчина, — если бы ты не была лучшим агентом… Ну… — он печально улыбнулся, — Удачи тебе, Джойс.
Я почувствовал, как у меня зашевелились волосы, когда я сообразил, в какую опасную заварушку ввязался!!! Легкие взрывались без глотка свежего воздуха, но мой мозг, потрясенный услышанным, застыл в ледяном оцепенении, почти отключившись от всего.
Да, Джойс. Ты, крошка, оказалась не простой сексапильной малышкой, безмолвно исполняющей волю шефа, дорогуша! А, может, эту встречу с горячими парнями на дисках должны были выдержать твои хрупкие плечи?
Лучший агент? Как бы не так! Проявив свои таланты, ты быстренько вычислила наивного простака (это же надо, узнать о моей секретной встрече с этим стручком Кайлтоном!) и пустив в ход свое блестящее обаяние, ты спихнула всю опасность на меня! Нет, это был класс!
Молодец, детка! Твой шеф должен уступить тебе свое кресло а самому убраться на покой. Но если ты мне попадешься… Лучше бы твоим родителям было не встречаться!
Я чуть не выл от досады. Проклятие! Теперь меня еще и куда-то стартануть хотят! На ту сторону света, куда билет в один конец? Вся закипевшая злость выплеснулась в извержении на неотстающие диски потоком лазера. Глаза застлала ярость и только через пару минут я сообразил, что заряды лучей иссякли.
Отбросив теперь бесполезный кусок металла, я мучительно соображал что мне делать, пока отпугнутые до этого пришельцы подбирались поближе. В Конфетке стало жарко как в центре Сахары в полдень июля. Крупные капли стекали по лицу, застилая глаза и капая с подбородка на руки и штурвал.
— Включится здесь когда-нибудь кондиционер?! — прохрипел я, проклиная все на свете. Мои надежды на автоматику, следящую за воздухом, с треском провалились. Вот что значит надеяться на электронику 90-х годов, чтоб ее!..
На свой страх и риск я рискнул потыкать по клавиатуре одной рукой, управляя другой. К несчастью, заветная кнопка была, очевидно, в другом месте. Тут на глаза мне попались клавиши с нанесенными на нее молниями и лучами. Размышляя, следует ли с ними связываться (кто его знает, что имели в виду разработчики?), я довольно болезненно вышел из раздумий, когда сидение неожиданно провалилось вместе со штурвалом вниз, а моя чувствительная голова одновременно врезалась в прозрачную крышу.
Мгновение я видел вокруг себя ореол танцующих звезд, потом оказался вновь в кресле. Едва не задохнувшись от боли и ненависти, я заметил над собой поднимающийся ввысь невозмутимый силуэт диска.
— Ах ты! — сотрясали воздух мои бесплотные звуки.
— Ну, все, ты меня достал! — выдохнул я, вогнав кулаком клавиши с лучами, гарпунами и прочими картинками.
