головой:
– Здесь тебе будет житься не хуже, чем в отцовском доме. Ты получишь деньги и уважение, которые приличествуют графине. Я уверен, что ты легко обзаведешься новыми друзьями, и все у тебя будет хорошо.
– Я буду твоей женой только формально. – Виктория гордилась тем, что может совладать с собой и говорить ровным тоном, будучи столь сильно униженной.
– Боюсь, я больше ничего не могу для тебя сделать, Виктория. – Джастин поставил на стол пустой стакан и пожал плечами. – Можешь ненавидеть меня, если хочешь… Но завтра я еду в Лондон.
Она кивнула, стараясь удержать себя в руках: разочарование грозило вот-вот сломить ее.
– Если вы намерены это сделать, – проговорила она, – не смею вам препятствовать. Если вы закончили, милорд, желаю вам доброй ночи.
Джастин открыл было рот, собираясь что-то сказать, но закрыл его вновь. Он поклонился, как того требовали приличия и вышел из комнаты, оставив Викторию одну.
Впервые в жизни она оказалась совершенно одна во всех смыслах этого слова.
Глава 1
Урок первый
Все мужчины любят загадки
Джастин Толбот, граф Бэйбери, с широкой улыбкой на устах вошел в битком набитый бальный зал. Он окинул взглядом шумную толпу и ощутил тепло – приятно возвращаться домой. После долгих месяцев за границей, где он вкусил много французских удовольствий, долгое время недоступных из-за беспорядков и войны, он рад был снова оказаться в Лондоне.
– Вы только посмотрите, кто вернулся на британскую землю! – загромыхал за спиной Джастина знакомый голос. Он не мог сдержать улыбки, глядя, как его добрый друг Рассел Шоу широкими, уверенными шагами приближается к нему. – И как тебе только удалось оторваться от французских красоток, а, старина?
Джастин засмеялся, когда Шоу хлопнул его по спине в знак приветствия.
– Калеб сказал, что ты сегодня непременно будешь здесь, – заметил он.
Шоу улыбнулся и посмотрел в толпу:
– А где же твой младший братец?
Джастин кивнул в том направлении, куда удалился Калеб:
– Пошел за выпивкой, разумеется.
– А-а. – Шоу понимающе кивнул. – А ты, должно быть, еле на ногах стоишь. Ты же только что вернулся, верно?
Джастин пожал плечами:
– Я вернулся утром, но, к несчастью, почти весь день мне пришлось провести с родителями и сестрой.
Шоу ничем не выдал своих эмоций. Все знакомые Джастина знали, что Калеб – единственный член семьи, с которым он близок. Друзья строили различные предположения о причинах раздора, но правды никто не знал и не догадывался о ней, включая Калеба, который, хотя изо всех сил старался заручиться поддержкой семьи, точно так же в этом не преуспел.
– Но Калеб, нимало не считаясь с моей головной болью, притащил меня сюда, – продолжил Джастин. – Он сказал, что здесь будет нечто такое, что я не должен пропустить. Это все очень загадочно. Что я пропустил, будучи на континенте?
В ярко-голубых глазах Шоу зажегся огонек веселья.
– С чего бы начать? Ну, без тебя имели место несколько драк, бессчетное число разгульных вечеринок… Ах да, старый Миддлмач наконец-то застал свою женушку с Франклином.
– Ну, это должно было рано или поздно случиться, – рассеянно заметил Джастин. – Аделаида не очень осмотрительна в своих связях. Вот почему я с ней порвал.
Шоу кивнул:
– И я тоже. А разве с братом твоим она не любезничала?
Джастин ухмыльнулся:
– Боюсь, она любезничала со многими из нас. А что еще? Ничто из этого не тянет на роль той тайны, которой Калеб окутал этот вечер.
Шоу задумчиво пожевал губы, потом его глаза осветила догадка.
– О, кажется, я понял, с чем носится твой братишка. Тайна эта касается Рии. Она – единственное интересное и значительное событие, которое ты пропустил.
– Рии? – переспросил Джастин, оглядывая текущую вокруг толпу мужчин и женщин, которые пришли на этот бал.
Несмотря на то, что он проходил в респектабельном доме и оркестр играл для танцующих пар, он сильно отличался от обычных скучных лондонских раутов. Здесь не было жеманных девственниц и цепких мамаш в придачу. Здесь джентльмены развлекались в компании своих любовниц, куртизанок и оперных певичек, каждая из которых не прочь была согреть чью-то постель. Мило, очень мило.
– Шоу, ты все испортил! – рассмеялся Калеб, брат Джастина. Он подошел к ним с двумя стаканами виски. Один он протянул Джастину и продолжил: – Я сам хотел представить Рию своему брату. В качестве подарка на возвращение домой.
Джастин усмехнулся и покачал головой. Хочешь попасть в женские сети – послушай Калеба. Женщины, выпивка и карты сводили его с ума с младых ногтей. Похоже, Джастину придется решать новую проблему, прежде чем о ней узнает отец и его хватит апоплексический удар.
– Кто она? Оперная певичка или танцовщица? – Джастин сделал глоток виски.
Калеб пожал плечами:
– В этом-то вся прелесть. Никто не знает наверняка.
Джастин, заинтригованный, склонил голову.
– Что ты имеешь в виду?
– Об этой юной леди никто не слышал до последнего времени. О ней стали шептаться около месяца назад. Поговаривали, она уединилась где-то в глуши с одним солдатом, который научил ее самым безнравственным способам любви. – Глаза Калеба загорелись. – Потом появились те, кто якобы знал мужчин, изведавших ее любви, и они говорили, что она лучшая куртизанка во всей Англии. Когда недели две назад она прибыла в столицу, ее встретили с восторгом. Ходят слухи, что она ищет нового покровителя. Кого-нибудь повыше положением, чем солдат, начитавшийся фривольных книг на службе в Индии.
– На мой вкус, это какая-то мерзость, – фыркнул Шоу. – Но я должен признать, она красавица. Притягательная, как спелый персик, который так и просит, чтоб его сорвали. Если она знает хотя бы половину тех премудростей и секретов любви, которые ей приписывает молва, я готов даже забыть о ее богатом прошлом.
Джастин улыбнулся. Новая женщина – это звучит многообещающе. У него давно не было любовницы. Так, случайные женщины – его постель редко пустовала, но каждый раз это была лишь мимолетная связь. С тех пор как…
Он оборвал эту мысль.
– Так что, Джастин? – спросил Калеб. – Ты собираешься за ней приударить? Заключим пари – кто из нас первым затащит ее в постель?
– Да, Бэйбери… – Шоу рассмеялся. – Хочешь сделать процесс еще более увлекательным?
Джастин почал головой:
– Понятия не имею, откуда в вас такая страсть выбрасывать деньги на ветер. Если эта Рия – лучшая, как вы ее представляете, тогда я завоюю ее. Я всегда побеждаю.
Шоу фыркнул насмешливо:
– Хвастливый ублюдок!
Калеб отступил за спину Джастина.
– Но прежде чем мы заключим пари, брат, позволь представить тебе предмет спора. Вот она, прекрасная Рия.
Джастин обернулся к дверям и увидел, как в зал вошла молодая женщина. Люди хлынули ей навстречу, чтобы поприветствовать ее, Джастин заметил только темные волосы и алое платье с неприлично глубоким вырезом. В конце концов, люди расступились перед ней и дали ему возможность разглядеть ее получше.
Пустой стакан выскользнул из пальцев Джастина и разбился. Хрустальные осколки брызнули во все стороны. Рия действительно оказалась самой красивой женщиной из всех, кого он видел. Но она не была незнакомкой. Она часто являлась ему во сне с тех пор, как три года назад он в последний раз видел ее. Видел ее обнаженной и прекрасной. В своей постели. Она была его женой.
Виктория набрала в грудь побольше воздуху в надежде, что это поможет ей успокоиться. Она прибыла в Лондон уже две недели назад и с тех пор каждый раз, когда посещала одно из этих скандальных собраний, она страшно боялась, что кто-то обнаружит ее обман или, и того хуже, что она сделает что-то совсем неуместное и раскроет себя перед вьющимися вокруг нее мужчинами, которых вдохновили сказки о ее необычайном любовном искусстве.
Она выпрямила спину и подарила ближайшему джентльмену дразнящую улыбку, другому дерзко подмигнула. Она не может позволить себе проиграть или раскрыть карты. Не может позволить страху победить себя. Истинная цель ее прибытия в Лондон важнее всего.
Ее взгляд скользил по залу: она пыталась определить, присутствует ли на вечере кто-то из тех, кто ей нужен. Виктория приветствовала своих многочисленных поклонников и улыбалась им. Боже милостивый, как же просто возбудить в мужчине страсть. Знай она это несколько лет назад…
Виктория отмахнулась от этих мыслей и продолжила путь по залу, отмечая тех, чье внимание ей особенно нужно. Список огромен, а она, кажется, еще очень далека от того, чтобы соблазнить самых завидных мужчин высшего общества. Нет, все это чушь. Глупые сомнения, навеянные воспоминанием о человеке, который отвернулся от нее. Виктория стиснула кулаки. Она не позволит мыслям о Джастине Толботе поставить под вопрос ее успех.
Его сейчас даже нет в Англии. Из некоторых источников она узнала, что он отправился в путешествие по континенту. Несомненно, развлекается там со всем, что движется и умеет мило улыбаться. Во рту у нее стало горько от этой мысли.
– Дорогая, вы в порядке? – раздался голос у ее локтя.
Она обернулась и обнаружила, что рядом стоит Мортимер Сент-Джеймс, пожилой джентльмен, организовавший этот веселый вечер. Один из многих желающих украсить ею свою галерею, чтобы доказать, что возраст никак не сказался на его физических возможностях. Он положил голую, без перчатки, ладонь на ее руку, и Виктория едва удержалась, чтобы не шарахнуться в
