ошиблись. Он сегодня присутствовал на званом вечере.
Мара опустилась на диван.
– Он тебя видел?
Виктория подавила невеселый смешок и кивнула. Видел, еще как видел… Даже то, что она так, старалась скрыть.
Мара покачала головой:
– И даже после всего, что мы сделали с твоей прической, одеждой, манерой двигаться – он все равно тебя узнал? Спустя три года?
Виктория снова кивнула. Она изо всех сил старалась не вспоминать в жарких подробностях минуты их встречи, но у нее плохо получалось. Она проиграла эту битву. Что он с ней делал… Что она позволяла ему делать, забыв о своих намерениях…
– Расскажи мне все, – мягко попросила Мара.
Виктория сглотнула. Как объяснить «все» невинной подруге? Она не была уверена, что сама полностью поняла, что произошло сегодня, не говоря уже о том, чтобы объяснять это Маре. Виктория вздохнула и принялась рассказывать – не все, но кое-что.
С большой осторожностью, не касаясь вспыхнувшей страсти и тех ласк, что он ей подарил – есть детали, о которых лучше не говорить и даже не думать, – она рассказала Маре о перепалке на террасе. Та, к счастью, поняла, насколько напряженные у них отношения.
Виктория закончила рассказ и прерывисто вздохнула. Мара откинулась на спинку дивана и покачала головой.
– Боже, – пробормотала она и злорадно улыбнулась. – Однако после того ада, в который ты угодила благодаря этому человеку, наверное, приятно было поставить его наконец на место.
Виктория задумалась над ее словами. Приятно? Нет, не приятно – неловко, страшно, горько. Но никакого удовлетворения она не ощутила, даже когда уходила, а он за ее спиной весь кипел от гнева.
Самое главное, что она получила сегодня, – это напоминание о том, что Джастин Толбот имеет над ней огромную чувственную власть. Даже спустя столько времени…
– Виктория, – Мара склонила набок белокурую голову, – он взволновал тебя, да?
Виктория хотела было опровергнуть это утверждение, но передумала. Бесполезно скрывать свои чувства по этому поводу. Мара все правильно поймет, как бы она ни отпиралась.
– Я не ожидала увидеть его, – призналась Виктория.
– Я уверена, встреча с тобой его тоже потрясла. – По губам Мары скользнула улыбка, но она тут же снова стала серьезной. – Но теперь, когда самое неприятное позади, мы можем вернуться к насущным делам. Тебе удалось выяснить что-нибудь о Хлое?
Виктория вздрогнула. Хлоя Хиллсборо – одна из ближайших ее подруг. Полгода назад молодая вдова приехала в Лондон и стала куртизанкой, причем весьма известной. Похоже, ей даже нравилось это занятие – так, она прислала подругам список «правил», по которым должна жить куртизанка. Виктория восприняла их всерьез, когда Хлоя внезапно исчезла, не оставив и следа. В последних письмах, что получили Виктория и Мара, она упоминала некоего настойчивого почитателя, который упрямо не желал слышать от нее «нет».
Хлоя не называла его имени и описала мужчину лишь в общих чертах; подруги понимали, что она боится, не зная, что этот человек предпримет, если она и дальше будет противостоять его натиску. Они твердо верили, что ее исчезновение не обошлось без него.
Виктория и Мара прекрасно понимали, что ничего не смогут сделать вдали от Лондона и тех людей, с которыми постоянно общалась Хлоя. И так родилась куртизанка Рия и ее эротическая история.
– Ничего нового я не узнала. – Виктория нахмурилась. – Я видела нескольких человек, которые нам нужны, но когда вмешался Джастин, я уже не могла сосредоточиться настолько, чтобы подобраться к ним поближе.
Она ненавидела сразу и Джастина, и себя: его – за то, что он сумел вывести ее из равновесия, себя – за слабость и провал.
Мара погладила ее по руке:
– Все будет хорошо, я уверена. Лорд Бэйбери скоро снова тебя забудет, как забыл тебя раньше. Такой человек, как он, легко найдет себе другое развлечение, особенно учитывая то, что в твоих руках – его драгоценная репутация. А мы найдем Хлою. Я точно знаю, что найдем.
– Надеюсь, ты права. – Виктория вздохнула и прикрыла глаза. В голове начала пульсировать тупая боль.
Она не разделяла уверенность Мары в том, что Джастин так просто отступится от нее и не станет преследовать. Их столкновение на террасе, отчаянное, дикое, безумное… Она потеряла контроль над собой, но и он тоже. Она чувствовала, что Джастин пылает той же страстью. И она не стала бы утверждать наверняка, что он отпустит ее теперь, когда им удалось хотя бы ненадолго вкусить наслаждение друг другом.
И что еще хуже – она не стала бы утверждать, что ей хочется, чтобы он отпустил ее. Не раньше, чем она еще раз в полной мере ощутит то блаженство, что некогда пережила в его объятиях.
Глава 3
Урок третий
Заставить мужчину желать тебя просто. Но не желай его сама
Чем больше Джастин думал о Виктории, тем больше злился. Он мерил шагами гостиную, сжимая и разжимая кулаки. Шею обдавало жаром при воспоминании о событиях прошлого вечера, которые он вновь и вновь прокручивал в сознании. Всю ночь он ворочался с боку на бок, одержимый мыслями о Виктории – о том, что она вновь вошла в его жизнь, о ее чарующей красоте, сумасбродстве и едких словах.
Утром он проснулся со вкусом ее поцелуя на губах. Как чутко она реагировала на его ласки… Несмотря на растущий гнев, вожделение к ней не ослабло ни на йоту. Это сводило его с ума.
– Если ты не перестанешь кружить по комнате, то протопчешь дыру в полу, и мы сможем отлично поразвлечься в подвале с прачками, – заметил Калеб, отправил в рот еще одну пшеничную лепешку, проглотил ее и запил чаем.
– Что-то ты сегодня не в настроении, – поддержал его Шоу. Он стоял у окна и любовался парком при лондонском особняке Джастина. – Какая- нибудь таинственная незнакомка слишком долго не давала тебе уснуть вчера?
Калеб засмеялся:
– Уж точно это была не Рия.
Джастин перевел взгляд с одного на другого:
– Почему бы вам для разнообразия не заняться своими делами?
Шоу оторвался от созерцания вида и подошел к нему:
– А, так вот в чем дело? Прошлой ночью ты не особенно распространялся, но и так ясно, что она дала тебе решительный отпор. Не припомню, чтобы ты так переживал из-за какой-то юбки.
Джастин стиснул зубы, стараясь сохранить спокойствие. Ему не понравилось, что о его жене говорят в таком вульгарном тоне. Будь проклята Виктория, которая поставила его в такое невыносимое положение!
– Боже милостивый, ну и мина у тебя! – снова рассмеялся Калеб и отставил в сторону чай. – Что с тобой случилось? Рия, конечно, очаровательна, но она не стоит таких переживаний. Она всего лишь куртизанка, женщина, не более того.
Джастин посмотрел на Шоу и Калеба. Если уж их что-то заинтересовало, они так просто не уймутся. Они будут теребить, выспрашивать и строить догадки, пока не узнают все в подробностях. Такова уж их особенность. Но теперь, вдали от многолюдного зала, где кто угодно может подслушать, Джастин уже не так сильно хотел скрывать правду. О, над ним поиздеваются вдоволь, но этим двоим можно доверять. Всегда можно было.
– Она не просто женщина и даже не просто куртизанка. – Джастин, несмотря на ранний час, налил себе скотча. – И зовут ее не Рия.
Калеб мгновенно вскочил на ноги:
– Правда? О, расскажи! Хотелось бы знать, учитывая, что все сведения о Рии – только слухи или догадки. Как же на самом деле зовут нашу таинственную леди?
Джастин вздохнул. Он знал, что произойдет дальше, и не особенно этому радовался.
– Ее зовут Виктория Толбот. Эта леди – моя жена!
На краткий миг в комнате воцарилось молчание.
Джастин слышал, как тихонько потрескивают дрова в камине, как тикают дедушкины часы у двери… Но Калеб и Шоу, заговорив разом, разорвали благословенную тишину.
– Ты что, издеваешься? – Шоу качал головой. – Это невозможно.
– Виктория же в деревне! Занимается… ну, чем-то там занимается! – воскликнул Калеб.
– Управляет твоим имением, – пришел ему на помощь Шоу. – Чего я, кстати, никогда не понимал – как ты ей доверил такое дело? Но сейчас это не важно. Ты точно уверен, что это твоя жена?
Джастин стиснул хрустальный бокал мертвой хваткой.
– Абсолютно. Потому мы и задержались вчера на террасе. Возникла перепалка.
– А почему ты нам сразу не сказал? – На лице Шоу все еще читалось изумление.
Джастин пожал плечами:
– Мне не очень приятно это признавать. К тому же я боялся, что нас могут услышать.
Калебу становилось все интереснее и интереснее. Он наклонился вперед:
– А что сказала тебе Виктория?
Джастин проворчал, качая головой:
– Сказала, что если я раскрою ее настоящее имя, это плохо отразится на моей репутации. Что я, мол, недостаточно… талантлив, чтобы удержать ее подле себя, и поэтому она в открытую ищет любовника.
Калеб и Шоу снова погрузились в молчание. Потом Калеб запрокинул голову и разразился громким смехом, чем шокировал брата.
– Ничего смешного в этом нет! – воскликнул Джастин и с неприятным стуком поставил стакан на стол.
– О нет, есть, и еще как! – Калеб захлебывался смехом. – Проще говоря, она схватила тебя за яйца. Если честно, если бы я знал, что она за вулкан, я бы давно убедил тебя привезти ее в Лондон! Почему ты мне не рассказывал?
Ноздри Джастина дрожали, щеки горели.
– Черт подери, Калеб! Я знал Викторию совсем другой! Та девочка ни за что бы не приехала в Лондон куртизанкой, чтобы у меня под носом искать любовника и шантажом заставить смириться с этим!
– Может, тебе стоило вернуться домой пораньше? – широко улыбаясь,
