Наконец Бабичев развернул носилки и медленно ввел их в парадный люк челнока. Ежов тронул Игоря за рукав и шепотом спросил:
– Вы сами запустите отсчет или это сделать мне?..
Вихров молча кивнул, и Владимир, подождав несколько секунд, пошел в обход челнока к лесенке, ведущей в пилотскую кабину.
Вернулся Ежов спустя несколько минут, строй десантников развернулся и направился к выходу с палубы. Следом двинулись Кокошко, Ирвинг, биологи, и только Вихров оставался на своем месте.
Ежов снова тронул Игоря за локоть и прошептал:
– Игорь Владимирович, старт через пятнадцать минут, нам надо вернуться в Главный центр управления...
– Ты иди... – отрешенно проговорил Вихров, – а я еще немного постою... не бойся, я не опоздаю...
Ежов неуверенно, часто оглядываясь, направился к входному люку, а Игорь продолжал неподвижно стоять на своем месте, словно боясь спугнуть какой-то дорогой, видимый только ему образ.
Наконец он глубоко вздохнул, тихо прошептал: «Прощай, командир...» – сделал шаг в направлении выхода с палубы и... исчез...
Когда Ежов вошел в Главный центр управления, Игорь сидел за своей навигаторской панелью, уставившись в обзорные экраны. Владимир присел на соседнее кресло, и почти сразу же раздался приглушенный голос Железного Феликса:
– С первой причальной палубы в автоматическом режиме стартует личный челнок командира корабля. Объявляю минутную готовность.
Последовала короткая пауза, а затем начался отсчет:
– Шестьдесят... пятьдесят девять, пятьдесят восемь...
Далекие чужие звезды чуть помигивали на обзорных экранах центра, словно разговаривали между собой на некоем чуждом землянам языке...
– Тридцать восемь... тридцать семь... тридцать шесть...
А позади звездолета, на самом краю правого экрана, зловеще сверкал красный гигант К8 рассеянного звездного скопления М35 созвездия Близнецов – будущая могила командира линкора-ноль «Одиссей» Космофлота Земного Содружества...
– Шестнадцать... пятнадцать... четырнадцать...
И не было слез на глазах третьего ассистента командира «Одиссея» капитана Игоря Вихрова, его слезы, его боль и отчаяние остались на первой причальной палубе линкора, рядом с личным челноком командира, на котором тот отправлялся к Звезде!..
– Четыре... три... два... один... ноль.
Голос Железного Феликса смолк, и ему вдогонку прозвучал шепот Вихрова:
– Пусть твой последний путь будет легким, а пространство перед тобой будет чистым...
На экране появилась еще одна едва заметная звездочка. Спустя мгновение у нее появился крохотный призрачно-голубой хвост, и звездочка превратилась в комету. Маленькая комета, постепенно набирая скорость, двинулась прочь от громады «Одиссея» в сторону багрово пылавшей звезды, унося в себе не рожденного Homo Super, изуродованное тело несгибаемого человека.
А линкор класса «ноль» «Одиссей», один из лучших кораблей Космофлота Земного Содружества, продолжал свой полет... свой бросок в неизвестность... бросок в Безумие! И не было уже на его борту командира...
Вернее, у него появился другой командир!
