сказала, что кому-то немедленно нужна помощь!
Глава 4. Зеленый тоннель
Сообщение, полученное Ирмой от раковины, было яснее ясного: им нужно пробраться в центр острова.
— Остров абсолютно круглый, — сказала Хай Лин. — Думаю, что можно стартовать откуда угодно.
— Хорошо, — ответила Корнелия. — Думаю, настало время фее земли показать, на что она способна. За мной!
Она решительно направилась к дремучим зарослям. В плотной зеленой стене не было ни единой трещинки — ни кролик, ни мышь не сумели бы тут проскочить. Но Корнелия подняла руки, и, как по волшебству, сплетенные растения начали раскручиваться.
Послышались треск и скрип, ворчание и стоны: крепко-накрепко переплетенные стебли были вынуждены разжать свою мертвую хватку. Будто зеленые змеи, они отползали назад, оставляя проход такой ширины, чтобы девочки могли спокойно пройти по нему. Первой шла Корнелия, за ней. Ирма, Хай Лин и Тарани. Вилл шла последней. Перед тем как вступить в зеленый коридор, она оглянулась назад. Ей так не хотелось уходить от белого пляжа, залитого теплым светом!
Как только Вилл вошла, зеленый вход захлопнулся за ее спиной. Ползучие растения вернулись на место, и Вилл пришлось поторопиться, чтобы они не схватили ее за ноги и не замуровали в плотный кустарник.
— Как здесь темно! — прошептала Вилл на ухо Тарани. — Ох, что-то мне не хочется идти последней.
— Можем поменяться местами, — предложила Тарани. — Давай я пойду сзади.
— Да нет, не надо, — ответила Вилл. — Все нормально.
Тарани зажгла маленькую шаровую молнию, чтобы было веселей идти. Так и впрямь стало лучше, хоть свет и усиливал впечатление, будто они попали в ловушку. Казалось, они бредут по бесконечной зеленой пещере. Подруги не отставали от Корнелии ни на шаг: без ее способности чувствовать энергию земли они бы давно заблудились.
Вскоре лес изменился. Деревья стали гораздо выше.
— Там был прибрежный кустарник, — объяснила Корнелия. — А теперь мы в настоящем тропическом лесу. Это влажные джунгли. Остановимся. Прислушайтесь!
Скрип и стоны леса прекратились. Воздух был наполнен самыми необычными звуками: гиканьем и глухим топотом, щелчками и свистом. Высоко над головой ветви сплетались в крышу.
— Как в соборе, — прошептала Тарани. — С зеленым куполом из листьев над головой.
— Да, — согласилась Хай Лин. — А эхо, вы слышите эхо?
— Что это за звук? — спросила Ирма. — Как будто кто-то накачивает шины велосипеда.
В этом зеленом соборе раздавались самые причудливые звуки. Вдруг кто-то ударил в сковородку. А вот внезапно затормозила машина. Звуки наплывали и убывали волнами.
Конечно, ни о каких сковородках, а тем более о машинах посреди тропического леса не могло быть и речи. Но откуда тогда все эти звуки? Конечно же, это животные. В основном птицы, которые летали высоко — под самой зеленой крышей. Синие, желтые с черным, со сверкающими хвостами. Были здесь и какие-то своеобразные «обезьянки» — забавные зверьки с серебристой шкуркой и длинным хвостом. А другие — похожие на белок — скакали с ветки на ветку.
Иногда с веток с глухим стуком падал перезрелый фрукт. Земля была сплошь покрыта сухой листвой. Эта листва была похожа на ошметки облезшей кожи слона, по которой слон потоптался напоследок.
Идти стало легче, и Корнелия больше не тратила свою зеленую силу. Тарани подобрала пару фруктов — они приятно пахли, и на них остались отметки небольших зубов, очень похожих на человеческие, но совсем маленьких. Наверно, это фрукты нравились местным «обезьянкам».
Вилл нашла колючую лозу, которая показалась ей знакомой.
— Погодите, — сказала она. — Смотрите-ка!
Они проследили, куда уходит лоза. Она поднималась вокруг ствола дерева, цепляясь за него колючками. Чем дальше от земли, тем крепче цеплялась лоза, тем больше было у нее колючек — отсюда, снизу, они выглядели как мягкие белые волосы.
— Это «Королева ночи», — прошептала Вилл. — Я уверена. Или, по крайней мере, какой-то кактус — близкий родственник «Королевы ночи».
— Ну, в таком случае их здесь миллион, — сказала Корнелия. И вдруг они увидели, что «Королева ночи» росла повсюду. А если ты разглядел одну, то тут же увидишь и остальные. Но лозы были столь неброски, что сначала девочки просто не обратили на них внимания. В тропических джунглях так много вьющихся растений самых разных форм и оттенков! А «Королева ночи» без цветка была всего лишь зеленым растением, сливающимся с окружающей растительностью.
— Ну, кажется, мы на верном пути, — сказала Ирма. — Но я все-таки хочу увидеть наконец этот классный цветок. Разве мы не за этим сюда приехали?
— Мы приехали, потому что нас вызвали, — сказала Тарани, — а вовсе не за тем, чтобы таращиться на цветы. И, чую я, мы еще насмотримся на «Королеву ночи»…
Корнелия пошла дальше, и все двинулись вслед за ней. Вдруг она замерла как вкопанная, и Ирма натолкнулась на ее спину.
— Эй, поосторожней!
— Тсс! — прошептала Корнелия. — Посмотрите вверх!
Вилл не разглядела ничего, кроме ветвей, листьев и лиан. Лиан? Разве лианы могут так странно перемещаться? Ближайшая к Вилл лиана выгнулась волной и свернулась в кольцо прямо в воздухе. Она что, готовится напасть на нее?
— Черт! Бежим!
Корнелия обернулась и побежала обратно.
— Быстрей! Вы что, не видите?
Вилл снова огляделась, не веря своим глазам. Свернувшаяся лиана приближалась. Она зашипела, открыла пасть, и… Змея! Древесная змея!
«Древесные змеи могут быть крайне ядовитыми», — говорил в голове Вилл голос миссис Верги — этот урок биологии прошел всего пару недель назад.
Корнелия протянула руку, чтобы остановить подруг. Они огляделись. Со змеями вышла та же история, что и с кактусами. Они повсюду! Разглядев одну, они заметили и остальных. Они думали, что это лианы, а это были древесные змеи. Позади, впереди, всюду! Со всех сторон покачивались треугольные змеиные головы с быстро мелькающими язычками.
Девушки стояли, плотно прижавшись спиной к спине. В эту жуткую минуту было слышно только шипение змей. И посвистывание змеиных язычков, которые мелькали быстрее молний: так змеи улавливают запах. Должно быть, воздух был пропитан запахом человеческого страха, который только еще больше распалял змей.
— Корнелия! Сделай же что-нибудь! — прошептала Хай Лин.
— Что, например? Это не лианы. Я фея растений, мое волшебство тут не поможет.
— Ну тогда ты, Вилл!
Вилл с трудом взяла себя в руки. Змеи появились внезапно, и Вилл была в полном шоке.
«Мне нельзя бояться, — сказала Вилл сама себе. — Давай, Вилл, ты же Стражница! Нельзя же быть такой безответственной!»
Постепенно ее страх и неуверенность отступили. Ей было бы проще, если бы это были львы или волки. Но вот змеи ей ни капельки не нравились! Ну нисколечко! Даже маленькие змееныши в зоомагазине!
«Но ты такая красавица», — подумала Вилл.
Она сосредоточилась на этом. Она думала о красоте их движений, замысловатом рисунке на спинах. А
