— Звонил Гашмен.
Джон кивнул в темноте кабины.
— Я и не сомневался.
— Сказал, что ты напишешь письмо с извинениями.
— Я не хочу, — сказал Джон, — но…
— Знаю. Пятно на репутации и все такое… Я проучился пару семестров в универе в Толидо и бросил — не для меня это. Ты — другое дело. Ты способный, из тебя выйдет толк. А мы с матерью за тебя переживаем.
— Папа…
— Погоди. Я не говорю, что ты был неправ, побив Карсона. Но ты попался. А раз попался — плати. От тебя ждут только письма, никто не требует, чтобы там была правда.
Джон кивнул.
— Хорошо, я напишу.
Отец удовлетворенно хмыкнул.
— Поможешь завтра с яблоками? А то попортятся.
— Ладно. Поработаю до обеда. Потом у меня тренировка.
— Идет.
Оставшуюся часть пути они молчали.
Подъезжая к ферме, Джон думал, что ему делать с Первичным. Тот явно успел показаться всем, кому только мог.
Машина остановилась на обычном месте перед домом, и Джон выпрыгнул из кабины.
— Ты куда? — крикнул отец.
— В сарай. Надо кое-что проверить, — бросил Джон через плечо.
Он с шумом распахнул дверь. Лампочка на центральной опоре освещала только небольшой участок посреди темного сарая. Первичного нигде не было видно.
— Ты где? — крикнул Джон.
— Здесь, наверху.
На чердаке виднелся слабый свет.
— Ты ходил на игру, — сказал Джон, еще взбираясь по лестнице.
Вопреки ожиданиям Первичный не стал запираться:
— Ни и что? Заскочил на пару минут.
— Отец тебя видел.
— Но он же не понял, кто я, так?
Гнев Джона поостыл.
— Нет. Он подумал, что ему померещилось.
— Вот видишь. Никто не поверит своим глазам, даже если встретит нас вместе.
— Но…
— Все в порядке, Джон, не беспокойся… Между прочим, у меня для тебя новость. Думаю, о Теде Карсоне можно забыть.
— Что ты имеешь в виду?
— Там по соседству пропало несколько кошек.
— Ты что, ходил по улицам и расспрашивал?! — Все было еще хуже, чем предполагал Джон. — Кто тебя видел?
— Только дети. В темноте моего лица никто не рассмотрел. В этом месяце — три кошки, если хочешь знать. Тед — серийный котоубийца. Теперь мы его так прижучим, мамочка враз про извинения забудет.
— Я напишу письмо, — сказал Джон.
— Ты серьезно? Не смей!
— Так будет лучше. Надо думать о своем будущем.
— Слушай, это ведь такая возможность! Мы докажем, что парень — настоящий маньяк, его родители за голову схватятся, когда узнают!
— Нет, — отрезал Джон. — И теперь ты меня послушай. Веди себя тише воды, ниже травы. Я не хочу, чтобы ты разгуливал по всему городу и совал нос, куда тебя не просят. В библиотеку и то ходить не следовало.
Первичный усмехнулся.
— Боишься, приударю за Кейси Николсон, а?
— Хватит! — Джон поднял руку. — Вообще, почему бы тебе отсюда не убраться? В другой город, другую вселенную, куда угодно. Оставь меня в покое!
Первичный нахмурился. Секунду он помедлил, казалось, думая о чем-то важном, потом задрал рубашку. На груди ремнями был прикреплен тонкий диск диаметром в большое яблоко. На цифровом дисплее стояло число 7533, спереди имелись три синие кнопки, а по бокам — круглые регуляторы и рычажки.
— Что ж, Джон, наверное, пора тебе увидеть все своими глазами, — сказал Первичный, расстегивая ремни.
Глава 3
С трудом верилось, что такая маленькая штуковина способна делать то, для чего она якобы была предназначена.
— Как это работает? — Джону представились золотые нити, оплетающие черные воронки первичной энергии, когтистые лапы рентгеновских лучей, разрывающие стены мироздания…
— Понятия не имею, — раздраженно буркнул Первичный. — Я только знаю, как привести его в действие. — Он показал на дисплей. — Вот номер вселенной.
— 7533?
— Да. У моей — 7433. Вот эта кнопка увеличивает номер. — Он нажал на кнопку, и число поменялось на 7534. — А эта — уменьшает. — На дисплее снова появилось 7533. — Вводишь номер вселенной, поворачиваешь рычажок, и — бац! — ты уже там.
— Похоже на игральный автомат.
Первичный поджал губы.
— Только очень развитая цивилизация могла создать такой прибор.
— Это больно? Что ты чувствуешь? — спросил Джон.
— Ничего. Иногда уши закладывает, потому что погода немного другая. Бывает, падаешь несколько дюймов, или, наоборот, ступни в земле оказываются.
— А эта кнопка для чего?
Первичный покачал головой.
— Не знаю. Я нажимал, но ничего не происходит. Инструкции у меня нет… — Он осклабился. — Хочешь испытать?
Джон хотел. Еще как! Наконец он мог узнать наверняка, правду говорит Первичный или пудрит ему мозги. А если не пудрит — он увидит другую вселенную! С ума сойти! Путешествовать, освободиться от всех заморочек… Перед ним дверь к настоящим приключениям!
— Сначала покажи на себе!
Первичный нахмурился.
— Не выйдет. Устройству требуется двенадцать часов, чтобы накопить энергию. Если я сейчас перейду в другую вселенную, мне придется пробыть там целый день.
— Но я тоже не хочу пропасть на целый день! У меня дела. Надо письмо написать.
— Ерунда. Я тебя прикрою.
— Еще чего!
— Никто ничего не заподозрит. В конце концов, я всегда был тобой.
— Нет уж. Я не могу позволить тебе распоряжаться моей жизнью целых двенадцать часов.
