разнообразие растений, растущих на болотах и вокруг него, обеспечивало пищу. А до потопа они ловили рыбу, расставив сети вдоль устья реки. Но питательные коричневые яйца с двойными желтками были настоящим деликатесом.
Она сверила свои часы с раздувшимся солнцем, опускающимся на верхушки деревьев. Сгущающиеся облака окрасились в оранжевый и фиолетовый. Закаты на Воскресенье были красивыми, но недолгими. Быстро смеркалось, а до поселения добрых полчаса пути. Кэнди не боялась находиться за его пределами после наступления темноты, в этой части планеты было мало опасных хищников. На суше, по крайней мере. В глубине болот обитало множество неприятных водных существ, начиная от крошечных червей, способных забраться под кожу, и заканчивая одной мерзкой маленькой рыбкой, которая обычно вонзала в вас острые, как бритва, зубы и не отпускала, даже если отрезать ей голову. И еще аллигаторы - пятиметровой длины, которые скорее являлись гибридами аллигатора и черепахи. И на самом деле не хотелось бы оказаться не с того конца одного из них.
Но она не встречала многих из них после наводнения. Рыба тоже была в дефиците, что беспокоило некоторых из воскресенцев. Во всяком случае, она знала, что если держаться подальше от воды, то в известной степени она будет в безопасности. Единственными большими животными, которые разгуливали по лесу, были выдры, но даже они, как правило, не уходили далеко от воды и от своих гнезд. И, по словам профессора Бенсон, они в любом случае - вегетарианцы.
Внезапно, она остановилась. Впереди, где-то в отдалении справа, она услышала шум: как будто ломались ветки.
С любопытством - хотя светлые волоски на её руках встали дыбом - Кэнди пригнулась ниже под упавшим деревом. Открыв рюкзак, она достала оттуда монокуляр и прижала его к глазу, нажав на переключатель на тубусе, чтобы отрегулировать светочувствительность. Красноватый сумрак озарился желтыми и оранжевыми тенями.
Она уловила какое-то движение, мерцающий лимонный отблеск, поднимающийся от подножья деревьев к самому своду. Водный голубь, наверное. Или, может быть, морская цапля. Кэнди позволила себе предположить, что не понимает, на что смотрит, и встала. Возможно, это Орло по своему обыкновению шарится вокруг. Примерно на год ее моложе, Орло - большой и неуклюжий парень - был полной противоположностью Кэнди. Он излучал радость и дружелюбие, и порой составлял ей компанию в ночных вылазках. Но, как и Кэнди, ему нравилось одиночество, много раз они пересекались в темноте, пугая друг друга.
Кэнди запустила руку в рюкзак и достала фонарик. Направив его в сторону источника шума, она просигналила 'Привет!' азбукой Морзе. Если это Орло, он ответит: они вместе изучили морзянку по старому учебнику, обнаружившемуся в недрах памяти корабля 'Один маленький шаг', когда летели на Воскресенье. Просто от скуки.
Кэнди уставилась в темноту, ожидая ответа.
'Привет' - просигналили в ответ несколько секунд спустя, хотя свет казался холоднее и отдавал синевой, не как у фонарика Орло, насколько она помнила.
'В чём дело?' - послала сигнал она.
Орло должно быть практиковался. Ответ последовал быстро: 'Я заблудился'.
Заблудился? Как он мог заблудиться? Он знал этот лес так же хорошо, как и она. Он её разыгрывает?
'Ага', - промигала она. 'Тогда будешь торчать тут всю ноч'.
Опять быстрый ответ Орло: 'Слово ночь пишется не так'.
О чём это он?
'Чего?' - начала сигналить она - но прежде чем она закончила 'о', бледное, худощавое лицо возникло среди кустов всего в нескольких метрах от нее, прямо в луче света её фонарика.
- Прошу прощения, - сказал мужчина, выразительно подняв брови. - Мне кажется, вы согласитесь, что правильное произношение - признак образованности.
Кэнди попятилась и споткнулась, ударившись рюкзаком о ствол дерева позади неё. Раздался влажный треск разбившихся яиц. Она испуганно посмотрела вверх, беспорядочно водя фонариком, пока в его луче не оказалось лицо мужчины.
- Или это признак того, кому больше нечем заняться? - он нахмурился, пожал плечами и отступил в кусты, прячась от слепящего света. Он носил странный коричневый костюм-двойку, застёгнутый только на половину пуговиц. Его волосы покрывала мокрая грязь, а идиотская, немного пугающая улыбка и безумные глаза едва виднелись на чумазой физиономии. В одной руке он держал нечто, напоминающее металлическую ручку. Кэнди поняла, что, скорее всего, именно она и была источником сигнала и своеобразным фонариком.
- Ооо, - протянул мужчина, воздев свободную руку вверх, - извини! Плохая привычка - пугать людей. Я сам не осознаю, как хорошо прячусь, в этом и проблема.
Он замолчал и сменил тон улыбки с 'маниакальной' до 'дружеской'.
- Прости, - произнес он еще раз.
- К-к-кто... - начала Кэнди.
- Кто я? - безумная улыбка вернулась и Кэнди сделала шаг назад. Псих засунул свой фонарик в карман и протянул запачканную руку. Кэнди взглянула на неё, он сделал то же.
- Ой, прости, - снова извинился он, вытер руку об штаны и опять протянул её Кэнди, еще грязнее, чем раньше. - Я - Доктор.
Девушка безмолвно уставилась на него.
- Таааак, - мужчина опустил руку и медленно отступил. - Я думал, что вы как-то больше обрадуетесь, когда я окажусь здесь.
Он шагов на десять отошел от нее и присел на корточки, изучая болотистую почву.
- Откуда вы? - наконец спросила Кэнди, наблюдая за каждым его движением.
- Я? О... - мужчина, казалось, на секунду задумался. - На самом деле, практически, отовсюду. Ну, разве что не отсюда. Не отсюда. Определенно. Кстати, а где это - отсюда?
- Стройный лес, - ответила Кэнди.
- А... Стройный лес. Я бы назвал его 'Не такой уж стройный лес', судя по окружению. А может и 'Скорее приземистый лес', а? Или его переименовали в 'Толстокостный лес'?
- Что?
- Прости... о, я опять да? Прос...
Он потряс головой, будто сам расстраиваясь от своего поведения.
- Это потому что я только что потерял своего друга - там в болоте. И чуть-чуть перенервничал, желая отыскать её и убедиться, что она в безопасности.
Господи Боже! - подумала Кэнди. Их двое.
- Так что понимаешь, - продолжил мужчина, - если ты скажешь мне, на какой я планете, возможно, я догадаюсь, чего от неё ожидать. В смысле, я мог бы всё это просчитать - красное солнце... поиск сужается... 0,9 от земной гравитации... поиск сужается – ну, и прочая ерунда. Но было бы намного проще, если бы ты могла...
- Воскресенье, - перебила его Кэнди. - Это Воскресенье.
Он прищурился.
- Планета Воскресенье?
Кэнди кивнула.
- А! - воскликнул мужчина, вскакивая на ноги. - Никогда о такой не слышал. В рубиновых сумерках было видно, как поникли его плечи. - Похоже, пошла игра на выбывание. О чём я? Ах, да, гравитация...
- Как вы сюда попали?
Человека, казалось, удивил её неожиданный вопрос.
- На Воскресенье? Чудесное название для планеты, кстати говоря: день, когда воскресаешь? Слава богу, не Пятница - это было бы просто глупо. Ну, мой космический корабль совершил здесь посадку. На краю болота. Прежде чем я понял... плюх! - слова вылетали из него так быстро, что Кэнди едва успевала улавливать их смысл.
- А что там с вашим другом?
