– Пожалей меня, о убийца!
Джарел открыла глаза и уставилась в потолок. Эхо стенаний Гийома все еще звучало в ее ушах. Она вздохнула и погрузилась в раздумья. Джарел думала о новом путешествии в преисподнюю.
Она была отважной женщиной и самым лучшим воином королевства. Люди, жившие в этом краю, относились к владычице Джойри с почтением и страхом. О ее красоте, отваге и воинской доблести слагались легенды. Но при мысли о том, что придется сделать для того, чтобы спасти душу Гийома, сердце Джарел сжималось от ужаса. Неужели она отважится вновь спуститься в этот подсвеченный чужими звездами мрак, населенный отвратительными и ужасными тварями, для которых в человеческом языке не нашлось названия? Неужели она сможет вновь пройти тем же путем?
Она заставила себя подняться с постели, натянула рубаху, сшитую из оленьей кожи, короткую кольчугу и наголенники, некогда принадлежавшие римскому легионеру. В ту памятную ночь она была одета точно так же. Взяв в руки тяжелый двуручный меч, Джарел вышла из своих покоев и направилась вниз. Джойри издавна славился своими подземельями. Вскоре женщина-воин уже шла по сырым коридорам, оставляя позади темницы, в которых догнивали в ржавых цепях кости врагов Джойри.
Здесь, в царстве вечного мрака, ложившегося на глаза черной непроницаемой повязкой, неустрашимая Джарел чувствовала себя крайне неуверенно и все крепче и крепче сжимала рукоять тяжелого меча. Тишина здесь стояла такая, что у нее ломило в ушах. Последний коридор заканчивался глухой стеной. Джарел принялась разбирать свободной рукой не скрепленную раствором каменную кладку, стараясь не вспоминать события той далекой ночи, когда жгучий поцелуй черного бога выжег душу Гийома. Он лежал именно здесь, на этих плитах. Ей вспомнился залитый светом факелов коридор, его могучее, одетое в доспехи тело, разметавшееся на полу. Она запомнила эту сцену на всю жизнь. Может быть, даже после смерти она будет помнить кисловатый запах смолистых факелов, холодные камни под голыми коленями – да, да, она опустилась тогда на колени, – горький комок, вставший в горле, прядь волос, приставших к мокрой от слез щеке, и его… Недвижного Гийома… Она закусила губу и вновь занялась разборкой каменной кладки. Сделав достаточно большое отверстие, она перебралась на другую сторону стены и, нащупав ногой дорожку, осторожно пошла вниз. Через некоторое время она почувствовала, что дорожка выровнялась, и тут же опустилась на колени. Необычайное ледяное кольцо, отлитое из неведомого металла, она нашла сразу.
Стоило Джарел коснуться его, как по телу ее пробежала дрожь. Крышка люка была очень тяжелой. Как и прежде, Джарел пришлось взять меч в зубы и потянуть ее на себя обеими руками. Она пошла вверх, издав странный, похожий на легкий вздох звук. Джарел с минуту сидела в нерешительности, свесив ноги в темный лаз. С каждым мгновеньем страх и сомнения становились все сильнее. Наконец женщина набрала полные легкие воздуха и заставила себя прыгнуть вниз.
Этот лаз являл собой нечто в высшей степени необычайное – отвесный винтовой туннель с гладкими стенами, прорытый неведомыми существами, уходил вниз крутой спиралью. В неизмеримо далекие времена некий человек сделал на стенах туннеля ступеньки для рук и ног. Эти зарубки позволяли Джарел чуть уменьшить скорость скольжения. Она же все падала и падала, все скользила и скользила… Вскоре ею вновь овладели ставшие уже привычными слабость и головокружение. Ее тело скорее не двигалось, а проваливалось сквозь множественные измерения пространств и миров, меняясь с каждым новым витком спирали. В любой другой шахте Джарел летела бы вниз куда быстрее, здесь же ее движение было столь плавным и размеренным, что его невозможно было назвать падением. Здесь не существовало ни верха, ни низа, ни пространства, ни времени. Джарел падала в бездонную бездну, чувствуя себя несчастнейшей из смертных. Ей казалось, что прошла уже целая вечность…
Наконец спуск стал более пологим, а сам ход превратился в узкий лаз. Теперь Джарел приходилось ползти, отталкиваясь от гладких стен руками. Когда и этот туннель остался позади, она поднялась на ноги, распрямила спину и застыла, вглядываясь в непроницаемую тьму, царившую в этом странном месте, по ту сторону реального мира.
Не разглядев ничего, кроме мрака, Джарел осторожно двинулась вперед, на всякий случай размахивая перед собой мечом. Этот отрезок пути оказался самым неприятным. Она постоянно ощущала чье-то незримое присутствие, чувствовала на себе чей-то взгляд. Дважды она слышала конское ржание и шлепанье чьих-то босых ног по мокрому камню, однако этими звуками все и ограничилось – путь оставался свободным. Тем не менее, к тому времени, когда Джарел добралась до конца туннеля, она буквально тряслась от напряжения и страха. Она сделала еще несколько шагов вперед и внезапно почувствовала, что гнетущее ощущение, вызванное узостью туннеля, прорытого в земной толще, оставило ее. Она стояла перед бесконечной пугающей пустотой. Даже тьма здесь была какой-то иной.
Сжавшись от ужаса, Джарел сняла с себя крестик. В тот же миг ей в глаза ударили потоки ослепительного света. Она стояла у выхода из пещеры, где-то недалеко от вершины горы или холма: отсюда, с возвышенности, хорошо просматривались все окрестные земли, озаренные странным неземным светом. Колышущийся воздух дышал жаром.
Джарел вскрикнула и, прикрыв глаза рукой, отступила в глубь пещеры. Эта земля, этот мир казался ужасным и ночью, но видеть его при свете дня было выше ее сил. Джарел вспомнилось предыдущее путешествие. Объятая ужасом, она взбегает на крутой склон, стараясь не смотреть на свою ужасную бесформенную тень. Нет, она не станет спешить и дождется прихода ночи. В прошлый раз ночь стояла как на земле, так и в этом ужасном подземном мире, и это значило, что здешние сутки существенно отличаются от земных.
Джарел отступала, пока выход из пещеры не стал представляться ей небольшим светлым пятнышком. Потом она присела на корточки, положила меч на колени и стала дожидаться наступления темноты. Рассеянный свет, освещавший стены пещеры, казался ей донельзя странным – во всяком случае, на земле ей никогда не доводилось видеть ничего подобного. Свет этот поражал своей изменчивостью – он постоянно мерцал и плыл, походя на отблески незримого пламени. Несколько раз перед входом в пещеру появлялась заслонявшая свет огромная фигура, всматривавшаяся в темные глуби. При мысли о том, кто мог бродить по этим землям в дневные часы, Джарел вздрогнула и принялась искать рукой свой крестик. Уже в следующий миг она вспомнила, что сняла его перед выходом из пещеры.
Ждать пришлось долго. Она сидела, сцепив холодеющие руки на коленях и неотрывно глядя на искрящийся мерцающим светом проем. Спустя какое-то время Джарел забылась легким, чутким сном, готовая проснуться при малейшем шорохе или движении. Но прежде чем свет действительно стал меркнуть, прошла целая вечность.
Светило не меняло своего положения, но лучи его быстро поблекли и выцвели, приобретая странный голубоватый оттенок. Джарел поднялась на ноги и стала прохаживаться взад и вперед, разминая занемевшие члены. Выждав еще некоторое время, она покинула пещеру.
И вот она вновь оказалась на возвышении, с которого открывался вид на окрестные земли, подсвеченные тусклым светом незнакомых созвездий, в очертаниях которых тем не менее угадывалось нечто чрезвычайно знакомое. Чем бы ни являлся этот мир на самом деле, он находился не в огромной подземной каверне, ведь Джарел дышала свежим, напоенным запахами трав воздухом, и разглядывала
