3
Зверь мелькнул у самого его лица и… исчез.
Джим так и не пошевелился. На мгновение он остался один в большой прямоугольной комнате; затем внезапно рядом с ним очутились трое Высокородных, на тунике у одного из них красовался вышитый дракон. Это был тот самый, что привел сюда Джима.
Из двоих остальных один был почти коротышкой по стандартам Высокородных – едва ли на три дюйма выше Джима. Третий мужчина был самым высоким из всей группы – гибкий, с благородной осанкой, глядевший на него с неким подобием улыбки, которой Джим никогда раньше не замечал на этих бледных лицах.
– Говорил я тебе, что они храбры, эти Дикие Волки, – сказал этот последний член троицы. – Твой трюк не сработал, Мекон.
– Храбрость! – зло сказал человек, которого назвали Меконом. – Слишком все это прошло гладко, чтобы быть правдой. Он и мускулом даже не пошевельнул! Можно подумать, что его… – тут Мекон замолчал, поспешно взглянув на самого высокого из них, Словиэля, который весь напрягся.
– Продолжай, продолжай, Мекон, – процедил он со скрытой угрозой в голосе. – Ты собирался что-то сказать, может быть «предупредили»?
– Ну, конечно, Мекон вовсе не хотел сказать ничего подобного, – вмешался Трахи, буквально протискиваясь и вставая между двумя собеседниками, которые сейчас глядели друг на друга, не отрывая глаз.
– Я бы хотел услышать это от Мекона, – прошептал Словиэль.
– Я… ну, конечно, я вовсе не это имел в виду. Я даже не помню, что я собирался сказать, – прошептал Мекон.
– Значит, – произнес Словиэль, – я выиграл? Один Пункт Жизни в мою пользу?
– Один…
Признание буквально застряло в горле Мекона. Лицо его потемнело от прилива крови, похожего на тот, что так часто возникал у Ро.
– Один Пункт Жизни в твою пользу.
Словиэль рассмеялся.
– Не надо так переживать, старина, – сказал он. – У тебя еще есть шанс отыграться, если предложишь что-нибудь благородное для спора.
По Мекону было видно, что он опять разозлился.
– Ну, хорошо, – отрезал он. – Я проиграл Пункт, но мне все-таки хотелось бы знать, почему этот Дикий Волк не шелохнулся, когда зверь пошел на него. Здесь что-то неестественно.
– Я его и спрашиваю! – сказал Мекон, уставившись на Джима с горящим взором. – Говори, Дикий Волк! Почему ты даже никак не отреагировал?
– Принцесса Афуан взяла меня с собой в Тронный Мир, чтобы показать Императору, – спокойно ответил Джим. – Вряд ли можно было бы меня показать, если бы я был разорван этим зверем или даже убит. Следовательно, кто бы ни был ответственен за эту кошечку, должен был позаботиться о том, чтобы я остался в безопасности.
Словиэль откинул голову назад и громко расхохотался. Лицо Мекона, уже было приобретшее свой нормальный белый цвет, вновь покраснело от злости.
– Вот как! – воскликнул Мекон. – Так ты думаешь, что до тебя и дотронуться нельзя, Дикий Волк? Я покажу тебе…
Он замолчал, потому что внезапно рядом с ним в комнате возникла Ро, и сейчас она буквально втиснулась между Джимом и злым Высокородным.
– Что вы с ним делаете? – вскричала она. – Ему велено находиться со мной! Он вовсе не для того, чтобы остальные играли с ним и…
– И ты еще, грязнолицая! – взревел Мекон. Рука его потянулась к маленькой черной палочке, висящей между двумя петлями на поясе.
– Где моя трубка!
Он сжал рукой эту палочку, она тоже схватилась за нее, и через мгновение трубка была выдернута из-за пояса, и они вдвоем держались за нее.
– Пусти, ты, маленькая…
Мекон поднял руку, сжав пальцы в кулак, как бы пытаясь опустить его на Ро, и в ту же секунду Джим внезапно сделал шаг вперед.
Высокородный взвыл – это был почти рев – отпустил трубку и схватился своей левой рукой за правую. Начиная от предплечья, и, примерно, до локтя на его плече появилась тонкая красная линия, а Джим спокойно спрятал кинжал в ножны.
Немедленно в комнате наступила мертвая тишина. Трахи, великолепно владеющий собой Словиэль, даже Ро – стояли абсолютно беззвучно, уставившись на кровь, струящуюся по руке Мекона. Если бы стены корабля сейчас рухнули, они и то не выглядели бы более пораженными.
– Он… Дикий Волк ранил меня… – прошептал Мекон, глядя дикими глазами на свою кровоточащую руку. – Вы видели, что он сделал? – завизжал Мекон. – Дайте мне трубку! Перестаньте стоять! Дайте мне трубку!
Трахи сделал едва заметное движение, как будто хотел приблизиться к Ро, у которой в руках оставалась трубка Мекона, но Словиэль, внезапно сощурив глаза, поймал его за руку.
– Нет, нет, – прошептал Словиэль. – Наша маленькая игра перестала быть игрой. Если ему нужны трубки, так пусть возьмет их сам.
Трахи остановился. Ро внезапно исчезла.
– Разрази меня гром, Трахи! – вскричал Мекон. – Я припомню тебе это! Дай мне трубку, я сказал.
Трахи медленно покачал головой, хотя губы его стали почти бескровны.
– Трубку – нет. Нет, Мекон, – сказал он. – Словиэль прав. Ты должен это сделать сам.
– Тогда я так и сделаю! – проскрежетал Мекон и исчез.
– Я все-таки должен сказать, что ты храбрый человек, Дикий Волк, – сказал Джиму Словиэль. – Разреши мне дать тебе маленький совет. Если Мекон предложит тебе трубку – не бери ее.
Трахи издал губами какой-то звук, как человек, который решил что-то сказать, а затем передумал. Словиэль взглянул на него.
– Ты хотел что-то сказать, Трахи? – спросил он. – Может быть ты хотел возразить против того, что я советую Дикому Волку?
Трахи отрицательно покачал головой. Но он бросил на Джима неприязненный взгляд. Внезапно появился Мекон; рука его все еще кровоточила, но он держал в ней две черные трубки, точно такие же, как и та, которую Ро носила на своем поясе. Он вял одну из трубок здоровой рукой и протянул ее Джиму.
– Бери, Дикий Волк, – выкрикнул он.
Джим отрицательно покачал головой и вытащил из ножен свой маленький кинжал.
– Нет, благодарю, я обойдусь и этим, – сказал он.
Лицо Мекона покраснело от радости.
– Очень хорошо, – сказал он и бросил трубку, которую он предлагал Джиму, через всю комнату. – Для меня это не имеет никакого значения…
– Но это имеет значение для меня! – послышался новый голос.
Голос принадлежал женщине. Джим быстро обернулся и сделал шаг в сторону, так, чтобы видеть всех находившихся в комнате. Он увидел вновь появившуюся Ро и вместе с ней еще одну Высокородную, в которой, как ему показалось, он узнал Афуан. За обеими женщинами возвышался Высокородный, казавшийся еще выше Словиэля на дюйм или два.
– Ну? – продолжала Афуан, если это действительно была она. – Разве изменилось что-нибудь настолько, что ты решил, что в праве теперь уничтожить одного из моих питомцев, Мекон?
Мекон застыл на месте. Даже выражение его лица – нечто среднее между яростью и изумлением, – казалось, застыло в каком-то виде временного паралича.
Стоящий за двумя женщинами необычайно высокий мужчина медленно улыбнулся. Эта улыбка
