«капусты» и сможем позволить себе нормальный аппарат, а уж на нем-то развернемся в полную силу… И каждый раз мы зарабатывали слишком мало. То есть денег хватало на жизнь, даже с лихвой, но никогда не хватало на новый корабль. И мы искали старые детали на всех разборках, а однажды, помню, даже прикупили на запчасти целый грузовик – и чинили, переделывали, модифицировали, в общем, крутили гайки до седьмого пота, и снова отправлялись в путь, и опять денег не хватало. И так до бесконечности – ну ладно, не совсем, но сколько мы прошли таких циклов? Сколько изношенных до упора судов продали на лом? Всего лишь чтобы пересесть на очередную «помойку», «лоханку»… Иногда, если машина оказывалась поудачнее, даже приходило обманчивое впечатление, будто экипаж полностью сроднился с кораблем и не променяет его на новенький, с иголочки, и новейший. Но… Какими глазами мы провожали эти новые и новейшие, когда они «делали» нас на трассе!»
– А вообще, ерунда все эти корабельные гремлины, – сказал командир, – даже разгонный. Вот нуль- шишига…
– Эй, погодите, шеф! – попросил штурман. – Такие серьезные данные надо фиксировать в журнале. Сейчас я поставлю на запись…
– Да ну вас, хохмачи, – улыбнулся командир. – А вам не приходило в голову, что я не всегда шучу?
– Очень даже приходило, – сказал пилот. – Как раз когда разгонный взял нас за одно место на отрыве – именно оно мне в голову и пришло. Что вы не шутили. Хотя вру, это было уже после. Сначала-то я подумал – ну вот, наконец эта пытка кончилась, отлетала свое помойка. И мы тоже – отлетались.
– В общем, был у меня приятель с астрофизического факультета, – поспешил сменить тему командир, – который имел собственную теорию насчет черных дыр. Уверял, будто это искусственные образования. Только никакие не межпространственные тоннели или что-то еще деловое, а просто жилища. Точнее, не жилища – гнезда. И сидят в них удивительные существа, бывшие когда-то разумными. Миллиарды лет назад они правили Вселенной. Может, изначально даже были похожи на нас. Но постепенно они дошли до высшей стадии развития, когда перемещаешься по космосу усилием мысли…
– Прямо как мы сейчас, – ввернул пилот.
– Короче говоря, они достигли всего. Не просто чего-то, а всего. Познали Вселенную до упора. И начали стремительно деградировать. Вследствие духовного кризиса и отсутствия мотиваций…
– Спорим, я быстрее успею? – спросил пилот. – Мне не надо миллиардов лет. Мне до кризиса мотиваций и отсутствия духа осталось часа два максимум.
– Помолчи, а? – прикрикнул штурман. – Шеф, не слушайте его. Мне рассказывайте.
– Ты на самом деле так устал? – спросил командир пилота. – Я сменю тебя через два часа легко.
– Да ну, – сказал пилот. – Ерунда. В самом деле, не слушайте меня. Это я так, дурака валяю. Напоминаю, что, пока вы тут языками чешете, кое-кто напряженно трудится. Потом, вы же сами говорили, через пару часов самое интересное начнется. Давайте, шеф, как договаривались: я держусь до упора – и падаю. Тогда ваша очередь. Ну? И чего дальше? Деградировали эти ваши нуль-шиги – и?..
– Нуль-шишиги. А в том-то и дело, что ничего. Бедняги постепенно опустились до уровня животных – наподобие этой тупой амебы. Пусть опасной, но все равно тупой. Вот они и сидят по своим черным дырам и просто живут. Бессмертные ведь.
– Интересно, что будет, если нуль-шишига из дыры вылезет? – поинтересовался штурман.
– А она не вылезет, – помотал головой командир. – Дыры за такой срок разрегулировались. Без грамотного техобслуживания.
– О, как мне это знакомо! – воскликнул пилот. – Между прочим, где бортач? Неужто его и вправду гальюнный схватил?
– Ну, позови бортача по внутренней, он тебе наверняка жутко обрадуется, – посоветовал штурман.
– Да ладно, оставьте парня, – сказал командир. – Вы что, не поняли, как ему страшно?
– А нам, значит, не страшно? – обиделся пилот. – Шеф! Шеф!!!
Звездолет ставило боком. Командир врубил аварийную тягу заднего хода с левого борта и одним импульсом выправил положение. Корабль тяжело мотнулся в противоположную сторону, толкнулся обратно маневровыми, еще немного покрутил носом, и наконец, пилот его «поймал».
– Нам тоже страшно до усёру, – выдавил из себя пилот, тяжело дыша. – И у нас тоже дефекаторы барахлят. Спасибо за помощь, шеф. Вы извините – просто у меня все каналы управления заняты. И руки заняты. И ноги. Ну, долбаная лохань…
– На нормальном корабле мы бы не смогли аварийку рассинхронить, – заметил штурман. – И что бы ты делал со своими забитыми каналами? Чем толкался? Какой ногой об какие берега? Тем более ноги у тебя заняты…
– На нормальном корабле его бы так не закрутило, – быстро сказал командир, упреждая возможную и легко прогнозируемую взрывную реакцию пилота.
Пилот молчал. Только по внутренней слышно было, как он жадно сосет из загубника воду и хлюпает носом.
– Хорошо поймал аппарат, – похвалил командир. – Грамотно.
– Умею, – отозвался пилот.
– А почему название такое – шишиги? – спросил штурман.
– Крепкие, однако, нервишки у некоторых! – восхитился пилот. – Сразу видно – в жизни астронавт за управлением не сидел.
– А кто тебя в том году к складам заводил и пристыковывал?! – воспылал праведным гневом штурман. – Сволочь бухую?! Что, бортач тебя стыковал?
– Гальюнный меня стыковал! – выпалил пилот и заржал. – Ох как стыковал! Жестко! У меня же чуть башка в унитазе не застряла! Все, молчу. Да-да. Нуль-шишиги. Ответ готов. Потому что ненастоящие, а формой смахивают на шиш-кебаб. Угадал?
– Просто они шуршат, – сказал командир.
– И чего? Какая связь с названием?
– Да слово не наше, а русское. Этот приятель мой, он русский был. И рассказывал, мол, есть в их мифологии такой зверь – шишига. Живет в лесу и там шуршит ветками. И вот это самое «ши-ши» по-русски означает «шуршание». А вообще шишига – что-то наподобие василиска. По-моему, довольно похоже. Черная дыра, она ведь тоже гипнотизирует, притягивает, засасывает и сжирает. Она нарочно так устроена, чтобы нуль-шишиге суетиться не надо было. Все интересное, что мимо летит, само к тебе приползет. Лучше не придумаешь для спокойного вдумчивого исследования мира.
– Или для вкусного обеда. Чего они едят-то, шишиги?
– Ну уж не космические суда. Думаю, их слишком мало, чтобы прокормить такую ораву шишиг. Черных дыр-то сколько?
– Ах сволочи! – воскликнул штурман.
Командир и пилот дружно напряглись и подались вперед, будто это помогло бы им лучше разглядеть серое облачко на экране.
– Да нет! Извините, я от неожиданности, – сказал штурман. – Просто мне вдруг понятно стало, отчего мы не сталкиваемся с цивилизациями, похожими на нашу. Их корабли шишиги слопали. Наверняка шишиги все-таки смертны – ну нельзя же жить до бесконечности. И когда шишига мрет, схлопывается ее дыра. А раньше и шишиг и соответственно дыр было видимо-невидимо. Только попробует кто-нибудь на кораблике вылететь, его сразу в дыру затягивает, а там шишига суденышко хвать и ну давай исследовать. А соплеменники астронавта думают: не полетим больше в космос, дохлый номер это, раз корабли без следа исчезают…
– Тоже вариант, – согласился пилот. – Нет, ну где же бортач? Прямо интересно. Допустим, в гальюнного я не очень верю, но вот не зажрал ли бедолагу трюмный…
– А трюмный у нас есть точно, – заметил штурман.
– В трюмного даже я почти что верю, – сказал командир. – Только понять не могу, куда ему ящик виски. По поверью, трюмный должен воровать исключительно крепежные скобы.
– Может, наш особенный? – предположил штурман. – Пьющий?
– Ну?! Ну!!! – крикнул пилот.
Тяга резко возросла, звездолет пошел ровнее.
– Самый малый! – приказал командир очень жестко. – Спокойно! Ну-ка, самый малый ход.
