экипажа.
Но радость оказалась преждевременной.
Раздался сигнал тревоги.
– Свыше пятисот кораблей! – воскликнул Жул Дин. – Овальные звездолеты! Они летят за нами!
Ясно было, что нас собираются преследовать до конца. Значит, снова гонки в космосе. На карту поставлено слишком много – судьба планет и целых галактик. Десятки тысяч боевых звездолетов змей уже готовы к походу, но гигантский излучатель еще не достроен. Значит, шанс есть. Необходимо только добраться до Туманности Андромеды…
Но сумеем ли мы уйти от преследования?
Прошло сорок восемь часов. Треть пути до Туманности Андромеды была позади. Расстояние между нами и вражескими звездолетами неумолимо сокращалось. Впрочем, оставалась надежда, что нам удастся достигнуть Туманности…
Зеленые, красные, желтые и голубые звезды желанной галактики сверкали в черноте, все больше разрастаясь на экране, а космопланшет хладнокровно показывал, что преследователи отстают от нас всего на один дюйм. На сокращение расстояния им потребуется несколько часов – гораздо меньше, чем необходимо нам для достижения своей цели.
– Не успеваем… – прошептал Жул Дин.
Ответом ему было гробовое молчание. Все напряженно всматривались в звездную карту.
А на видеоэкране уже отчетливо проступил район светящихся точек.
Это был конец.
За последние дни мы множество раз встречались со смертью во всех ее проявлениях. Бороться с такой армадой, похоже, было бессмысленно. Тем не менее, я начал буднично отдавать распоряжения.
– Боевая тревога. Все по местам. Излучатели к бою. Зададим им хорошего жару. Попомнят нас!
Противник приближался.
За овальными звездолетами уже хорошо просматривались дискообразные. Если мы попадем в зону их действия, те станем беспомощными.
Экипаж в молчании ждал приближения врага.
И тут раздался крик Корус Кана:
– Впереди радиоактивный район!
– Не сворачивать! – приказал я.
Это была не просто радиоактивная область. Причудливо переплетенные космические течения создали в ней еще и наведенную вибрацию.
Корабль затрясся. Казалось, что тела членов команды тоже дрожат мелкой дрожью.
Я ждал, что звездолет с минуты на минуту развалится на части. Но этого не происходило – видимо, мы все же оказались далековато от эпицентра зоны.
Преследователи, не снижая скорости, двинулись за нами. Первый из них выпустил бледный луч, но Корус Кан чуть отвернул в сторону и ответил красным лучом, который разнес вражеский корабль на фотоны. Не успевший увернуться следующий звездолет налетел на тот же луч и еще одна яркая вспышка озарила пространство.
Вопль радости пронесся по отделениям нашего корабля.
Несколько вражеских звездолетов попытались охватить нас слева, но слишком приблизились к эпицентру района. Один из них развалился на небольшие куски, другие в панике шарахнулись в сторону.
– Разворачиваемся, Корус Кан! – крикнул я. – Мы – межзвездный Патруль и не станем все время удирать, как зайцы. Встретим их лицом к лицу, как воины!
Корус Кан замер и оглянулся на меня. Его руки медленно, очень медленно потянули рычаги управления, как будто он ожидал, что я отменю приказ. Я молча смотрел на него.
Резко развернувшись, корабль сбросил скорость, зависнув в пространстве, и выплюнул сноп красных и белых лучей.
Но что такое?
Преследователи не приняли боя, даже не ответили на наш удар, хотя один их звездолет расцвел алым пламенем, а два других явно потеряли экипаж, уничтоженный бледными лучами. Развернувшись, они пустились было в бегство, но было слишком поздно.
Позади нас мгновенно выросла мощная эскадра необычных боевых кораблей – длинных, стройных, сплющенных с двух сторон. Они совершенно не были похожи ни на змеиные звездолеты, ни на крейсера нашей галактики. С их боков выдавались толстые короткие цилиндры, наведенные на наших преследователей.
И, хотя не было видно никаких световых лучей, звездолеты противника сминались, сплющивались, прессовались в бесформенные массы металла, словно попав в чудовищный кулак.
– Это корабли андромедян! – догадался Корус Кан. – Они пришли к нам на помощь!
11. В туманности Андромеды
Мы никак не могли прийти в себя, таким неожиданным было очередное возвращение от смерти к жизни.
Я видел, как длинные, плоские звездолеты андромедян, не менее тысячи единиц, налетели на корабли змеевидных существ, раздробили их на несколько мелких групп и смяли в металлический лом своим смертоносным оружием.
Вырваться из-под этого чудовищного пресса сумело около трех сотен звездолетов. Прикрывая дисковидные корабли, они устремились прочь от Туманности Андромеды.
Обратив врага в бегство, звездолеты андромедян построились в плотный рой и двинулись к нам.
Наш корабль продолжал неподвижно висеть в пустоте. Мы молча наблюдали их приближение.
Они двигались медленно, не наводя на нас свое страшное оружие, как бы давая понять, что считают нас уж если и не друзьями, то и не врагами. Когда расстояние между нами стало небольшим, от эскадры отделился один звездолет, подошел к нам и коснулся нашего борта. Из его корпуса выдвинулся переходной шлюз. Мы открыли люк, и обменялись представителями. По шести с каждой стороны.
О внутреннем мире наших защитников я мог только гадать, но внешность их поразила меня.
Они были газообразны!
В рубку управления по коридору скользили высокие колонны из мистического зеленого газа. Они имели четкую форму, но не имели индивидуальных черт. Это зрелище казалось диким, нелепым, но все же это были живые, разумные, могущественные существа.
Собственно, чему было удивляться? Точно так же, как наши твердые тела состоят из желеподобной жидкости, их тела сформированы из зеленого непрозрачного газа.
Андромедяне остановились перед нами, как бы приветствуя. Я сделал шаг навстречу и протянул руку. Один из них повторил мой жест.
Пожатие оказалось твердым и приятным. Рука была реальной, осязаемой и прохладной.
Что делать дальше?
Я громко и внятно заговорил, но андромедянин не стал меня слушать. Он обернулся, взял у товарища небольшой шар затуманенного стекла на металлической подставке. Затем нажал кнопку.
Как на крохотном экране, внутри шара задвигались фигурки.
В большой комнате с полированными стенами, заставленной необычными приборами и аппаратами, находилось около десятка андромедян. Они стояли возле огромного цилиндра, который, как я понял, был телескопом.
Изображение сменилось. Теперь внутри шара мчался овальный звездолет, преследуемый ордой таких же звездолетов.
Потом на экране снова появился андромедянин. Он подошел к какому-то прибору. И тут же мы увидели старт плоских звездолетов, их полет через пространство, сражение в космосе…
Наш гость снова нажал кнопку. Изображение в шаре исчезло, он потускнел.
Наступившую тишину нарушил Корус Кан.
– Это коммуникационное устройство, – догадался он, – которое переводит мысли в наглядные картины.
