возразила Трейси и получила бесцеремонный ответ:
– Что же, тогда я приглашаю вас по отдельности. Ведь ты не сможешь мне отказать, Трейси?… А вы, Дэниел?… Вот и отлично. Значит, приходите поодиночке или вместе, как хотите, но я совершенно уверена, что рано или поздно мы все будем гулять на вашей свадьбе.
– Никакой свадьбы не будет! – Трейси уже почти кричала.
– Обожаю свадьбы, – как ни в чем не бывало подхватила Рита. – Когда мы с Лоренсом поженимся, я собираюсь устроить танцы с маскарадом и фейерверком!
– Кстати сказать, – обернулась к подруге Анджела. – Ты, должно быть, уже знала от своего Лоренса о появлении Дэниела, но ни слова нам не сказала.
– О, вам же известно, что Лоренс не сплетничает! Он станет для меня отличным супругом – двое разговорчивых людей никогда не смогут ужиться! Лоренс молчал как могила – должно быть, считал, что Трейси сама нам скажет о женихе, когда захочет.
– Дэн не жених мне, – упрямо повторила Трейси. – Слышите? Мы не собираемся жениться, не испытываем друг к другу никаких чувств.
– Значит, ты склонна целоваться с мужчинами, к которым никаких чувств не испытываешь? – игриво поинтересовалась Лаванда.
– Да!… То есть нет, конечно… Дэн, ну помоги же мне! Скажи хоть что-нибудь.
– Мне очень приятно, милые леди, познакомиться с подругами Трейси, – с изысканной вежливостью произнес он. И вдруг, неожиданно для самого себя, добавил то, чего не стоило говорить: – Трейси совершенно права: мы не собираемся вступать в брак. Но отнюдь не потому, что я ее об этом не просил.
Дэниел сам не мог поверить, что сказал такое. Но реакция трех женщин стоила даже убийственного взгляда, брошенного на него Трейси.
– Так вы сделали ей предложение?! – взвизгнула Лаванда. – Как романтично!
– Вы с ней такая красивая пара! – мечтательно произнесла Рита.
– Дэн, я тебя убью! – процедила Трейси сквозь зубы.
– А я убью Лоренса за то, что он мне ничего не сказал! – воскликнула рыжая флористка.
Молчание сохраняла только Анджела. Она смотрела на Дэниела в упор, будто испытывая его взглядом. Потом спросила негромко:
– Так вы правда сделали ей предложение?
– Да. Я должен был сделать его много лет назад… Впрочем, много лет назад я тоже предлагал Трейси выйти за меня замуж, но тогда я был молод и натворил порядком глупостей. Будь я умнее, не упустил бы столько времени.
– Да, теперь вы явно поумнели, – довольно кивнула Анджела.
– А по-моему, окончательно сошел с ума! – сердито воскликнула Трейси.
– Так вы придете на мой день рождения? – спросила седая женщина Дэниела.
Тот кивнул.
– Непременно приду. Хочу познакомиться с остальными друзьями Трейси.
– Но… – начала было молодая женщина.
Однако Анджела мягко перебила ее:
– Даже если ты ответила ему отказом и не хочешь выходить за него замуж, он должен знать твоих друзей. В конце концов, Дэниел – отец твоей дочери, он должен стать частью твоей жизни независимо от перспектив брака.
– Будет весело, – убедительно сказала Лаванда. – На вечеринках у Анджелы никто не скучает. Вы не пожалеете, что пришли.
– Я когда-нибудь рассказывала о моей кузине Камилле? – неожиданно спросила Анджела.
Обе ее подруги застонали. Однако Трейси, заметив это, мстительно покачала головой.
– Нет, о Камилле я не слышала. Разве что я ее путаю с Клариссой или Клориндой, другими твоими кузинами…
– Так вот Камилла, родная сестра моих кузин Клариссы и Клоринды, никогда не отличалась красотой. Ее сестры, впрочем, тоже. Родители давали им звучные имена, но это все, что в них было красивого. Все три девочки Пламб – это их фамилия – были с раннего детства толстоваты, коротконоги и сплющены, как будто воздух давил на них в сто раз сильнее, чем на всех остальных…
– Нет-нет, только не это, – пробормотала Рита себе под нос. Очевидно, историю о злоключениях девочек Пламб она выслушивала не в первый раз.
Анджела бросила на нее свирепый взгляд, и рыжеволосая женщина умолкла с горестным вздохом.
– Так вот, на чем я остановилась?
– На том, что на кузину Камиллу особенно сильно давил воздух, – с улыбкой напомнила Трейси.
– Именно-именно. И случилось так, что на вечеринке у Мейкоков Камилла повстречалась с Бреттом Тайлером. – Рассказчица на миг остановилась. – Послушайте, я говорила вам о том, как папаша Мейкок выиграл приз на сельскохозяйственной выставке?
– Ты забыла наше правило: не более одной истории за раз, – возразила Лаванда. – Надо бы придумать новое правило: не более одной истории в день… Иначе это трудно вынести.
– Мы готовы слушать про Камиллу, – поддержала ее Рита. – Но папашу Мейкока придется оставить на потом, дорогая.
– Можно подумать, что я неинтересно рассказываю…
– Так что же Камилла? – поспешно вмешалась Трейси.
– Как я уже сказала, Камилла познакомилась с Бреттом Тайлером. Они танцевали ночь напролет, но кузина не заметила, что он влюбился в нее по уши. Она сказала маме, что Бретт просто рад был найти девушку, согласную с ним танцевать, несмотря на его длинный кривой нос. – И Анджела торжествующе воззрилась на Трейси и Дэниела, скрестив руки на груди.
Молодая женщина шумно выдохнула.
– Ох, Анджела, я знаю, что каждая твоя история содержит поучительную мораль. Я, наверное, очень глупая, но здесь морали пока что не заметила.
– Странно. Она так же ясна, как и то, что у Бретта был длинный кривой нос. Так вот Бретт танцевал с Камиллой не потому, что она ему подходила, и даже не потому, что она этого хотела. Он танцевал с ней, потому что полюбил ее с первого взгляда, несмотря на ее короткие ноги. А она, вскоре осознав это, ответила ему взаимностью, несмотря на его длинный кривой нос… Они поженились и народили кучу коротконогих, длинноносых детей. И клянусь вам, что я никогда не видела такой счастливой семьи!
– Увы, Анджела, – вздохнула Рита, – я тоже не смогла уразуметь мораль этой трогательной истории.
Седая женщина взглянула на них с жалостью, как на недоразвитых детей. И снизошла до объяснения:
– Трейси целовала Дэниела не потому, что он ее старый друг. И не потому, что так случайно получилось. Это очевидно, как и то, что у Бретта Тайлера…
– … Был длинный кривой нос, – подхватила Рита. – Просто эти двое испытывают друг к другу некие чувства. – И захлопала в ладоши как девочка-подросток, хотя была полной, высокой и отнюдь не молоденькой.
Анджела довольно заулыбалась.
– Наконец-то вы все поняли. – Она повернулась к Трейси и Дэниелу, которые не знали, что и сказать. – Что ж, приятно было познакомиться, Дэниел. Надеюсь скоро видеть вас у себя в гостях. До свидания, милая Трейси.
– Рад был встрече, леди, – выдавил молодой человек.
Он чувствовал себя так, будто его подхватило огромной волной и несет неизвестно куда. И только когда три женщины покинули ателье, волна выбросила его на берег.
– Вот такие они, – вздохнула Трейси, – наши главные городские кумушки. Они чудесные женщины и мои подруги… Но помяни мое слово: теперь твое прибытие будет обсуждаться на каждом углу. Уже завтра любой прохожий будет улыбаться тебе как старому знакомому и говорить: «А, Дэниел, привет!».
– Ну и пусть, – беззаботно отозвался тот. Это твой город, эти люди – твои друзья. Пусть знают, что
