* * *
До Прохода оставалось проехать каких-то пару сотен шагов, когда с вершины Плачущей скалы величаво слетел огромный Змий. Распластав крылья, наподобие аиста, он сделал широкий круг над приближающейся к проходу в Заскалье группой из двух всадников и четырех коней, то ли высматривая добычу, то ли просто приглядываясь. Очевидно, результаты осмотра не удовлетворили требования стража, потому что Змий вернулся ближе к Проходу и огненным дыханием провел на земле поперек дороги черную дымящуюся черту, – а сам уселся чуть поодаль, на противоположной стороне. Объяснять что-либо нагляднее уже не имело смысла, – проход в Вольные степи закрыт! И, после такого предупреждения, только сумасшедший мог попытаться продолжить путь.
– Не дружелюбная, прямо скажем, встреча, – пробормотал Лукаш. Как Мышата не ворчал, парень все же сумел убедить деда, что присмотреть за мной, хотя бы до Прохода, лишним не будет.
– Ну, так мы еще и не поздоровались… – резонно заметил я, от приплыва адреналина, приходя в говорливое настроение и вынимая из сумы Рог. – Культурные люди сначала вежливо стучатся, спрашивают разрешение, передают приветы от знакомых. Глядишь, страж и подобреет. Как считаешь?
– В общем, оно по-разному бывает, – пожал плечами Лукаш. – Если долго стучать, то откроют точно. Вот только, обрадует ли это нас?
– Ничего, брат Лукаш, – поглаживая рукоять бастарда, выменянного у Любомира на двуручный меч Темна. Чтоб хоть как-то утешить витязя, а заодно, резонно считая, что если по ту сторону Барьера придется передвигаться пешком, таскать на плечах лишние килограммы нет смысла. А более легкий бастард, к тому же, при моем росте, можно было и на перевязи носить, не опасаясь запороть носом. Ну, а для разной мелочи, у седла еще и атаманская сабелька висела. – Прорвемся. Не добром, так убеждением. Добрым словом и острым мечом, любого уговорить проще, нежели только словом. Кстати, ведь одного, слишком зубастого, Змия мы с тобой уже приветили, помнишь?
Лукаш встревожено покивал головой.
– Плохой пример, Игорь. Тот раненый был и далеко от гнездовья. Даже не думай!.. Если страж не пропустит, заворачиваем лошадей обратно.
– Да это так, к слову пришлось… – поспешил я успокоить мельничука, хотя чувствовал себя в броне от чернокнижника круче любого Терминатора. – Никто, пока, со Змиями драться не собирается. Сначала в манок посвистим, а там посмотрим, чего умные люди наколдовали.
С этими словами я приложил Рог к губам и сильно дунул. Окрестную тишину не потревожил ни один звук, громче моего выдоха.
– Не понял?
Я заглянул внутрь инструмента. Чист. Набрал больше воздуха, поднес ко рту и… забыл выдохнуть. Со скоростью, устыдившей большинство лошадей, вытянув голову и расправив крылья, огромный Змий галопировал к нам, больше всего напоминая набирающий взлетную скорость самолет. Похоже, Рог работал на ультразвуке, как собачий свисток.
– Глаза лошадям закрой! – обеспокоено крикнул Лукаш.
Совет был своевременный. Пугливые из-за чрезвычайной близорукости кони уже начинали неспокойно стричь ушами.
Метрах в двухстах от нас, Змий притормозил, чинно сложил крылья и перешел на шаг. Странно, но вот так – рядом, он оказался не столь большим, как виделся издалека. Во всяком случае, слон больше… Но, если глядя на слона, даже дети не испытывают страха, то сейчас передо мной была настоящая машина для убийства, навеивающая трепет одним только видом. Интересно, почему люди испытывают самый жуткий ужас глядя именно на рептилий? Неужели и в самом деле приходилось в прошлом сталкиваться с тираннозаврами и прочей мерзостью? И от этой памяти предков до сих пор стынет кровь в жилах?
– Здравствуй, чудище заморское! – крикнул я чуть насмешливо, не рассчитывая на разговор, а всего лишь пытаясь приободрить Лукаша, да и самого себя тоже. – Чего добрым людям путешествовать мешаешь?
'Не надо тужиться, человек… – возникли у меня в голове чужие мысли. – Можешь говорить обычным голосом, а можешь просто думать. Как тебе удобнее…'
– Ни фига себе заявочки, – не удержался я, чем вызвал любопытный взгляд Лукаша. – Ты его тоже слышишь? Или глюки только у меня?
– Кого? – переспросил парень, тем самым отвечая на вопрос.
'Твой товарищ ничего не слышит… – мысли Змия рождались неспешно и веско. – С нами может говорить только тот, кого признал Зов'.
Зов? Я взглянул на Рог в своей руке. Предмет один, а названия разные. Подходящий к случаю анекдот всплыл даже не запрашивая согласия.
'Говорит Иван: 'Сивка-бурка вещая каурка, встань передо мною, как лист перед травою!'. А Конек- горбунок ему и отвечает: 'Ты, Ваня, говори внятнее, чего надо, – а то у нас, у лошадей, идиоматический ряд немного другой'.
'Смешно, – согласился Змий. – Но, немного не верно. То, что ты считаешь моими мыслями, это информация, уже переложенная Зовом в понятные тебе выражения. И – наоборот. Поэтому, можешь не подбирать слова, взаимопонимание гарантировано'.
'Добро'.
– Мы тут со Змием пообщаемся маленько, мысленно… – обратился я к Лукашу. – Так что ты не тревожься, если я, с умным видом, надолго умолкать стану. После перескажу…
– Угу, – покладисто кивнул тот. – Тогда я, пока, чего-нибудь перекусить сооружу.
'Могу лошадь зажарить, – любезно предложил Змий. – Твоему спутнику все равно возвращаться. Хватит и одной'.
'А почему, собственно? – тут же возмутился я, после армейской жизни, болезненно реагируя на любые безапелляционные распоряжения. – Это кто ж так решил?'
'Отроку, как и большинству рожденных под этими звездами, не пройти Ущелье Снов. А значит, он останется со всеми опасностями Степи один на один. Не жалко парнишку? Тащить его с собой только ради компании, обрекая потом почти на верную смерть'.
'Может, ты еще и в будущее зришь, что так уверенно знаешь: кому что суждено?' – скептически хмыкнул я, продолжая спорить исключительно из упрямства.
'Зрю…'
'Круто… Поделишься со мной, увиденным за гранью времени?'
'Это бессмысленно… Как только ты узнаешь то, что тебе суждено, – будущее тут же изменится'.
Я задумчиво хмыкнул. Вообще-то логично. Поступки предупрежденного человека коренным образом будут отличаться от действий того, кто остается в неведении. А значит, и результат. Жаль…
'Не жалей. Поверь, если бы это знание было необходимо людям, Создатель наделил бы вас им. Лишнее знание порождает скорбь и душевное смятение. Ну, так как? Зажарим лошадь?'
– Зря ты, о еде заговорил, – повернулся я к Лукашу. – Теперь Змий тоже кушать захотел…
– Боюсь, тут на троих не хватит, – растерянно заглянул в торбу с харчами парень. – На него дед не рассчитывал.
– Ты не понял, – усмехнулся я. – Змий утверждает, что тебе лучше воротиться. А потому, одна лошадка лишняя. Вот ее он схарчить и намерился.
И я вкратце пересказал Лукашу резоны Змия. Тот подумал немного, потом вздохнул и стал распрягать заводную лошадь.
'Вообще-то я пошутил, – ровность возникновения мыслей не давало почувствовать их оттенок. – Но от угощения не откажусь. Спасибо. Потом, когда договорим…'
Шутник, блин. Массовик затейник…
'А ты только те мысли … слышишь, которые я думаю, или вообще все?'
'Только самые громкие из них… Так, отвечаю по порядку. Мы действительно были созданы Неназываемым для того, чтоб уничтожить людей, но отказались. Да, пытаясь укрыться от его мести, мы ушли из этого мира и расселились по всему Вееру, где только нашли подходящее место. У Прохода остались те из племени, кто не хочет, чтобы люди по незнанию или глупости открыли дорогу Хаосу. В той битве маги
