Смерти? И тут меня осенило: если я сам не могу драться, то может мое оружие!
Я выхватил свой верный меч. Он испуганно икнул и заголосил:
— Что здесь происходит? Мне это все не нравится! Послушайте! Беру обратно свои слова о том, что иногда бывает неплохо вылезать на белый свет…
— Да уж! — гаркнул я. Мне было не до истерик. — Весьма сожалею, но ты должен сражаться, причем более самоотверженно, чем когда-либо!
— Мне это нравится все меньше и меньше! — заныл Катберт. — А моего мнения спрашивать не надо?
— Да уж, — ответил я. — Разумеется, ты имеешь полное право отказаться.
— Вот как? — Меч немного успокоился. — Что ж, это очень мило с вашей стороны…
— Правда, — продолжал я, — в этом случае меня скорее всего убьют кровожданые призраки.
— М-мда… — озадаченно протянул Катберт. — Вы уверены?
— Скорее всего так оно и будет, — заверил я его, а потом добавил: — В сущности, тебе не о чем беспокоиться. Что бы со мной ни случилось, тебя не бросят. Когда я умру, Киллер тут же приберет тебя к рукам и пустит в дело.
— Киллер? — ужаснулся меч. — Хотите сказать, начнется прежняя мясорубка? Вы уверены, что он?..
— Ну сам подумай: кто же тогда сможет помешать ему, если меня не будет?
— А-а… Я же не сказал, что не желаю драться… Конечно, я ваш меч, ваш навсегда! Вперед, в атаку!
Надо заметить, что меч очень вовремя принял решение, потому что нас как раз готовилась атаковать целая стая призраков.
— Тебе придется защищаться, Вечный Ученик! — издевалась Смерть. — Тебе придется отвести глаза!
Я засмеялся ей в лицо, причем в этом смехе почти не было бравады. Катберт умело направлял мою руку, так что я сражался с призраками, уставившись в черные глазницы их хозяйки.
— Это мы еще посмотрим, — сказал я, — смогут ли эти жалкие привидения одолеть меня!
— Жалкие привидения? — рассвирепела Смерть. Она сама едва не отвела от меня глаза, чтобы окинуть взглядом свои войска. Но все же удержалась. Впервые я твердо осознал, что действительно могу победить эту тварь. Говорил же мне Киллер, что Смерть при виде меня теряет самообладание. Попытаемся этим воспользоваться.
— Ха! — крякнул меч. — Один готов!
Я услыхал звук, похожий на хруст наста.
— О нет! — взвыл Катберт. — Это даже не зеленая сукровица! Тут эктоплазма!
— До сих пор я тебя щадила! — прошипела Смерть, которая явно нервничала больше, чем следовало. — Посмотрим, какой ты у нас вечный, когда я выпущу против тебя мой легион головорезов!
— Легион головорезов? — неуверенно повторил Катберт. — Что-то мне это не нравится…
Честно говоря, то, что последовало за этим, мне тоже не понравилось: стон поверженных призраков превратился в оглушительный вопль. Казалось, он никогда не стихнет.
— Отлично! — послышался бодрый голос Киллера. — Наконец-то у меня будет достойный противник.
— Ты только посмотри на них! — завопил Снаркс, и честное слово, на сей раз я был рад, что не могу этого сделать.
За воинственными криками послышался звон оружия: как будто призрачные мечи изо всех сил колотили по призрачным щитам, и чем дальше, тем больше их становилось.
— Пора просить подкрепления! — воскликнул Снаркс.
— Ты хочешь сказать… — отозвался я.
— Плауг! — возвысил голос Снаркс. — О Самый Невыдающийся из богов! Нам нужна ваша умеренная помощь, и сию же минуту!
Сначала никто не ответил, но через секунду-другую мы услышали слабый, но внятный голос:
— Я слышу тебя, верующий!
— О, Ваша Среднесть! — возопил Снаркс. — Вы нужны нам здесь и сейчас!
— Но… — Слабый голос божества дрогнул. — Как же это? Понимаете… — Плауг смущенно кашлянул. — Боюсь, что это невозможно.
— Невозможно? — рыдал Снаркс. — Но почему, Ваша Скромная Славность?
— Водитель автобуса отказывается лететь во второй раз по этому маршруту, — объяснил Плауг, и голос его с каждым словом становился все тише. — Он что-то говорит о каких-то оскорблениях, нанесенных ему… — И голос сошел на нет, пропал.
— Неужели? — горестно пробормотал Снаркс. — Неужели я погубил нас всех?
Но мне не хотелось верить, что это конец. Мы были так близки к цели! Должен быть выход!
— Вунтвор! — Среди призрачного хаоса раздался родной голос, голос Эбенезума.
— Да? — крикнул я, по-прежнему не отводя глаз от Смерти.
— Если ты позволишь Смерти атаковать снова и снова, ты проиграешь! — сказал учитель. — Пора переходить в контрнаступление!
— Молчать, жалкий колдунишка! — огрызнулась Смерть. — Ты все еще в моей власти!
— Да? — парировал я. — Не думаю, что это надолго.
Потому что именно в этот момент мне пришла мысль! Учитель сказал, что нам пора атаковать. Кто поможет нам в этом лучше, чем великий волшебник Эбенезум? Сперва я думал, что во владениях Смерти магия не действует. Но ведь Снарксу же удалось связаться с Плаугом! И Тэп наверняка уже не раз воспользовался Домовой Силой. Я не сомневался, что, повернув голову, увидел бы дождь из башмаков, падающих на головы призракам. Значит, все работает! Кто-то говорил нам, что магия здесь бессильна? Так ведь это был не Эбенезум, а Смерть, переодетая Эбенезумом. Но придумано хитро! Чтобы победить Смерть, Вечному Ученику надо перехитрить ее.
— Снаркс! — крикнул я демону. — Мне без тебя не обойтись!
— Я тебе об этом твержу с тех пор, как мы познакомились! — невозмутимо ответил демон, щедро раздавая удары своим посохом.
— Да уж, — согласился я. — Сейчас мне нужно, чтобы ты кое-что достал из моего мешка.
— Я с удовольствием… — отозвался Снаркс. — Как только освобожусь…
— Тэп! Хьюберт! Киллер! — крикнул я остальным. — Вы мне тоже понадобитесь. Прикройте Снаркса, чтобы он мог выполнить мою просьбу.
— На помощь, Домовая Сила! — воскликнул Домовой.
— Мой огонь в твоем распоряжении! — заверил дракон.
— Любые маневры вызывают мой живой интерес, — добавил Киллер.
— Ладно, начальник! Мои мозги и мои руки к твоим услугам! — крикнул Снаркс.
— Посмотри у меня в мешке, — велел я ему. — Там должна быть книга — курс домашнего обучения.
У меня за спиной зашуршало, потом послышался возмущенный писк:
— Ип! И-ип!
Снаркс заверещал:
— Нельзя ли, наконец, убрать этого хорька?
— Извини, — сказал я, — у меня такое впечатление, что этот хорек сам в состоянии о себе позаботиться.
— Хорек? — с отвращением крикнула Смерть. — Ты имел наглость принести сюда хорька?
Смерть содрогнулась и от омерзения едва не отвела взгляд. Если я действовал ей на нервы, то хорек раздражал ее вдвойне.
— Магия миллионам? — прочитал Снаркс на обложке книги.
— Да, это она, — подтвердил я. — А теперь найди в ней умножающие заклинания.
Я услышал шелест перелистываемых страниц.
— Не смей подходить ко мне со своим мерзким хорьком! — орала Смерть. Но мало-помалу она взяла
