Вот здесь он и прошел. Это та заплата, что мы наложили на палубу.
Они повернули головы, и лучи света пересекались на поверхности стоящего перед ними алюминиевого контейнера. В нем виднелась черная дыра в виде диска.
– Что это? – спросил Дон.
– Неважно. Но прежде чем перерывать этот контейнер, давайте убедимся, что он внутри. Оставайтесь здесь, в одиночку я смогу двигаться немного быстрее. Я хочу осмотреть всю оболочку этой штуки.
Старшина был прав, так будет быстрее. Дон осветил дыру, но внутри была лишь тьма.
– Я обнаружил выходное отверстие,
– признался голос у него в наушниках. – Сейчас я приведу вас сюда.
Метеорит вылетел из контейнера и нырнул в соседний люк, плотно упакованный в сеть из пластиковых нитей.
– Одежда, – произнес старшина, прочитав этикетку. – Нам повезло. Внутренние слои замедлят, а возможно и вовсе остановят эту штуку. Воспользуйтесь своим ножом, разрежем сеть и вытащим этот тюк.
Разрезать пластик оказалось несложно, но вытащить тюк, плотно запакованный среди других, оказалось практически невозможным делом.
– Нам придется освободить все тюки, – сказал Курикка, разрезая канат, – а потом растащить их в разные стороны.
Тюки, по мере ослабления стягивающих их канатов, начали двигаться самостоятельно, наползая один на другой и сталкиваясь друг с другом. Вскоре вокруг них, мешая им и нанося удары в спину, плавали тюки. Когда давление ослабло, Курикка и Дон ухватились за нужный тюк и вытащили его из контейнера.
В тюке имелось выходное отверстие.
– Метеорит прошел в соседний трюм, – констатировал Курикка.
Мешающие тюки летали вокруг, замедляя движение. Второй слой был упакован еще более плотно.
– Нам никогда не освободить его, – сказал Дон.
– Возможно, нам это и не потребуется, – сказал старшина, – Взгляните!
– он направил в отверстие луч фонаря, и свет отразился от шероховатой поверхности. – Он здесь, внутри!
Резким ударом ножа он раскроил тюк, и тяжелое обмундирование потекло вниз. Роясь словно мыши в зерне, они разбрасывали обмундирование по сторонам, зарываясь все глубже и глубже, пока не добрались до метеорита.
– Вот он! – произнес Дон. Он был совершенно опустошенный и ничего не чувствовал.
Метеорит выглядел совершенно банально. Грязный обломок скалы. Дон оценивающе ткнул его своим ножом, и он тут же всплыл вверх, поворачиваясь при подъеме. Когда метеорит повернулся, стала видна его обратная сторона. Она была вогнута и покрыта линиями белесых кристаллов.
– Банку, быстро, – приказал Дон, отпрянув назад. – И не касайтесь его своими перчатками.
– Эти кристаллы, они как раз вам и нужны? – спросил старшина, ткнув ножом метеорит так, чтобы он вплыл в контейнер.
– Я думаю и надеюсь на это, – Дон был залит потом, голова кружилась. – Запечатывайте контейнер.
Слегка надавив на тюбик с биоэпоксидным клеем, старшина выдавил на кружку кружок клея и с легким хлопком закрыл ее. Затем с силой прижал крышку и проверил, заполнил ли клей щель по окружности.
– Всего через две минуты он станет тверже стали, – пообещал он.
– Хорошо. Давайте оставим здесь наши ножи, так как они могут оказаться зараженными. И будем осторожны при снятии наших скафандров, они наверняка касались зараженных ранее материалов.
– Верно. Следуйте за мной. Эта штука застынет раньше, чем мы доберемся до шлюза.
И он начал продираться сквозь плавающие тюки с одеждой, и Дон последовал за ним.
– На что похож этот смертельный вирус? – спросил старшина, когда они уже находились в шлюзе и воздух начал заполнять его.
– Понятия не имею. Он может не походить ни на что известное нам. Возможно – эти кристаллы, – Дон провел перчаткой по всему шлему, пытаясь удалить пленку воды, сконденсировавшуюся на нем, когда в камеру был впущен воздух. – Когда мы сможем открыть скафандры?
– Не раньше, чем вспыхнет зеленый сигнал. Мы сделаем это после выхода из шлюза. Сейчас металл холодный и может обжечь нас.
Как только открылся внутренний шлюз и они выплыли в центральную трубу, Дон протянул руку.
– Давайте контейнер мне, – сказал он. – Затем отплывите в сторону и снимите скафандр, не касаясь его внешних стенок. Если вам потребуется помощь, я просто стяну его. Затем покиньте это место и возвращайтесь в рубку. Я последую за вами, как только вы уйдете.
– Вам потребуется помощь, чтобы снять свой скафандр, – запротестовал Курикка.
– Нет, не нужна. Я не боюсь заражения. Я достаточно опытный врач, чтобы установить симптомы. И я не боюсь подхватить эту болезнь, потому что я уже подхватил ее.
14
Они могли бы наполовину достигнуть своей цели днем раньше, когда они собирались изолировать незараженных людей от зараженных, а сейчас уже четверо из каждых пяти лежали внизу с большой температурой.
Марс был всего в двух днях полета. Там уже стояли наготове ракеты с добровольцами: врачами и медицинскими сестрами. Никому не будет позволено покинуть «Иоган Кеплер». Он был зачумленным кораблем и будет заперт в карантине до тех пор, пока не будет найдено средство – если когда-нибудь будет найдено – лекарство от этой болезни. На его борт можно доставить все, что угодно: пищу, лекарство, оборудование. Но ничего нельзя будет вывезти.
На борту уже двадцать два мертвеца.
Дон принял еще одну обезболивающую таблетку и влажным полотенцем вытер лицо. Он уже принял намного больше таблеток, чем это было позволено, но отдавал себе отчет в том, что ему нельзя свалиться. Не сейчас. Оборудование расплылось у него в глазах, и Дон, прищурясь, вернул резкость в окуляре микроскопа.
– Доктор, давайте это сделаю я, – предложил Рама.
– Если вы еще не заразились, то не имеете никакого права находиться здесь.
– Это не важно, сэр. В любом случае один-единственный человек, способный мало-мальски помочь вам – это я. Каковы сейчас условия дублирования?
– Не знаю, я уже давно не уверен, идет ли вообще этот процесс, и есть ли вирус в этом растворе. У нас нет подопытных кроликов, кроме самих себя, чтобы проверить это. Но я растворил эти кристаллы в питательных растворах, причем в разных и при разных температурах. Я отфильтровал их, смешал и пропустил полученную жидкость сквозь эти аппараты. Не знаю, может, это просто чистая вода. – Он захрипел и закашлялся, затем снова потрогал свой лоб. – Как дела в рубке?
– Я только что беседовал с ними. Там главстаршина Курикка и вычислитель Бойд. Ни один из них пока не заболел. Так что они уверены, что доведут корабль. К несчастью, я должен сообщить, что доктор Угалде в коме, так что он не сможет помочь. Но Марсианский центр заверил, что они могут действовать через наш компьютер. Они проведут финишное маневрирование даже в том случае, если в рубке вообще никого не останется. Оставшаяся у нас реактивная масса будет использована, чтобы вывести корабль на возможно более низкую орбиту.
Зазвонил таймер, и Дон двинулся через лабораторию к ультрацентрифуге. Внезапно, совершенно неожиданно для себя, он растянулся на палубе. У него просто отказали ноги. Рама обхватил его руками и посадил в кресло.
– Рама, через секунду я буду в полном порядке. Выключи центрифугу.
По мере того, как машина замедляла свое вращение, пронзительный вой перешел в глубокий стон.
– При некотором везении, – сказал Дон, – это может оказаться как раз тем, что мы ищем. Это результат первой возгонки.
– Мы сразу воспользуемся тем, что получилось? – взволнованно спросил Рама.
Дон отрицательно покачал головой.
– Но очень скоро. Сначала помогите мне с этим супом из других банок, – он приподнял флягу и посмотрел на плещущуюся внутри мутную жидкость. – Здесь большинство кристаллов в питательном растворе. Я бросил их сюда тогда, когда использовал первые. Если в первом прогоне ничего не окажется, то вирусы просто еще могли и не ожить, и мы можем обнаружить их здесь. Мы ищем вслепую.
Он тщательно отрегулировал дубликатор ДНК, влил в него жидкость и начал второй прогон. Только после этого он вернулся к центрифуге и хлопком открыл крышку. Затем достал одну из ампул и поднес ее к свету. На дне виднелся коричневый осадок, а над ним прозрачная жидкость.
– Подайте мне шприц с иглой двенадцатого размера.
Вставив острие иглы в ампулу, он, отводя свой большой палец, наполнил цилиндр.
– Возьми, – сказал он Раме, – и введи его тем, кто наиболее плох.
– Доза?
– Не знаю. Это концентрированный раствор. Думаю, не больше двух-трех кубиков. По крайней мере этого хватит. Сначала тем, кто в наиболее тяжелом состоянии. Затем остальным. Того, что в центрифуге, вполне хватит на всех. Я должен проследить за вторым прогоном.
Звонок. Что теперь? Что делать? Холодную воду на лицо, голову под душ. Это всегда помогало. Это я в зеркале? Давно не брился, а, док? С таким лицом можно перепугать пациентов. А теперь что же дальше?
Звонок. Теперь температура 42 градуса. Фильтрация. Осторожно, если разольешь, то больше этого раствора у тебя нет. Было бы легче, если бы не тряслись руки. Но они трясутся, как их ни удерживай. Перелить раствор, не разлить его.
Лежу на полу, соленый привкус крови во рту. Лицо смотрит вверх. Что-то жжет щеку.
– Рама?..
– Вы упали, сэр. Небольшой порез. Я перевязал рану. Страх! – Приборы! Я не разбил их?
– Нет, вы словно чувствовали, где они. Вы отбросили свое тело в сторону и упали на спину. Я услышал, как звонок звенит не переставая. Что делать дальше?
– Помоги мне подняться, и я тебе покажу.
Тяжело думать, серая мгла, бывшая раньше лишь в голове, теперь стоит перед
