на вечеринке будет полно народу. Она знала: я с детства терпеть не могу котов в мешке.
— С днем рождения! Ты потрясающе выглядишь! — защебетала подруга. — Пойдем за столик.
Мы прошли в отдельный зал. Посреди комнаты стоял круглый стол, рассчитанный на небольшую компанию.
— Сюрпри-и-из! — раздался голос Мэдди из-за шторы. Она выскочила первой, затем вышли остальные гости.
— Боже мой! — закричала я, совсем как Маколей Калкин [3] в фильме «Один дома», и запрыгала от «неожиданности». — Какие негодники, прятались за занавесками! Кто бы мог подумать?!
Как обычно, не обошлось без традиционной песни «С днем рожденья тебя!». Все жутко фальшивили и сбивались с такта. Когда с церемониями было покончено, друзья уселись за стол.
Дорогой читатель, наверняка тебе интересно, кто удостоился чести быть приглашенным на праздник, поэтому я прерву повествование, чтобы рассказать о присутствующих.
Подруга номер один — Мэдди. Сидела напротив и спрашивала, кому налить вина, а кому — шампанского. У нее тоже не было молодого человека; две одиночки, мы частенько вместе пропускали по стаканчику в каком-нибудь баре и знакомились с приятными представителями сильного пола. Однако личная жизнь Мэдди была полна приключений. Сердцеедка флиртовала везде и со всеми и могла переспать с молодым человеком на первом же свидании. Кроме того, она неплохо танцевала и вызывающе одевалась. Как-то раз она призналась, что всегда умышленно выставляет напоказ нижнее белье. И разумеется, ей было что продемонстрировать окружающим. Природа не обидела Мэдди ни бюстом, ни талией. Точеная фигурка производила на мужчин огромное впечатление.
По обе стороны от Мэдди сидели Ричард и Ларе, или Дик и Асе, то есть Член и Задница, как я люблю называть эту сладкую парочку. Когда-то мы с Ричардом вместе работали в передаче «Доброе утро, Британия!». Он снимал сюжеты о звездах эстрады, а ваша покорная слуга занималась «социалкой». Счастливчика Дика вскоре пригласили на должность старшего продюсера в ночное шоу «Пока развод не разлучит нас», и теперь мы трудились в разных конторах. Ричард — молодой человек нетрадиционной сексуальной ориентации, и женщину ему с успехом заменяет датчанин Ларе. Он ростом под два метра и профессионально занимается танцами.
Сестра хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание гостей:
— Выпьем за именинницу! — Она подняла бокал шампанского.
— За вас! — промямлила виновница торжества и сделала большой глоток.
Ливви старше меня на два года. Обычно сестры, у которых небольшая разница в возрасте, недолюбливают друг друга и часто ссорятся. К счастью, мы исключение из правил. С пеленок старшенькая всегда заботилась о младшей. Кстати, когда Ливви поступила в Бристольский университет и уехала из дома, я неделю плакала в подушку.
— Давайте перейдем к подаркам! — раздался голос Кары.
Мы знакомы сто лет, однако язык не поворачивался назвать эту мерзкую тварь подругой. И все же она неизменно получает приглашения на наши вечеринки, ведь как-то раз она спасла мне жизнь.
Летом 1988 года компания друзей отправилась купаться на речку. Я сглупила и ушла подшофе поплавать в гордом одиночестве. Случилось так, что нога запуталась то ли в водорослях, то ли в старой якорной веревке, и я начала тонуть. На берегу все были пьяными и ни черта не соображали: на крики о помощи только смеялись и махали руками. Лишь Кара поняла опасность ситуации. Она бросилась в воду прямо в одежде, освободила от пут неудачливую пловчиху и дотащила меня до берега на спине. Сегодня Кара приперлась на вечеринку с молодым человеком по имени Дэн. Недавно она по секрету сообщила, что к Рождеству этот лопух сделает ей предложение. Как говорится, Бог в помощь!
В этом году я собрала богатый урожай подарков: кремовая кофточка из козьей шерсти от Ливви, плейер от Ричарда и Ларса, машина для изготовления поп-корна от Таб с Уиллом и замшевый фотоальбом от Мэдди. Наконец настала очередь Кары.
— Скромный презент от чистого сердца! — Она кисло улыбнулась и протянула странный конверт.
«Наверное, лотерейный билет. На большее вряд ли разорится!» — пронеслось в голове.
Внутри оказался сложенный пополам лист формата А4 — плохая копия прошлогоднего снимка, на котором я изрядно наклюкалась и тупо улыбалась. Ниже шел текст: «Мне 34 года. Я послала подальше своего бывшего дружка и теперь одна. Возможно, ты тот самый таинственный принц, который завоюет мое сердце!»
Кровь застыла в венах.
— Что это за маразм?
Гадина светилась от удовольствия, поставив именинницу в неловкое положение.
— Подарок на день рождения! Теперь твоя анкета висит на платном сайте знакомств!
— Немедленно позвони и скажи, чтобы удалили!
— Поздно, ее наверняка увидели уже тысячи человек. — Кара старалась выглядеть смущенной.
— Да как ты посмела?! Никто не давал тебе права действовать от моего имени и без моего согласия! — Я еле сдерживалась, чтобы не свернуть ее куриную шею.
— Надо относиться к жизни легче! — надула губы мерзавка.
— Завтра же удалю позорную страничку из Всемирной паутины!
Ясное дело, вечер заметно испортился. Гости, почувствовав себя неловко, стали разбредаться по домам. Я закрыла глаза и уселась в уголок.
— Эй, — робко начал Ричард.
— Здоровались, — буркнула я.
— Детка, не бери в голову…
— Разрыдалась бы, да сил нет!
На какое-то время болтуны прекратили «содержательную» беседу и уставились на Ливви с Майклом. Все-таки они очень красивая пара, словно два голубка!
— Поверь мне, ты тоже однажды встретишь свою судьбу. Не удаляй страничку из Интернета, и это случится совсем скоро!
— Я иногда выхожу из дома. Есть друзья и любимая работа. Молодой человек найдется сам собой, поверь. Сомневаюсь, что анкета сильно поможет в решении интимных проблем.
— Милая, не будь занудой! Большую часть свободного времени ты проводишь со мной или Табитой. Прямо скажу, не лучшая компания, чтобы искать спутника жизни. Таб замужем, ей не надо участвовать в охоте на мужчин. Да и я вряд ли познакомлю с приличным мужиком.
Слова прозвучали обидно.
— Сам ты зануда! Хочешь сосватать мне патлатого программиста, который день и ночь проводит в Интернете?!
— Сегодня все бродят по сети: покупают, продают, знакомятся, занимаются сексом, и лишь кое-кто по старинке просиживает задницу в баре!
Я поморщилась. Ричард махнул рукой:
— Тогда больше не жалуйся на одиночество! Приятель намеренно уколол мое самолюбие, но, возможно, он был прав. До сих пор поиски не увенчались успехом. Очевидно, пришло время сменить тактику.
— Хотя бы зайди на сайт, посмотри, кто заполнил анкеты. Вреда от этого не будет.
— Ладно, подумаю.
Тут к нам подошла Мэдди и растерянно произнесла:
— Ну и штучка эта Кара! — Затем подруга сообщила причину своего недовольства: — Я рассказывала, что занимаюсь танцами, а она взяла и вставила: «В зрелом возрасте на танцульки бегать? Ха-ха-ха!» Чертова курица! На себя бы посмотрела!
Я выхватила у Ричарда сигарету и сделала затяжку, пока сестра смотрела в другую сторону.
— А сама изображает мисс Невинность, — продолжила разъяренная Мэдди. — Бедный Дэн, она из него, наверное, веревки вьет.
— Он славный малый, — вставила я, — просто не вступает в пререкания со своей дурой на публике.
— Да какая вообще разница! — Мэдди подвела итог своей филиппике и быстро повернулась к Ричарду:
