— Молодой человек, — устало улыбнулся Михаил Васильевич и поднял на парня уже обычные лукавые глаза, — ну, не все же были такими, как Атлас. — Максим удовлетворенно кивнул. — Вот и я со временем все чаще стал заниматься поддержкой остатков двух цивилизаций и развивающейся третьей — человеческой, чем думать о мести. А потом я узнал главное: Айровата родила от Атласа ребенка!
— Я представляю, как вам было больно, — задумчиво протянул Сашка, вспоминая лицо Саламандры.
— Дело не в этом, — вздохнул Михаил Васильевич, — род Нагов и атланты не могли иметь совместного потомства. — Молодые люди вытаращили глаза на старика. — Я решил выяснить этот вопрос и обратился на базу. Оттуда незамедлительно был прислан ответ, — профессор встал и мелкими шажочками засеменил к своей кровати. Аккуратно из — под подушки он достал документ, который выглядел как хрупкая, истонченная бумага, и направился обратно к столу.
— Михаил Васильевич, — обратился к нему Максим, — а вы не боитесь, что от такого обращения ваша бумага просто развалиться? — он кивнул на ветхий листок.
Профессор усмехнулся и, молча, взял увесистый булыжник, валявшийся неподалеку, завернул его в листок и поднял вверх за уголки. Документ вместо того, чтобы рассыпаться в прах, стал вытягиваться в ту сторону, в которую его тащил Михаил Васильевич.
— Ничего себе! — присвистнули братья, не сговариваясь.
— Так что, переживать мне абсолютно не о чем, — снова усмехнулся профессор и уселся за стол. — Так вот, — продолжил он свой рассказ, — ответ звучал так: 'За высшие достижения перед планетой Земля в развитии отношений между цивилизациями командор Арди награждается очередным званием старкомандор'. На этом официальный текст заканчивается, — пояснил старик, переворачивая лист. — А с этой стороны мне подробно описали, в результате чего могло случиться такое. Я, с вашего позволения, зачитаю вам выводы наших ученых: '… только при действительно сильном взаимном чувстве у представителей высокоразвитых, совершенно противоположных цивилизаций может зародиться потомство. Если таковое будет иметь место, то данное потомство будет высшим звеном даже среди просвещенных и сможет продлить их род'. С этого момента я забыл слово месть. Я занялся поисками своей дочери и высшего среди просвещенных — потомка Атласа и Айроваты, но ни одного из них я не мог обнаружить.
— И вы, чтобы не привлекать к себе внимание, стали преподавать в обычном университете? — Максим рассуждал вслух, не замечая ничего вокруг себя. — Студенты там все время меняются, им нужны ваши знания, а не ваши проблемы. И, главное, никто не заметит, что вы практически не меняетесь с течением времени.
— Да, — согласился Михаил Васильевич. — Теперь я только иногда могу позволить вернуться старкомандору Арди, — вздохнул старик, — и то — только во сне! — он замолчал на какое — то время.
Сашка первым не выдержал тишины: — А почему старкомандор? — выпалил он, за что удостоился грозного взгляда Максима и лукавого прищура от профессора.
— Звездный командир! — отрапортовал старик, вскинув руку к воображаемому козырьку. Братья широко заулыбались, глядя на Михаила Васильевича. Вдруг Сашка снова нахмурился и выпалил в лицо профессору: — А зачем вы использовали нас с Максом?
— А каким образом, вы думаете, просвещенные спасали цивилизации? — командор вскинул бровь. — Мы входили в доверие к представителям рода и подталкивали к правильным решениям, которые помогали ему выжить. — Он помолчал и добавил, наклонившись вплотную к братьям: — Скажу вам, молодые люди, по секрету, что, о грядущей катастрофе я знал давно, но сколько я не искал людей, способных на что — то из ряда вон выходящее, найти не мог уже несколько сотен лет. Вы же настолько поразили меня, что я сразу решил дать вам не только шанс, но и подсказки! — Он с победным видом откинулся на спинку стула. — Вы же практически сами находите выходы из положений. — В глазах профессора запрыгали бесенята. — Вы же уже решили, как укротить очищающий огонь?
— Откуда вы знаете? — у Сашки вытянулась физиономия, а Максим просто уставился на старика.
— И это все, что вы хотите мне сказать? — командор удивленно вскинул бровь. И тут Саша выпалил все, до чего они успели додуматься с братом за время отсутствия профессора. Внимательно выслушав всю цепочку причин и следствий, Михаил Васильевич с грустью покачал головой: — Я не могу вам сказать, где искать последний элемент, потому что не знаю.
— Как?! — вырвалось у обоих ребят.
— Вот так! — развел руками Михаил Васильевич.
Атлас сидел за столом в доме Айровати и горячо спорил с хозяином:
— Зачем отвлекать старика по пустякам?
— Это не пустяк! Это дело всей его жизни! — кричал в ответ Айровати. — Ты хотя бы меня мог предупредить?!
— А чтобы от этого изменилось?
— Ну, не один же твой народ пытается спасти человечество! В конце концов, наш род делает это и во благо собственного спасения!
— Скажи мне, — уже гораздо более спокойно спросил Атлас, — кому стало хуже от того, что я не только пересмотрел порядок реконструкций, но и взвалил большую часть работ на своих подданных? Они уже практически все сделали!
— Ты опять демонстрируешь всем превосходство своей цивилизации? — Айровати стал на глазах метаморфировать.
— Прекрати свои выходки! — отмахнулся Атлас. — И, вообще, дурак ты, хоть и верховный Наг! — Змеечеловек удивленно замер, возвращая себе человеческий облик. — Я хотел, чтобы мой народ понял: насколько это тяжело — созидать! А если еще и во имя чего — то, то тем более! — Атлант встал и направился к выходу. — Я думал, что ты меня все — таки простил! — обернулся он в дверях, пристально глядя в глаза верховному Нау.
— Сядь на место! — устало выдохнул Айровати. — У меня тоже нервы не к черту! Извини! Давай все с самого начала!
Атлас облегченно выдохнул и широко улыбнулся: — Все — таки я в тебе не ошибся!
— Если бы тогда Айровата мне все не объяснила, хрен бы я сейчас с тобой тут разговаривал! — огрызнулся верховный Наг. — Ладно, это был ее выбор. Все в прошлом. — Оба мужчины грустно переглянулись. — Рассказывай! — Айровати уставился на атланта.
— После нашего разговора, — Атлас присел на стул, — я еще раз пересчитал все маршруты и соотнес их с картами, чертежами и сроками, и пришел к выводу, что все равно в срок нам не успеть! А уж за то, чтобы управиться раньше, вообще говорить не приходилось. Тогда я решил, что можно подойти к вопросу со стороны масштабов поломки каменных передатчиков сигналов. Вот тут — то я и выяснил, что для восстановления различных конструкций совершенно не нужны все, кто есть в наличии. Тогда я разбил на бригады своих подданных и распределил между ними объемы работ. Получилось: пока одна бригада готовила материал для постройки, вторая в другом месте просто делала косметический ремонт, а третья уже укладывала готовый строительный материал в следующем месте. Потом я их просто менял местами.
— Слушай, это же гениально! — восхитился Айровати.
— Ничего гениального, — смутился атлант, — обычная логика.
— А почему ты не использовал все ресурсы? И мои бы Наги, и люди бы тоже могли ведь так работать, — верховный Наг выжидательно посмотрел на собеседника.
— А кто тебе сказал, что я их не использовал? — на лице атланта заиграла хитрая улыбка. — Я поговорил и с твоим народом, и с людьми.
— Через голову перепрыгнул? — глаза Айровати снова гневно заблестели.
— Даже твои подданные поняли, что я стараюсь для общего блага, а ты опять за свое! — махнул рукой Атлас и встал.
— Сядь ты уже! — Айровати замолчал. — Наверное, ты прав, я стал эгоистом.
— Самобичеванием займешься потом! — прикрикнул на него атлант. — Как будем искать нашего наследника? Что, база молчит?
— А она когда — то с нами разговаривала? — парировал вопрос верховный Наг и, вздохнув, добавил: — Самим нам его не найти. Надо надавить на Арди. — Атлас удивленно взглянул на собеседника. — В смысле: попросить как друга, — исправился тот, глядя себе под ноги.
