– Буду рад вам помочь.
– Отлично. Нам нужны надежные комплектующие. И как можно быстрее.
– Без проблем.
Кэтрин протянула Стэнли руку и пожала еще энергичнее, чем в первый раз.
– Зная вашу занятость, не буду больше отнимать у вас время. Моя визитная карточка у вас есть. – Кэтрин на миг замялась. – Так что присылайте, счет, оплата через месяц.
– Видите ли, мисс Эшби… – на лице Стэнли впервые появилось сомнение, – дело в том, что, работая с новыми клиентами, мы обычно требуем предоплату.
Краем глаза Кэтрин увидела, как Рик поднял голову от каталога. Вот он, момент истины! Человек из высшего общества превращается в сомнительного бизнесмена, чтобы не сказать афериста! Господи, ну с чего она взяла, что сумеет из всего этого выпутаться?!
Кэтрин приподняла бровь, что, как она надеялась, придаст ей вид слегка раздраженного человека и никто не заметит, что у нее от страха сводит желудок.
– Предоплата? – переспросила она. – Но ведь это внесет путаницу в мои финансовые дела…
– Извините, мисс Эшби, у нас это обычная практика.
– Разумеется, я понимаю, – улыбнулась Кэтрин. – Просто я привыкла иметь дело с более крупными поставщиками.
Кэтрин не спеша повернулась спиной к Стэнли и подошла к Рику.
– Рик, я знаю, ты хотел заказать комплектующие именно здесь, но, боюсь, ничего не получится. Пойми, у меня могут возникнуть всякие осложнения.
Рик очень правдоподобно изобразил недовольство.
– Кэтрин, но здесь самые низкие цены! – возразил он.
Кэтрин пожала плечами.
– Сейчас цены для нас не главное. Поставщики покрупнее больше подходят к принятой у отца системе оплаты. По моим масштабам это относительно мелкий заказ, так что…
– Минуточку, мисс Эшби! – окликнул ее Стэнли, от нетерпения чуть не перепрыгивая через прилавок. – Думаю, мы все уладим.
От волнения у Кэтрин шумело в ушах, но она из последних сил продолжала игру. Бросив взгляд на часы, она сказала:
– Даже не знаю… Я уже опаздываю.
– Не беспокойтесь, мисс Эшби! Мы сами оформим заказ. А оплатите, как вы сказали, через месяц.
Кэтрин с трудом сдерживала улыбку.
– На самом деле? Я вовсе не хочу причинять вам неудобства.
– Ну что вы, какие неудобства! – с улыбкой возразил Стэнли. – Отправляйтесь на встречу, а мы с Риком займемся оформлением заказа.
Кэтрин хотелось прыгать от радости. Как в детстве прыгать и визжать от восторга, но она сдержанно улыбнулась, попрощалась и пошла к двери, Выйдя из магазина, с облегчением перевела дыхание и дала себе слово приложить все силы, чтобы оплатить заказ. Хотя она и перехитрила Стэнли, обманывать его в ее планы не входило.
Вечером в гараж, стуча высокими каблуками и бренча браслетами, влетела Моника Стентон.
– Рикки! Я вернулась!
Она протянула руки и бросилась к сыну. Ярко-розовая блузка, цветастая юбка с широким красным ремнем, роскошные каштановые волосы щедро сбрызнуты лаком…
– Привет, мать!
Рик сдержанно ее обнял, а она звучно чмокнула его в подбородок и потрепала по щеке.
– Это тебе за то, что ты тут без меня на творил.
В свои сорок пять Моника была стройна, подтянута, довольно мила, несмотря на отсутствие вкуса, и отважно сражалась с наступлением среднего возраста. Она обернулась к Джошу, и, подойдя к нему, чмокнула его в губы, а потом шлепнула по физиономии, заметив с игривой улыбкой:
– А тебе, Джош, за то, что ты ничего не натворил в мое отсутствие. – И она рассмеялась.
Джош, к великому изумлению Кэтрин, расплылся о улыбке.
– Привет, Моника!
Моника, не скрывая любопытства, повернулась к Кэтрин.
– А ты, надо думать, новая подружка Рика? Приятно познакомиться. Моника Стентон.
Кэтрин подошла поближе и представилась:
– Кэтрин Эшби.
Моника прищурила глаза.
– А я тебя где-то видела. Рикки, где мы могли ее видеть?
– Просто она похожа на Мэрилин Стрип.
– Сын, не морочь мне голову! Тут все дело в прическе. Сейчас мало кто носит такую.
– Иногда я укладываю волосы по-другому или распускаю, – пробормотала Кэтрин, чувствуя себя чуть ли не ископаемым.
– Детка, хочешь совет профессионала? Обрежь волосы до плеч, а еще лучше до линии подбородка.
– Я подумаю.
Моника бросила на нее пристальный взгляд и спросила:
– Как твоя фамилия, Эшби? – Кэтрин молча кивнула.
– Ну конечно! Это ты сбежала со своей свадьбы? С ума сойти! – Она покачала головой, глядя на Кэтрин во все глаза. – Рикки, я читала в газете, представь себе, эта красотка прямо посреди церемонии села на мотоцикл и укатила от своего… – Она запнулась и, переведя глаза на сына, завопила: – Так это был ты?! Обалдеть! Надо бы задать тебе трепку! Уже нельзя на пару недель уехать отдохнуть, – ворчливым тоном завершила она.
Рик шагнул вперед.
– Кэтрин пока поживет у нас.
– Да разве я против? – Моника снова шлепнула сына по щеке и улыбнулась Кэтрин. – Оставайся сколько захочешь, милая. А если будут проблемы с Риком, сразу скажи мне. Уж вдвоем-то мы сумеем держать его в узде!
– Мам, может, приготовишь нам спагетти или еще чего-нибудь, а? – с недовольным видом предложил Рик.
– Конечно, сынок! – И, бренча браслетами, она вышла из гаража.
Вечером Кэтрин перебралась и комнатку для гостей, хотя Моника ясно дала ей понять, что она не ханжа. Рик прочел Кэтрин еще одну лекцию о двойном стандарте и назвал ее зажатой. Как бы там ни было, Кэтрин не могла делить с Риком постель, зная, что его мать спит в комнате напротив. Они не были женаты. И не были помолвлены. Даже не говорили об этом.
На следующее утро Моника застала Кэтрин на кухне, пока Рик еще спал.
– Хочешь, я тебя постригу? – предложила Моника и, не дожидаясь ее согласия, потащила в гараж и усадила в кресло.
А потом, ни на минуту не закрывая рта, принялась за стрижку. Через двадцать минут Кэтрин с удивлением смотрела в зеркало. Новая прическа, куда менее строгая, чем та, что она носила до сих пор, смягчала черты лица и подчеркивала стройность шеи. Артур такой перемены наверняка бы не одобрил, зато теперь Кэтрин чувствовала себя так, словно освободилась от многолетнего тяжкого бремени.
5
Рик повернулся и протянул руку к Кэтрин. Вспомнив, что ее рядом нет, нахмурился. Ему не нравилось, когда она выскальзывала из постели первой. И нравилось смотреть, как она спит: свернувшись
