К началу войны в Тихом океане было сосредоточено всего 184.574 тонны против 246.233 тонн боевых судов Японии.
По классам этот боевой тоннаж распределялся в следующих цифрах:
Еще более тяжело, чем это превосходство на 25% тоннажа японского флота, отозвалась та же экономия на боевой подготовке нашей эскадры. Введение для сокращения расходов на топливо и содержание личного состава положения о вооруженном резерве, при котором суда долгие месяцы простаивали на бочках в портах, лишало флот столь необходимой непрерывной практики в маневрировании и плавания в море. Но, даже находясь в кампании, корабли не имели возможности, из–за ограничения количества отпускаемых боевых припасов, средств на щиты и пр., проходить соответствующий курс стрельбы из орудий. Благодаря этому и командный и рядовой и личный состав эскадры был мало подготовлен к самой главной цели ее существования — морскому бою.
Уже самые физические свойства Порт–Артура делали его непригодным для своего назначения. Единственный мелководный выход, доступный для прохода больших судов лишь в часы высокой воды прилива, тесные внутренние бассейны и совершенно открытый с моря и потому трудно охраняемый внешний рейд — не только препятствовали свободе выхода и маневрирования эскадры, но даже делали порт опасной ловушкой, в которой один «случайно» затонувший в проходе пароход мог запереть ее в нужный момент.
Всё же, вопреки мнению некоторых наиболее выдающихся и знакомых с местными условиями адмиралов (Дубасов и др.), указывавших на огромные маневренные преимущества соседней бухты Талиенван, окончательный выбор был остановлен на этом старом китайском порту, имевшем уже кое–какое оборудование, включая небольшой сухой док для судов среднего водоизмещения. Соблазняла сравнительная дешевизна его оборудования, к которому, однако, почти не было приступлено своевременно, если не считать произведенного углубления внутренних бассейнов, в которых явилась возможность уместить в тесноте суда эскадры.
Благодаря отсутствию большого дока и слабого развития других ремонтных средств, часть судов приходилось отсылать для капитального ремонта на зимнее время во Владивосток, и силы ее разделялись. В момент начала военных действий там находился отряд броненосных крейсеров («Россия», «Громобой» и «Рюрик») и крейсер «Богатырь».
Таким образом на главном театре войны оказалось всего около 140.000 тонн боевых судов, против которых японский флот, действуя по внутренним линиям, мог в нужную минуту бросить все свои силы.
Так было на маневрах, но не так вышло в самый нужный момент.
Всё же морская крепость является лишь вспомогательным элементом этой базы, и вопрос о ее сооружении должен быть всецело подчинен основным требованиям последней.
Однако, при решении вопроса о Порт–Артуре мотивам обороны было отдано предпочтение. Географические и топографические условия полуострова благоприятствовали созданию более сильной обороны с суши при наименьших на это расходах. Идея крепости, не имевшей сама по себе никакого стратегического значения, восторжествовала над идеей базы живой активной силы.
Но финансовые распоряжения замедлили выполнение работ даже и по обороне Порт–Артура.
Хотя морской фронт его и был достаточно оборудован, на сухопутной линии ко времени войны из шести намеченных к постройке главных фортов лишь один был закончен вполне, три подготовлены вчерне, один начат, а к постройке шестого даже не приступлено. Сильные авангардные позиции совершенно не были оборудованы.
В то время как министерством финансов тратились миллионы на постройку, под самым боком крепости, безоружного коммерческого порта Дальний, долженствовавшего приносить доходы казне, кредиты на оборону крепости растягивались на годы.
В таких тяжелых условиях Порт–Артурской эскадре и гарнизону крепости выпало на долю вступить в неравную тяжелую борьбу с тщательно подготовленными, действующими по строго выработанному плану и располагающими полной инициативой действий превосходными силами Японии.
Ничем не оправдываемый оптимизм Петербурга о возможности предотвращения войны и опасения вызвать разрыв выходом флота из Порт–Артура, с одной стороны, и сознание опасности пребывания его во внутренних бассейнах, с другой, — привели к полумере: вывод эскадры на внешний рейд.
Лишь благодаря готовности кораблей к отражению минной атаки, выразившейся в повахтенном нахождении офицеров и прислуги у орудий в ночное время, и немедленно открывших огонь при первых же взрывах, не последовало полного уничтожения эскадры, как это, спустя сорок лет, имело место при воздушной атаке на Перл–Харбор.
Правда, два лучших броненосца и один крейсер были сильно повреждены, но, при наличии соответствующих ремонтных средств, эти повреждения могли бы быть исправлены в сравнительно короткое время. В Порт–Артуре их не было. Кроме того, лишь благодаря решимости командира «Ретвизана», предпочтившего приткнуться к берегу из опасения закупорить вход в порт, эскадра не оказалась в критическом положении остаться на долгое время совершенно без всякой базы.
Обессиленная выходом из строя этих кораблей, чинившихся импровизированными средствами почти полгода, всё же эскадра, под флагом командующего флотом адмирала Макарова, демонстрируя выходами в море свою готовность принять, в случае необходимости, бой, продолжала препятствовать большим десантным операциям японской армии в непосредственной близости от Порт–Артура. Лишь спустя почти два месяца после гибели «Петропавловска», началась 22 апреля высадка армии ген. Ноги у Бицзыво.
Таким образом, было выиграно четыре месяца для развертывания русской армии в Маньчжурии и для подготовки, по мере сил и возможности, крепости к обороне с суши.
Для выполнения первой из них необходимо было отдалить грозный момент падения крепости, что требовало передачи на сухопутный фронт части артиллерии среднего и малого калибра с прислугой к ней, благодаря чему ослаблялась сила боевого огня кораблей. В то же время надо было заканчивать работы по
