каюте первого офицера.
— И все же мы возвращаемся без Тома, — грустно вздохнула Эдит.
Принц вошел как раз в ту минуту, когда Ржавый обнял Эдит.
— Поздравляю! — улыбнулся его высочество. — Однако вам придется расстаться на некоторое время. В Сингапуре вы все будете арестованы, но я позабочусь, чтобы с вами обходились не слишком сурово. Из бесед с членами экипажа я выяснил, что мисс Ливен была вышей пленницей и вы увезли ее с собой против ее воли — так же, как и меня. Это так?
— Истинная правда! — воскликнул Ржавый, тотчас сообразив, что принц намерен избавить Эдит от неизбежного полицейского разбирательства, какое предстоит в Сингапуре — Мы похитили мисс Ливен среди ночи, связав спящей и по веревочной лестнице втащили на корабль. К крайнем случае можем сказать, что избили ее почем зря.
— Мне кажется, вы недолго будете скучать без вашего рыжеволосого покровителя, — попытался утешить принц Эдит.
— А мне кажется, ваше высочество, что за последние недели я не посрамил рыжеволосую часть человечества. — Ржавый самодовольно ухмыльнулся.
3
После аудиенции у короля принц Сюдэссекский имел долгую беседу с министром обороны.
— Во-первых, необходимо учесть, — начал принц, — что после крушения «Роджера» эти парни, не побоявшись преследования кораблей британской эскадры, спасли нас с мерзавцем Брэдфордом. Во-вторых, даже пойдя на подлог, они старались служить интересам родины. Вырвали меня из рук Шнайдера и тем самым отвели от Британии страшную беду. Спасли мне жизнь, когда я валялся в беспамятстве, и, как подобает верным солдатам, выполнили мой приказ. Не стыжусь признаться, что Ржавый на пару с мисс Ливен успешно выполнили задачу, которая казалась генеральном штабу почти неразрешимой. Ну и наконец, не решись они похитить «Белморэл», у них не было бы возможности своевременно вмешаться в ход событий и уничтожить транспорт с оружием. Полыхать бы в огне войны Индокитаю и Внутренней Индии. Разумеется, захватив крейсер, они совершили серьезное преступление. Но ведь действовали не из корыстных побуждений, а желая спасти невинно пострадавшего человека.
— Согласен, согласен… Их заслуги бесспорны. К тому же мы так и не сделали официального сообщения о похищенном крейсере, опасаясь выставить себя в смешном свете. Но что же нам делать с этими бравыми ребятами?
— По-моему, если сопоставить их проступки и оказанные им услуги, то мы должны их наградить.
— Каким образом?
— Предоставить этот крейсер в их распоряжение. Тогда по крайней мере никто не посмеет утверждать, будто бы у британского флота можно похитить корабль. К тому же у нас намечается списание трех-четырех военных судов. Пусть одним из них будет «Роджер» — кстати, название можно оставить. А лихая команда еще сослужит нам службу. Основанная мною пароходная компания воспользуется крейсером для перевозки товаров, особо высоко оцененных страховыми компаниями. Сами знаете, как процветает морской разбой в восточных морях… Ну, и впоследствии окажется, что «Роджер» принадлежал этим людям еще в ту пору, когда они взяли меня на борт в Коломбо…
— Но позвольте…
— Его величество одобрил мой план. Ведь таким образом мы сумеем исправить свой досадный промах.
— В таком случае я тоже одобряю.
Теперь понятно, почему похитителей крейсера, в сущности, даже не подвергли официальному аресту. Неделю их продержали под стражей, а затем сообщили, что произошло недоразумение: власти не знали, что «Роджер» списан с морского регистра и передан в частные руки. Экипажу благожелательно намекнули, что неплохо бы взять курс на Лондон, и с тем вновь предоставили в их распоряжение корабль, «являющийся собственностью команды». Правда, на прощание моряков предупредили, что, по всей вероятности, им придется уплатить штраф, по нескольку шиллингов с каждого, «за незаконное ношение военно-морской формы».
— Не беда, мы подадим апелляцию, — успокоил Грязнуля Фред бледного и явно взволнованного начальника полиции.
— Ничего себе порядки! — возмутился Ржавый. — Из-за каждого пустяка штрафовать на несколько шиллингов!
Однако, выйдя на улицу, приятели с радостными воплями кинулись обниматься, вызвав оживление среди прохожих. Прежде чем дать сигнал к отплытию, капитан Фред держал перед командой предельно краткую речь:
— Ребята! Благословенна страна, где судоходная техника развита так высоко, что списывают отличные крейсеры! Полный вперед!
Эпилог этой истории не был бы завершенным, не упомяни я еще об одном эпизоде. После рассказов принца высшее лицо государства пожелало видеть героя невероятных похождений — Джона Хеллибартона, то бишь Ржавого. Во время аудиенции присутствовали лишь несколько знатных персон. Наш друг весьма импозантно выглядел во фраке, несмотря на неизменные белые перчатки и желтые штиблеты. Особый ореол славы придало ему блестящее расследование убийства Элен Олдингтон и остроумный трюк со стеклом иллюминатора.
— Как вам пришла в голову идея сохранить отпечатки пальцев столь оригинальным способом?
— Когда я путешествовал под видом доктора Верхагена, — ответил Ржавый, — Брэдфорд вывел меня на чистую воду, уличив в том, что я не знаю, как исследуют под микроскопом трипоно… трипосономы или как их там зовут… Каплю крови на стеклышке прижимают другим стеклом и сохраняют в целости. А позднее, когда мы беседовали с его высочеством принцем Сюдэссекским, я обратил внимание, что Брэдфорд нервно барабанит пальцами по стеклу иллюминатора. Тут я подумал, что если трипо… в общем, если микроскопические тельца сохраняются между двух стеклышек, то отчего бы не остаться в целости и сохранности отпечаткам пальцев. Пока его высочество и Брэдфорд прогуливались по палубе, я вынул стекло иллюминатора — оно и было-то не большим, — затем разрезал его надвое и наложил половинки друг на друга. Ну, думаю, теперь останутся там пальчики, как кружок колбасы меж двух ломтей хлеба.
Редко кому удавалось в этом роскошном зале снискать такой успех, как нашему рыжему герою. Знатные особы благосклонно улыбались, а высочайшая особа изволила осведомиться, нет ли у него каких пожеланий.
— Сир, — зардевшись, произнес Ржавый, — что толку в самом распрекрасном фраке, если у него пустая петлица?
Я уже упоминал, что тщеславие было единственной слабостью Ржавого. Однако, судя по всему, высочайшая особа, восседавшая в массивном красном кресле, знала толк в человеческой психологии.
— Когда я в следующий раз приглашу вас развлечь меня, — благожелательно улыбаясь, сказала королевская особа, — вы будете довольны своим фраком. Вам не придется ждать и года…
— Видите, друг мой, — заметил принц, — честность и преданность творят чудеса. Откровенно говоря, когда я вернулся домой, а вы остались в Сингапуре под стражей, я думал, что вам не избежать наказания.
— С какой стати нас вздумали бы наказывать? — удивился Ржавый.
— Вам пришлось совершить немало героических поступков, чтобы оправдать себя в глазах властей, — вмешался министр обороны. — Ведь что ни говори, вы силой захватили крейсер и держали в плену принца и мнимого капитана генерального штаба…
— Ну, знаете ли… — Ржавый не находил слов от возмущения. — Здесь какая-то чудовищная ошибка. Теперь я жалею, что нас не отдали под суд: я не хочу, чтобы даже тень подобного подозрения касалась моего имени. — Он с достоинством окинул себя взглядом от петлицы фрака до шикарных штиблет. — Я и несколько джентльменов — моих друзей, будучи людьми сугубо штатскими, выполнили повеление принца
