Грин не сомневалась, что за каждой неприятностью стояла Клаудин Д’анбеэ. Графа[7] предложило цену за южные владения. Это была самая последняя битва за возможность оставаться на плаву. Грин была почти вынуждена их продать. Не помогло делу и то, что ее главный кредитор предъявил ее расписки к оплате. К счастью, кредитор поверил ей и ее фамильному имени.
Лениво Грин собрала ароматизированные приглашения, которые были вручную начертаны на прекрасном пергаменте из листа джинто.[8] Это будет ее первое суаре почти за два сезона. Она удивилась, насколько в этом году похожи новые «дебютанты». Жаждущие, со свежими личиками юноши нервничали и волновались, тщательно прицеливаясь, чтобы поймать лучший титул, все настроенные на восхитительную погоню.
Она тряхнула головой, слегка улыбнувшись.
Благодаря здравому смыслу и интуиции она избавила себя из этой утомительной ерунды. Тем не менее, было важным появиться на балу, чтобы снова войти в общество. Кроме того, Клаудин точно там будет, и Грин не хотела лишать себя удовольствия увидеть ужасающей шок на физиономии Графы, когда та обнаружит, что Грин вернулась и сохранила свои южные владения.
Она прогнулась назад, пытаясь размять затекшие мышцы.
— Ты так много работаешь! Тебе нужно отдохнуть, по-настоящему отдохнуть, — в комнату быстрым шагом вошла пожилая женщина, неся поднос с чаем джинто. Поставив поднос на боковую подставку, она обошла Грин. Бесцеремонно вытянув руки, принялась массировать поясницу младшей женщины.
— Спасибо тебе, Аватар.
— Хмммм! — грубо отозвалась та. — Это должен делать твой имя-носящий.[9]
Губы Грин изогнулись в мягкой улыбке, больше похожей на усмешку.
— И зачем мне желать все тридцать три несчастья, когда ты так хорошо это делаешь?
Аватар фыркнула и тихонько рассмеялась. Пожилая женщина относилась Грин скорей как к дочери, а не Лорде.[10] Когда-то, когда Клаудин выгнала Аватар с ее должности, Грин спасла женщину от верной нищеты, введя ее в круг своих собственных домочадцев. Еще одна причина, по которой Клаудин ненавидела ее…
— Сегодня на рассвете в городском центре я говорила со смотрителем кухни[11] Герцогины[12] Рейнард…
— Ты частенько видишься с ним, а? — поддразнила ее Грин.
Аватар зашумела.
— Он шел на рынок, я в библиотеку. Наша встреча — случайность.
— Аха, особенно великолепный рассвет, когда он идет делать покупки по хозяйству на день.
Аватар уперла руки в свои крепкие бедра.
— Ты хочешь услышать, что он сказал или нет?
— А у меня есть выбор? — на щеках Грин появились две ямочки.
— Нет, поэтому слушай. Кажется он подслушал, как Герцогина ругалась со своим сумасбродным внуком. Она хотела, чтобы он посетил сегодняшнее суаре, а он отказался.
До тех пор, пока она не выяснила, что он видел, как Клаудин высмеивала ее веер. Он отреагировал на это, не раздумывая о последствиях. Действуя, как ребенок, он разрешил своему вспыльчивому сердечку управлять своим выбором.
Тем же вечером его наказали.
Позднее Грин нашла его несчастно хлюпающего носом на высокой ветке Сондрева.[14] Он пытался скрыть от нее свои слезы, храбро вытерев лицо о рукав и вызывающе задрав подбородок.
Он был незабываемым. Красивый темноволосый мальчик был странной смесью молодости и зрелости, даже в таком юном возрасте. Она сказала ему, что вовсе неплохо иметь такие сильные убеждения, но необходимо иметь представление о самом удачном времени, чтобы выразить их. Таким образом, он сможет создать желаемый эффект, сохраняя контроль над собой и ситуацией.
Он поморгал своими невозможно аквамариновыми глазами и тщательно обдумал сказанное ей.
Тогда же он поразил ее, ответив, что она очень умная и поинтересовался, возьмет ли она его в имя- носящего, когда он вырастет. Он заявил, что ему это понравилось бы, потому что она такая сообразительная.
Она снова засмеялась, погрозила ему пальцем и предупредила, чтобы он заполз через окно обратно в спальню до того, как визгокрылы[15] прилетят пообедать им.
Его глаза широко распахнулись, и он быстро протиснулся обратно в дом.
В последующие годы его много обсуждали в Высшем Слое.[16] В действительности, непонятный фил-Герцогина[17] был любимой темой их сплетен. Болтали, что он равнодушный и неуправляемый, хотя вполне очаровательный при желании.
И греховно красивый.
Не было дамсели[18] в Избранной Кварте,[19] которая бы не думала о предложении ему цены ложа. [20] Некоторые новородки[21] заявляли, что он балансирует на краю приличий, хотя это были определенно слухи и вероятно желаемые мысли на их счет. Грин только могла догадываться, чему за все эти года научился Джорлан, чтобы хорошо защитить себя.
— Джорлан… — замечтавшись, громко произнесла Грин, размышляя, каким он вырос на самом деле.
— Ничего другого, — заявила Аватар. — Слово даю, что от него одни проблемы. Герцогина полностью поседела, имея дело с ним.
— Ну хватит! Волосы Герцогины побелели от возраста.
— И все-таки! Он неуправляемый парень, это точно. Он еще даст побегать какой-нибудь бедной женщине, беспокоящейся о нем.
— Некоторое беспокойство это цена успеха, Аватар, — она прогнулась под действием прекрасного массажа и вздохнула.
— Ты там много и долго работала за прошедших два года, Маркель. [22] Тебе необходим отдых.
— Согласна. Я планирую по большей части находиться здесь в резиденции, в Тамрин Хаузе, начиная с этого момента. Сейчас, когда кризис в Южных Землях остался позади, я с нетерпением предвкушаю восстановление своего обычного Городского расписания.
— Я тоже. Поездки туда-сюда к этим заброшенным землям каждые пару месяцев нелегко сказываются на этих старых косточках.
Грин попыталась не рассмеяться. Несмотря на свой возраст, Аватар была крепкой женщиной, хорошо подготовленной и часто страстно жаждущей справляться с трудностями на своем пути. Но она была согласна со старушкой. Было бы прекрасно путешествовать только по своему выбору или ради удовольствия.
То есть так долго, как Клаудин оставит в покое ее владения.
— Возможно, сейчас было бы хорошее время тебе остепениться? — хитро ввернула Аватар, перейдя к своей любимой теме. — В конце концов, ты последняя из Тамринов. Будет чудовищным бесчестьем покончить с таким благородным родом просто из-за отсутствия попыток.
— Отсутствие попыток? — Грин оскалилась, в точности понимая, что имеет в виду женщина. — Точно ли от отсутствия попыток? — она поддразнила нетерпимую в вопросах нравственности служанку, более похожую на преданного члена семьи.
— Перестань, — она помахала рукой в воздухе, как будто разгоняя то, что она считала «перекати-
