Не раз Мельников говорил ей в шутку: «Когда уж ты серьезной станешь?» Вместо ответа она схватит его за руку и весело крикнет: «Володя, Людочка, держите папку, он горбунком будет!»
Вот и сейчас Наташа, смеясь, вытянула его из-за березки:
— Сережка, чудной, ведь тебя и тайга не укроет, медведя этакого.
— Тише, — остановил он ее. — Береговые патрули еще тревогу поднимут.
— Вот и хорошо, пусть поднимают. А завтра командованию доложат. Потом начнется: расскажите, товарищ подполковник, к кому это вы по ночам ходите? Да, пожалуйста, не оправдывайтесь, все равно не поверим.
— А я тебя в свидетели поставлю. Поддержишь?
— Ни за что.
— Ах так, ну, держись! — Мельников привлек ее к себе и поцеловал. Не выпуская из объятий, спросил тихо: — Детей уложила?
— Еле-еле.
Он улыбнулся, потом кивнул в сторону океана:
— А я караулю, чтобы погода к утру не испортилась.
— Вот и хорошо. Я помогать буду.
Наташа потянула его к скамейке. С минуту сидели молча, наслаждаясь тишиной и приятной свежестью океана. Смотрели в сторону бухты, которую загораживала темная глыба горы, похожая на спящего моржа. За горой стояло в небе мигающее зарево электрических огней.
— Последняя ночь, — прошептала Наташа. — Уеду вот и, может, никогда больше не увижу океана. А знаешь, Сережа, вроде жалко. Суровый он, а все равно жалко. Ну почему так? Ехала сюда с трепетом, как на испытание. А пожила, и все родным стало. А видел бы ты меня в больнице. Плакала навзрыд. — Она прижала к груди руки и закрыла глаза. — Выйду на улицу, постою, потом вернусь — и снова в слезы. Как все бывает в жизни...
Мельников взял Наташу за плечи и прижался щекой к ее голове. От пушистых щекочущих волос пахло знакомыми духами, напоминающими свежий ландыш.
— Эх, Наташка, Наташка, — пропел он у самого ее уха. — Майский ты ветер.
— Почему?
— Ну как же? Десять перемен за день. То по Москве тоскуешь, уехать спешишь, то с океаном расстаться не хочешь. Возьму вот и не пущу.
— Какой ты грозный! — Она рассмеялась. Потом опустила голову на плечо мужу. — Ой, хохочу вот, а на сердце камень. Ведь такая далекая и трудная дорога.
— Да, — покачал головой Мельников и задумался. — Ну какой умный муж отпустит жену одну с детьми...
— Нет, Сережа, не говори так, — встревожилась Наташа. — Разве можно сидеть, когда остается тридцать семь дней до начала учебного года? Ни в коем случае. И вообще Володю надо увезти как можно скорей. У него снова температура, Я сегодня консультировалась у профессора. Советует не задерживаться. К осени болезнь может обостриться. Надо немедленно ехать.
Мельников развел руками:
— Теперь уже все: билеты на пароход в кармане, вещи упакованы.
— А зачем же ты злишь меня? — строго спросила Наташа. — Я и так устала от волнений.
Она помолчала, поправила упавшую на лоб прядку волос и, словно по секрету, сказала:
— Ты знаешь, Сережа, я ведь и за тебя волнуюсь, за твои тетради.
— Не веришь, что ли?
— Верю, потому и беспокоюсь. Ты столько работаешь, нервничаешь — и все один. Посоветоваться толком не с кем. А там, в Москве, редакции журналов, газет. Обратишься — помогут. Разве не правда?
— Рано о редакциях думать. — И, чтобы не возвращаться к этому разговору, предложил: — Пойдем спать.
Они тихо вошли в квартиру. Комнаты выглядели неуютно. На полу стояли чемоданы, ящики и туго перетянутые ремнями узлы. Дети спали на одной кровати, головками в разные стороны: Володя, смуглый, лобастый и черноволосый, как отец, лежал лицом кверху, разбросав руки в стороны, Людочка — свернувшись калачиком. Глаза ее были прикрыты светлыми кудряшками, губы чуть-чуть улыбались.
— Веселый сон снится, — шепотом сказал Мельников, осторожно поправляя сбитую в ногах простыню.
Наташа кивнула головой:
— Плывет, наверное. Весь день в пароходы играла.
Они уселись рядом на стульях и глядели на детей с таким вниманием, будто не видели их целую вечность.
Над бухтой поднималось солнце. Его лучи плавили длинную зубчатую косу, крабовой клешней уходящую в простор океана. Вся отгороженная косой вода отливала оранжевым блеском. В розоватой дымке покоились дальние сопки. Их крутые конусы, казалось, врезались в самое небо.
Океан понемногу начинал волноваться. Он, шипя, набегал на песчаные отмели, неторопливо лизал гладко отшлифованные скалы, с глуховатым клекотом бился о борта пароходов.
«Восток» стоял метрах в ста пятидесяти от берега. Его гигантское белое тело почти не покачивалось на волнах. Мельниковы сидели на верхней палубе. Дети были на руках у Сергея и наперебой расспрашивали обо всем, что видели в бухте.
Дочь не отрывала взгляда от чаек. Они кружились над самым пароходом, издавая плачущие гортанные звуки. Птицы садились на поручни, канаты и даже на палубу.
— Папа! Папа! — что есть силы кричала девочка. — Гляди, какие смешные.
Володя хлопал в ладоши, и чайки улетали.
— Зачем ты их? — сердилась Люда. — Вот уж какой нехороший.
И она терпеливо ждала, когда чайки вновь осмелятся сесть на палубу.
Наташа нервничала. Разговор с Сергеем не клеился. Мыслей было много, и наплывали они как-то все сразу, перебивая друг друга.
— Ну, ты смотри, Сережа, настаивай, как решил. Слышишь? Только в Москву. Так и говори: квартира, семья, больной сын...
— Ната-а-ша-а! — остановил ее Мельников.
Она вспыхнула:
— Ну что «Наташа»?
— Да ведь какой раз я слышу: в Москву, в Москву. Будто ребенка уговариваешь.
— Но меня раздражает твое спокойствие.
— Какое спокойствие? Я только вчера говорил с начальником отдела кадров. Обещает.
— Ох эти обещания! Пора бы сказать что-нибудь конкретное. Ты же имеешь право требовать.
Над бухтой, заглушая все другие звуки, разнесся гудок парохода.
— Ну, ты пиши, — заторопился Мельников. — Чтобы с каждой большой станции была телеграмма. Уговор?
С катера рослый матрос крикнул в рупор:
— Граждане провожающие, поторопитесь покинуть палубу!
Мельников поцеловал жену, детей и, силясь не выдать щемящей внутренней боли, поспешил к трапу. Катер медленно отвалил от борта «Востока». Мельников не отводил взгляда от палубы. Наташа и Володя махали ему руками, а Люда терла кулачком глаза. Сергею показалось, что она плачет. Он сорвал с головы фуражку и стал, размахивать ею из стороны в сторону, стараясь хоть этим ободрить дочурку.
Катер подошел уже к берегу, когда над бухтой взметнулся последний гудок и пароход начал разворачиваться, беря курс на юго-восток. Фигуры людей на палубе постепенно уменьшались и тонули в утренней синеватой дымке.
Наконец пароход сделался крошечным и вскоре совсем пропал из виду.
От пристани Мельников приказал шоферу ехать прямо в батальон. Домой заезжать не хотелось: что
