— Я много в жизни повидала, дорогая. Богатые наследницы часто становятся жертвами людей, неразборчивых в средствах.
Изабелла вспыхнула.
— Но я вовсе не собираюсь становиться жертвой! Я сразу же отказалась выйти замуж за моего кузена. А когда дядя пригрозил, что свяжет меня и заткнет кляпом рот, я убежала. — Изабелла поморщилась. — И ведь они бросились за мной вдогонку!
— К счастью, вы свернули к этому дому.
— Ваш дом светился… точно как путеводная звезда.
— Но Мерсер не говорил ни6каких нежелательных посетителях, — заметила Молли. — Так что ваши родственники, должно быть, потеряли след.
— Значит, мне повезло, — пробормотала Изабелла. Молли искренне сочувствовала девушке и восхищалась ее решительностью и. силой духа. Однако она прекрасно понимала: чтобы сохранить независимость, требуется не только храбрость.
— Может, следует за кем-нибудь послать? — спросила Молли. — Например, за подругой или за кем-то из родственников. Кто-нибудь может предложить вам убежище? Мой экипаж в вашем распоряжении.
Изабелла нахмурилась и покачала головой.
— Мы с дедушкой жили очень замкнуто. А все мои немногочисленные родственники в заговоре против меня.
— А ваш адвокат?
— Боюсь, мистер Ламперт, дедушкин поверенный, не в состоянии мне помочь. Сегодня он явно испугался дядиных угроз. — Изабелла поставила чашку на стол. — Сомневаюсь, что он сможет меня защитить.
— Может быть, вам лучше обратиться к другому адвокату, более решительному?
— Не думаю, что дядя Герберт откажется от своих планов. Ведь я же говорила, что он пригрозил меня связать и заткнуть рот кляпом. Дядя настроен очень решительно. Так что если какой-нибудь адвокат возьмется меня защищать, ему придется исполнять еще и обязанности телохранителя.
— Возможно, как раз это вам сейчас и нужно, — пробормотала Молли. — Телохранитель, я имею в виду.
Изабелла с удивлением взглянула на хозяйку:
— Неужели вы серьезно?.. Представляю, какой ужасной стала бы тогда моя жизнь! Я бы просто с ума сошла, если бы находилась под постоянным наблюдением.
— Но это все же лучше, чем выйти замуж за…
— За толстяка Гарольда? — Изабелла презрительно усмехнулась. — Прошу прощения, но он действительно ужасно толстый, хотя считает себя настоящим денди. Но даже если бы он был чуточку приятнее, я все равно не вышла бы за него замуж. О, если бы дедушка был жив! А от его денег одни неприятности…
— Но вы можете отдать их своим родственникам.
— Они все такие отвратительные, что я предпочла бы просто выбросить эти деньги на улицу. Кроме того, нужно финансировать оставшиеся от дедушки благотворительные общества, особенно дом для престарелых моряков, где мистер Ганди и миссис Томас постоянно ссорятся из-за малейших неурядиц. Ох, простите! — Изабелла прижала к губам ладонь. — Все эти подробности вряд ли могут вас интересовать.
Молли внимательно посмотрела на собеседницу. Конечно же, она сочувствовала этой молодой женщине, однако и о собственной выгоде не забывала — даже в столь необычных обстоятельствах.
— Возможно, я смогу вам помочь, — с улыбкой проговорила Молли.
— Помочь мне? Правда?! — оживилась Изабелла. — Я совершенно не представляю, что сейчас делать. Если вернусь домой, дядя уже не выпустит меня. А если я найду себе другое жилище… Боюсь, он все равно меня выследит и в конце концов добьется своего, ведь даже самый справедливый суд не сможет обеспечить мне круглосуточную охрану. Дяде Герберту очень хочется заполучить дедушкины деньги, так что вряд ли он оставит меня в покое.
— Я собираюсь предложить вам кое-что… — проговорила Молли. — Возможно, нам удастся отпугнуть вашего дядюшку, — добавила она с усмешкой. — А толстый Гарольд…
— Это его сын.
Молли кивнула:
— Я так и думала. Скажите, а что унаследуют ваши родственники, если вы вдруг умрете?
— Ничего. В дедушкином завещании ясно сказано: если я умру бездетной, все пойдет на благотворительность.
— Значит, у ваших родственников нет другого выхода. Чтобы заполучить ваши деньги, им надо выдать вас замуж за Гарольда, иначе…
— Я не собираюсь выходить за него замуж! — перебила Изабелла.
— Понятно. — Молли окинула взглядом комнату. — Вы знаете, где сейчас находитесь? — спросила она неожиданно.
Изабелла пожала плечами:
— В доме на Сент-Джеймс-сквер. Насчет остального я теряюсь в догадках.
— Это самый роскошный лондонский бордель, а я — его владелица, — проговорила Молли. Изабелла залилась краской.
— Боже мой… — прошептала она, в ужасе глядя на хозяйку.
— Не бойтесь, — улыбнулась Молли, — здесь вы в полной безопасности.
— П-правда? — пролепетала Изабелла.
— Конечно. К тому же вы можете уйти, когда пожелаете.
Воцарилось тягостное молчание. Изабелла прекрасно понимала, что идти ей некуда.
— Но если вам нужна помощь, — продолжала Молли, — то советую рассмотреть мое предложение. Разумеется, вас никто ни к чему не принуждает, так что ваша независимость ни в коем случае не пострадает.
И снова воцарилось молчание.
Изабелла взвешивала свои шансы — она пыталась сообразить, сумеет ли обойтись без помощи миссис Крокер. В конце концов ей пришлось признать, что у нее нет выхода… Вскинув подбородок, она проговорила:
— Что ж, я слушаю вас. Что вы хотите мне предложить?
— Насколько я понимаю, сложилась следующая ситуация… Для того чтобы получить деньги, ваши родственники должны выдать вас замуж за кого-нибудь из своих.
— Кажется, именно таковы их намерения, — сказала Изабелла.
— Без вас им ничего не достанется, не так ли?
— Так указано в дедушкином завещании. Хотя они могут попытаться его изменить.
— Экземпляр завещания имеется в суде, так что будет очень трудно что-то в нем изменить или оспорить тот факт, что ваш дедушка находился в здравом рассудке, когда его подписывал. — Молли пристально взглянула на девушку., — Скажите, а если бы вы были скомпрометированы иди обесчещены, ваши родственники по-прежнему хотели бы видеть вас новобрачной?
— Это их вряд ли остановит, ведь речь идет о дедушкином состоянии.
— А если речь пойдет о публичном бесчестье? — допытывалась Молли.
Изабелла невольно улыбнулась — ей показалось, она поняла, в чем суть предложения миссис Крокер.
— Думаю, бесчестье должно быть не просто публичным, а прямо-таки грандиозным.
— Скажем, если вы будете не просто опозорены, и еще и забеременеете? Такая пикантная подробность наверняка попадет в газеты. Разве вы тогда не станете персоной нон грата?
— Забеременею? — прошептала Изабелла. — Но я так не могу!
— Не бойтесь, можно обойтись и без этого.
— Но что же именно я должна сделать? — Изабелла, уже догадываясь, каков будет ответ.
— В обмен на безопасное проживание в моем доме я попрошу вас временно сыграть роль куртизанки.
