С этими словами она повернулась и вышла из комнаты. Соренсон продолжала изучать насос в демонстрационном цилиндре.
— Но зачем это нам нужно? — спросил инженер и помахал в воздухе листком со спецификациями. — У нас есть насосы гораздо лучше и мощнее, которые работают почти так же долго. Не понимаю, как это можно использовать в промышленном производстве?
Соренсон продолжала смотреть на насос, заворожённая его медленным ровным ритмом.
— Вы хороший инженер, Гарри, однако мыслите слишком конкретно — либо белое, либо черное.
— Я мыслю как инженер.
— Вот именно. Как раз поэтому меня, а не вас, поставили во главе делегации. Забудьте о насосе. Это лучше. Это искусственное человеческое сердце, полностью пригодное для пересадки…
«…Экономические перспективы человечества в межзвездной торговле представляются блестящими. Тиденгские торговцы приобрели большое количество образцов различных земных товаров, в том числе керамику, текстиль, оборудование для контроля технологических процессов и крепкие спиртные напитки (в частности, скотч). В обмен мы получили различные продукты высоких технологий, такие, как полностью пригодное для пересадки искусственное человеческое сердце…»
«…Единственным товаром, который тиденги отказались продать, оказалась технология производства межзвездного двигателя. Разведывательные операции в этой области также к успеху не привели…»
«Вывод: земная продукция потенциально способна завоевать широкий межзвездный рынок. Однако, мы можем доставлять свои товары на этот рынок исключительно через посредство тиденгов. Это ограничит наши торговые возможности и уровень потенциальной прибыли до тех пор, пока мы не разработаем собственный межзвездный двигатель.»
«Предложение: с нашим ведомством входили в контакт представители членов Совета Безопасности, а также Японии, Германии, Индии и других ведущих индустриальных стран. В соответствии с вашими инструкциями мы ознакомили их с настоящим отчетом. По их единодушному мнению объединение усилий по разработке межзвездного двигателя было бы очень желательно. Наш анализ свидетельствует в пользу таких усилий…»
Оказавшись, наконец, на борту корабля, Урла совсем по-человечески вздохнула. Над нею висела Земля, пестрый сине-бело-коричневый шар. Рядом с «Крилой» парила космическая станция под названием «Орбитальный дозор-1». Радарный детектор на пульте «Крилы» пульсировал желто-оранжевым огоньком: каждый отраженный радарный импульс обозначался вспышкой индикатора.
— Ну? — спросила Детинла.
Урла на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Знакомые запахи дома, густые затхлые ароматы, которых ей так не хватало на Земле, словно прокатывались волнами через ноздри, доходя до самого мозга и омывая всё тело. На Земле наиболее близкие ощущения она испытала во время посещения фермы, когда, на минуту оказавшись в одиночестве, она забрела в здание, где содержались свиньи. До тех пор она даже не осознавала, насколько тоскует по дому.
И теперь было то же самое.
Она открыла глаза и улыбнулась.
— Если мы правильно проведем последнюю операцию, то добьемся успеха, — сказала она. — Они почти готовы начать строить храм. Нужно лишь чуть-чуть подкрепить их решимость.
— Хорошо, — сказала Детинла и отвернулась к пульту управления, пока Урла пристегивалась к креслу перед консолью связи.
Урла сверилась с часами и проверила последние сообщения с четырех других кораблей. Потом послала им синхронизирующий сигнал, замаскированный под помехи, вызываемые солнечным излучением, и, нервничая, дожидалась, пока сигнал со скоростью света ползёт туда и обратно.
— Я получила от людей разрешение на отлет, — сказала Детинла. Она тронула клавиатуру, и «Крила» начала медленно отходить от «Орбитального дозора-1».
— Синхронизация закончена, — сказала Урла, когда пришло последнее подтверждение от далеких кораблей, и тронула свою клавиатуру. — Сигнал запуска ушел. Обратной дороги нет.
Детинла занялась своим пультом. «Крила» с ускорением уходила от космической станции. Синхронизация — это все. «Крила» должна была оказаться в такой точке, чтобы ее видел только «Орбитальный дозор?1», а потом пропасть из виду ровно на восемь секунд.
— Мы наконец получили сигнал от зонда, посланного к звезде, которую люди называют Тау Кита, — сказала Детинла. Она старалась говорить спокойно и уверенно, но они обе понимали, что в следующие несколько минут решится судьба всей их миссии. Детинла усилием воли заставила руки лежать спокойно и не тянуться к клавиатуре — операция теперь контролировалась корабельным компьютером — однако глаза ее безостановочно перебегали с одного индикатора на другой.
— Что он нашел? — спросила Урла. Она была занята, незаметно и осторожно подключаясь к земной компьютерной сети.
— Нашу следующую цель. Новый вид.
— Разумный?
— Очень.
— На что похожий?
— Больше нас размерами. Дышат жабрами. Скользкие и словоохотливые, с большими носами. Представь себе земных дельфинов с руками и умеющих пользоваться огнем.
— Огнем? Водная жизнь и огонь? — удивилась Урла.
— Уникумы, — согласилась Детинла, и Урла ощутила знакомый всплеск надежды в ее голосе.
— Новое видение мира, — задумчиво произнесла она. — Может быть, это будут именно они.
— Так что там с людьми? — с надеждой спросила Детинла. — Могут они стать изобретателями сверхсветовых кораблей?
— Возможно, — задумчиво ответила Урла. — Я не знаю другой расы, которая была бы настолько помешана на прибыли. Если они поверят, что что-то в принципе возможно сделать, и это принесёт большие деньги, они попытаются это сделать. А ты ведь знаешь, какие они упорные.
— Ты убедила их в потенциальной выгоде?
— О да! — ответила Урла. Она вспомнила выражение их лиц во время заключения сделок. — Уж в чём, в чём, а в этом они не сомневаются.
— Хорошо. Значит, теперь моя задача — убедить их в том, что мы умеем летать быстрее света, — сказала Детинла.
— Приготовиться.
— Запуск!
