из-под дуба, который рос на холме в Минвайл-гарденс, другая — из-под моста. Несс понятия не имела, что с наступлением темноты — а иногда и раньше — в Минвайл-гарденс начинается торговля. Наличные тайком переходят из рук в руки и тайком пересчитываются, товар также передается тайком. Как раз в тот самый момент, когда Несс одолела лестницу и поднялась на мост, эти двое покинули свои укрытия и приблизились друг к другу. Они провернули сделку с такой ловкостью, что если бы Несс их видела, то ничего бы не заподозрила.
К тому же ее занимала другая мысль: потушить огонь, сжигающий изнутри. Денег у Несс не имелось, местность была незнакомой, и все же девочка была настроена решительно.
На мосту она огляделась, пытаясь сориентироваться. Через дорогу находился паб, за ним виднелась улица с двумя рядами домов. Несс внимательно изучила паб, не нашла в нем ничего хорошего и направилась в сторону домов. Жизненный опыт подсказывал ей, что где-то там должны быть магазины. И точно: не пройдя и пятидесяти ярдов, она наткнулась на «Топ-пиццу», которая предлагала каждому самый широкий выбор.
У входа тусовались пятеро подростков: три парня и две девушки, все чернокожие в той или иной степени. На парнях были мешковатые джинсы, толстые куртки-анораки и толстовки с капюшонами — капюшоны на головах. Своего рода униформа, принятая в Северном Кенсингтоне, по которой проще делить людей на своих и чужих. Несс знала это. Знала она и как себя вести, чтобы кого-нибудь подцепить.
Процесс уже начался. Девушки стояли, прислонившись спиной к витрине, чуть прикрыв глаза, выпятив грудь и стряхивая сигаретный пепел на асфальт. Они не спеша перебрасывались словами и вскидывали головы. Парни обхаживали их как петухи.
— Ты ваще крутая. Пойдем со мной, не пожалеешь.
— Крошка, зря теряешь время. Картинки, что ль, смотришь? Пойдем покажу такую картинку — закачаешься.
Смешки, фырканье, смешки. Несс почувствовала, как напряглись кончики пальцев на ногах. Вечно одно и то же, уловки всегда одинаковы. Только финал разный.
Девушки продолжали свою игру. По роли им полагалось выказывать не только безразличие, но и презрение. Безразличие порождает желание, презрение разжигает аппетит. Ничто по-настоящему ценное не должно доставаться легко.
Несс подошла к компании. Парни и девушки враждебно замолчали, как принято у подростков, когда чужой вторгается в их круг. Несс понимала, как важно заговорить первой. Именно от слов, а не от внешности зависит первое впечатление при знакомстве на улице.
Несс кивнула всем в знак приветствия и засунула руки в карманы.
— Эй, где тут точка, не знаете? — Она выдавила смешок и бросила взгляд в сторону. — А то душа просит, черт побери!
— Крошка, у меня есть то, чего просит твоя душа, — подал голос самый высокий из парней.
Несс ждала именно этих слов. Она посмотрела парню прямо в глаза и оглядела его с головы до ног прежде, чем тот успел оглядеть ее. Несс кожей чувствовала, как девушки ощетинились: она охотилась на их территории. Несс отдавала себе отчет, что многое зависит от следующей фразы.
— Сдается мне, его товар тут не в цене. Угадала? — сказала она девушкам, сделав большие глаза.
Та, что погрудастей, рассмеялась. Девушки тоже оценивали Несс, но не так, как парни. Их интересовало другое: можно ли ей доверять. Стараясь закрепить первый успех, Несс указала на сигарету в руке девушки.
— И как, вставляет?
— Не балуюсь, — отозвалась девушка.
— Да я, в общем, тоже. Просто, знаешь, бывает такое… Ну, типа душа просит. Надо, блин, и все тут.
— Крошка, у меня есть то, что надо, — снова встрял высокий. — Пойдем за угол, покажу.
Остальные осклабились.
Несс молчала. Девушка протянула ей сигарету. Несс сделала затяжку, рассматривая подруг, пока те рассматривали ее. Не представляться друг другу — часть ритуала. Обмен именами — важный шаг, и никто не хотел делать его первым.
Несс вернула сигарету владелице. Та затянулась.
— Так чего тебе надо? — поинтересовалась другая девушка.
— Неважно, блин. Сгодится хоть кока, хоть косяк. Плевать. Душа горит, понимаешь?
— Могу помочь… — снова затянул волынку высокий.
— Заткнись, — оборвала его девушка, после чего снова обратилась к Несс: — А платить? Тут даром не дают.
— Рассчитаюсь. Есть чем, кроме бумажек.
— Так давай, говорю же тебе… — вклинился высокий.
— Заткнись! — повторила девушка. — Достал уже, Грев. Бесишь меня, если честно.
— А ты, Сикс, много на себя берешь.
— Твое имя Сикс? — уточнила Несс.
— Точно. А это Наташа. А тебя как зовут?
— Несс.
— Ясно.
— Так есть поблизости точка или нет?
Сикс кивнула в сторону двух парней.
— Только эти здесь ни при чем, уж поверь мне. Сама видишь, поставщики из них никакие.
— Тогда кто?
Сикс посмотрела на третьего парня, стоящего в стороне.
— Твой сегодня при товаре, не знаешь? — спросила у него Сикс.
Парень пожал плечами, разглядывая Несс без каких-либо признаков дружелюбия. Наконец он разжал губы.
— Не гони. Допустим, при товаре. Но с чего ты взяла, что он хочет его толкнуть? Он по-любому не имеет дела с незнакомыми сучками.
— Брось, Дэшелл, — нетерпеливо произнесла Сикс. — Она же своя, сам видишь. Полный порядок. Не будь занудой.
— Это не разовый заход, — заверила Несс. — Буду постоянным клиентом.
Несс переминалась с ноги на ногу. Такой условный танец означал, что она признает авторитет Дэшелла, его власть и положение в компании.
Дэшелл перевел взгляд с Несс на девушек. Судя по всему, его отношения с ними были не слишком теплыми.
— Ладно, выясню, — процедил Дэшелл. — Но не раньше пол-одиннадцатого, по-любому.
— Отлично, — одобрила Сикс. — Куда прийти?
— Захочет толкнуть — сам вас найдет, не боись.
И Дэшелл пошел догонять остальных парней, которые уже направлялись в сторону Харроу-роуд. По большому счету Несс было все равно, через кого добывать наркоту. Главное — забвение, и чем дольше оно продлится, тем лучше.
Несс посмотрела вслед Дэшеллу.
— А он не подведет? — осведомилась она у Сикс.
— Что ты! Он свое слово держит. Реальный парень, правда, Таш?
Наташа согласно кивнула и глянула в ту сторону, куда удалялись Дэшелл с приятелями.
— На него можно положиться, — заключила Сикс, затем помолчала и добавила: — Между прочим, здесь улица с двухсторонним движением.
Это был намек, но Несс не сомневалась: ее присутствие не испортит никакую компанию.
— А разве я плохо разруливаю? — отреагировала она. — Куда забуримся? До половины одиннадцатого вагон времени.
