— Но куда я направлюсь?
Тогда Питеру был необходим ее ответ.
— Нас поддерживает одно: мы сами. Стоит помочь себе — и тогда победим мы все.
Диалог явственно запомнился Питеру. Это было, когда они впервые обняли друг друга — и тоже не в порыве любви или страсти, а из желания простого утешения перед лицом жестоких обстоятельств.
— Необходимо ясное представление, какой именно идее ты привержен, — сказала она. — И если уж корабль дал течь — убедись, что привязан к маленькому плоту, а не к тонущему судну. Так?
— И ты — мой плот, Кэрил?
Помнится, ее смех заполнил всю кабину сверхсветового корабля.
— Прижмись ко мне, Питер, все может быть… И пусть мы потонем вместе!
Он кивнул сам себе. Все это правда — он должен сам отыскать свой центр тяготения, должен сам вытащить себя из депрессии. А еще — чтобы его усилия чего-то стоили — должен найти путь к спасению остатков человечества. Да и, конечно, он не был уверен, что обращение к сообществу даст им готовое решение, однако не мог не видеть уверенности Хацис. Это был ее путь и ее талант. То, как она организовала сопротивление с Сотиса, доказывало способность Кэрил к великим свершениям и демонстрировало ясность ее идеалов. Были, однако, и такие моменты, когда Питер сомневался, не лучше ли выйти из игры с кем-то еще, вроде Фрэнка Эксфорда. Пока Фрэнк не втравил их во все это, никто даже не помышлял о противостоянии с Морскими Звездами.
— Кроме всего прочего, должна быть причина, и весомая причина, — сказал Питер Эландер, обращаясь уже сам к себе.
После боя осталось всего сорок процентов флота «мусорщиков» Юлов/Гоэлов и шесть поселений людей, включая Сотис и Вегу. Морские Звезды потеряли всего один из своих больших куттеров, корабль в форме диска, в сравнении с которым все созданное человеком больше напоминало ненужный на войне хлам. Может, эта скромная победа и значила что-то в смысле укрепления боевого духа — если бы не оставалась вероятность появления у Морских Звезд кораблей еще большего класса, в сравнении с которыми уже знакомые куттеры покажутся простыми песчинками.
В итоге союзники узнали о Морских Звездах то, чего не могли знать раньше, и вот почему Фрэнк- Топор сделал то, что было сделано! Нужен разум военачальника, чтобы осознать: для определения военной мощи противника должно готовиться к жертвам; должно также готовиться принять бой, из которого необязательно выйдешь победителем. Когда Морские Звезды были еще незнакомы, они представлялись огромными и ужасными. Сейчас очевидно, что пока безликий враг имеет и свои слабые стороны. В конце концов это успокаивало, пусть ограниченность сил врага и не была особенно явной.
Мысли Эландера повернулись к Эксфорду, и Питер задался вопросом: где теперь может находиться экс-генерал? С тех пор как битва при Бейде была столь неудачно завершена, об этом человеке совсем не было вестей — ни об одном из его воплощений, — а его база на Веге теперь лежала в руинах; возможно, это произошло не без содействия самого Эксфорда, пожелавшего скрыть собственные следы.
— Входящая почта, Питер, — прервал размышления Эландера бесстрастный голос корабельного информатора.
Искусственный разум сверхсветового корабля располагал менее сложной структурой, чем сами Дары Прядильщиков, но и он был достаточно гибким.
— Сообщение исходит от сверхсветового корабля, который вы называете «Жемчужина».
— Этим ли кораблем командует Тор?
— Думаю, что так, Питер.
— Отлично. Если она ищет встречи с Сол — сообщите ей, кто я.
— Сообщение адресовано лично вам, Питер, — отрезал голос информатора.
Эландер нахмурился. Копия Кэрил Хацис из поселения, известного под именем Тор, числилась пропавшей вот уже несколько дней. Вернувшись, она должна была отчитаться, обратившись лично к Кэрил, которую среди энграмм знали как Сол, но вовсе не к нему самому. Возможно, Тор беспокоила реакция на ее доклад, ведь она покинула миссию «крестового похода», не посоветовавшись ни с кем, сразу после того как поселение было уничтожено.
Эландер вполне мог понять ее чувства. В свое время он испытал подобную эмоциональную травму, став свидетелем уничтожения собственной миссии на борту «Фрэнка Типлера», унесшего с собой всю команду, его друзей. Питер, однако, сомневался, сможет ли Сол проявить подобное понимание.
— Полагаю, стоит выслушать ее, — сказал Питер, опустив ноги на пол.
Он ожидал, что экран, в который должна была превратиться стена, покажет изображение прибывшей Тор — обычный способ, которым подобные корабли реализовывали связь между пассажирами. Увиденное, однако, оказалось чем-то совершенно иным.
Стены, пол и потолок отступили, образовав распахнутое пространство головокружительной глубины. Сквозь темноту Питер ощущал движения темных форм, странные касания, непонятные чувства — все это как бы связывалось в загадочный интимный танец. Затем из темноты к нему вышла женщина. Ее движения были спокойными и уверенными, а улыбка на лице — мягкой и нежной.
Потрясение, испытанное узнавшим ее Питером, можно уподобить удару. Это была Она. Одетая в зеленую униформу объединенных исследований фигурка была освещена золотым светом, падавшим прямо на волосы — так, как это запомнилось ему когда-то. Ее кожа напоминала цвет меда, сияя совсем уже немыслимым светом. Карие глаза смотрели на Питера прямо из невозможного пространства, слишком выразительного, чтобы быть виртуальным.
Питер медленно встал на ноги, бессмысленно раскрыв рот и подбирая подходящие слова.
— Привет, Питер, — сказала ему Лючия Бенк. — Давно тебя не видела.
1.1.2
Расмуссен — мир, из космоса истинно прекрасный: только зелень и темпера по экватору, с равномерными промежутками между океаном и землей. Оба полюса покрыты льдами и окружены океаном, полным айсбергами. Воздух насыщен кислородом и питает богатую экосистему, производящую большущих насекомых, способных ужалить андроида за несколько метров многими жалами. BSC-5070 — звезда класса G6V — светило несколько более красное, чем Солнце. Расмуссен обращается вблизи центра собственно обитаемой зоны.
«Маркус Чон», отправленный миссией объединенных исследований для изучения системы, прибыл сюда пятнадцатью годами раньше и тогда же установил орбитальный комплекс, с которого и были проведены тщательные биологические и геологические исследования. Ими руководил Роб Сингх, именно благодаря его умениям вмешательство в природу планеты удалось свести к минимуму. Даже во время прибытия Даров первоначальная экосистема осталась практически не тронутой. Судя по всему, здесь был просто рай, что делало выступление Кэрил Хацис особенно трудным, учитывая характер предстоящего заявления.
— В течение пяти дней, — сказала она, сразу перейдя к сути, — эта планета и все, что на ней находится, погибнет.
Собрание слушало ее молча.
— Тремя днями позже, — продолжала Кэрил, — за ними последуют Земина и Деметра, потом наступит очередь Гебы и Сагарси. А затем, — она сделала паузу, и короткий призвук эха отметил всю важность сказанного, — затем в космосе не останется ни одного действующего человеческого поселения. Все, чего следовало достичь миссии объединенных исследований, уже сделано. Все, что останется от человечества, — это пыль и мусор в тех мирах, которые мы уже посетили.
Хацис кожей чувствовала на себе взгляды, реальные и виртуальные.
Собрание было созвано для выработки единого мнения в отношении прибытия Прядильщиков на Сагарси, колонизированный мир из системы BSC-5148, последней в ряду пяти близко расположенных систем, образовавших кластер, известный как Алькаиды. Кластер находился на стороне той сферы,
