сестру быть моей подружкой.
— Ну тогда я предлагаю тебе пригласить ее на ленч в какое-нибудь шикарное место, — сказал Макс с лукавой улыбкой. — Накорми ее вкусной едой и напои хорошим вином, застань ее врасплох и изложи свое предложение. Возможно, тебе удастся ее приручить!
Изабелла поцеловала его в губы.
— Ты просто гений, мой дорогой будущий муж! Возможно, я так и сделаю, — задумчиво произнесла она.
Вскоре после этого разговора она позвонила сестре и договорилась встретиться с ней и перекусить в маленьком ресторанчике неподалеку от квартиры Макса, рядом с Тауэрским мостом.
Как обычно, голос Луизы по телефону звучал смущенно, в нем все время чувствовалась настороженность.
— Мне надо поговорить с тобой об очень важном деле, — сказала Изабелла Луизе. — Мы устроим чудесный ленч и поболтаем по-девичьи, как много лет назад. Луиза уже ждала, когда Изабелла приехала в ресторан. Это было неслыханно! Луиза славилась тем, что всегда опаздывала на встречи. Изабелла сразу же поняла, что она очень встревожена.
Обменявшись е Изабеллой поцелуем, Луиза быстро отстранилась, колючая и неуверенная.
— Ты прекрасно выглядишь, — сказала ей Изабелла, когда они уселись друг напротив друга за стол, стоящий у огромного окна с видом на Темзу, текущую через дорогу. — Мне нравится эта новая короткая стрижка.
— Пора двигаться дальше, — сухо ответила Луиза, разглядывая меню. — Когда тебе за сорок, длинные волосы могут показаться смешными.
Они сделали заказ и в напряженном молчании стали ждать, когда принесут напитки.
— Как твоя работа? — спросила Изабелла, понимая, что ей придется начинать беседу. Луизе явно было не по себе, она выглядела очень растерянной. Впервые после того ужасного дня, когда арестовали Джоша, они официально обедали вместе.
— Я только что получила роль в новой телевизионной шестисерийной постановке. Одна из тех растянутых саг, в которых прослеживается история одной семьи от пятидесятых годов до наших дней. Я играю роль злой, жадной кузины главной героини. — Она бросила на Изабеллу острый взгляд. — Подходящая для меня роль, тебе не кажется?
— Нет, ты не злая, — мягко возразила Изабелла. Луиза поддела на вилку салат с тертым пармезаном и сделала большой глоток прекрасного вина «Вуврэ».
— А каково мнение Макса? — спросила она.
— Он считает, что ты начала предпринимать нечто очень нехорошее в тот момент, когда чувствовала себя неудачницей, отвергнутой отцом, — ответила Изабелла после паузы. — И что после ты оказалась втянутой в совершенно другую историю, в нечто такое, о чем не имела возможности догадаться. — «Это почти правда», — подумала она, хотя и подозревала, что Макс оберегает ее и воздерживается от более суровой оценки ее сестры.
— Другими словами, я была одновременно порочной и слепой? — заметила Луиза сухим и скептическим тоном.
— Нет!
— Я тоже так думаю! — твердо сказала Луиза. — Ох, Иззи, дорогая, это так мило, что ты пытаешься меня выгородить. И ты в сто раз лучше меня, — печально прибавила она. — И кстати, этот твой Макс тоже весь такой потрясающе правильный. Умный, чуткий, необычайно красивый и невероятно сексуальный. Мне кажется, он достоин тебя.
Она подняла бокал, словно собиралась выпить за счастье Изабеллы, и ее голубые глаза сверкнули.
— Итак, расскажи, как идут грандиозные приготовления к свадьбе?
— Очень хорошо, — ответила Изабелла. Она сделала большой глоток вина и осторожно поставила бокал на стол. Потом набрала побольше воздуха. — Я хочу, чтобы ты была моей главной подружкой, Луиза.
Луиза уставилась на нее, потом недоверчиво рассмеялась.
— Что ты сказала? Я правильно тебя расслышала?
— Да. — Изабелла ждала ответа.
Луиза повертела почти пустой бокал. Солнечный свет из окна играл в бледно-золотистой жидкости на дне бокала, и на столе плясали крохотные золотые иголочки отражений.
— Нет, не могу, — сказала Луиза. — Во-первых, я слишком старая и потрепанная. Но самое главное, я не заслуживаю твоего приглашения, — печально закончила она.
— То, что случилось с Джошем, не твоя вина, — возразила ей Изабелла. — Тебе надо научиться прощать себя.
— Нет, — ответила Луиза. — Я не могу так легко освободить себя от ответственности. Это я начала всю эту историю, потому что завидовала тебе, и совершила ошибку, сказав об этом Джошу. Я никогда не думала…
— Ты моя единственная сестра, и я люблю тебя, — перебила ее Изабелла, твердо решившая выиграть эту битву. — Так что прошу тебя, замолчи и перестань хныкать. И я не прошу тебя наряжаться так, чтобы походить на розовое воздушное пирожное. Можешь надеть черное атласное платье с разрезом до бедра, если захочешь.
Луиза отпила из бокала «Вуврэ», подержала вино во рту несколько секунд, потом проглотила. И посмотрела сестре прямо в глаза.
— Ты потрясающая женщина, Изабелла. Не могу поверить, что человек может быть настолько великодушным и всепрощающим, как ты. Но конечно, ты упряма как осел, если вобьешь себе что-нибудь в голову. В этом отношении ты пошла в нашего дорогого папочку.
Изабелла улыбнулась.
— И что?
— Поэтому я не вижу смысла продолжать с тобой спор. И большое спасибо за приглашение, дорогая. — Она накрыла своей ладонью руку Изабеллы и внезапно улыбнулась. — Но я не надену на свадьбу черное платье. Я уверена, твой прекрасный Макс очень не одобрил бы мое появление на вашей свадьбе в виде сирены, а мне этого решительно не хочется. Он умеет напугать человека. Как насчет сиреневого цвета?
— Пусть будет сиреневый! — улыбнулась Изабелла.
— Она согласилась, — сообщила Изабелла Максу за ужином в тот же вечер. — Ленч все решил, хоть и обошелся мне в целое состояние.
— Для Луизы все только самое лучшее, — сухо прокомментировал Макс.
— Я знаю. Я не слепая, вижу все ее недостатки, хоть и люблю ее. — Она заколебалась. — Есть еще одна проблема.
Макс задумчиво прищурился.
— Твой отец не хочет, чтобы она омрачала своим присутствием его дом, не говоря уже об алтаре, в этом дело?
— Да.
— Но я ничего ему не рассказывал о грозящей тебе опасности или о роли Луизы. Просто сказал, что мне нужна информация, чтобы помочь исключить ее из числа свидетелей.
— Да, конечно, я это знаю, И отец понятия не имеет о ее связи с Джошем. Ее последнего аборта и ее долгов более чем достаточно, чтобы он рассердился.
— Хочешь, я поеду в Шотландию и поговорю с ним? — мягко предложил он. — Включу свои дипломатические способности на полную мощность?
— Да! — Изабелла с облегчением вздохнула. — Ох, Макс, ты так добр ко мне. Да, да, да!
— Ладно. Договорились. — Он встал, подошел к ней вплотную и нежно погладил по щеке. — Но я потребую плату заранее, — прошептал он, и его рука скользнула к ней под блузку и ласково, словно перышком, погладила ее грудь. — Так что давай прекратим разговоры о твоей сестре и перейдем к более серьезным узам, связывающим мужчину и женщину.
