— Ну и пойдем, — спокойно сказал Тимошка.
— Подождем ребят. Договориться нужно. Понял? Боевое задание — не шутка. Может, и на немцев налетим. Нам сержант что говорил? Помнишь?
— Помню. Не выдавать себя.
— То-то. Потихоньку надо, тайно узнать, где немцы, и сразу в село, к сержанту, а он дальше, куда нужно.
Тимошка потупился, шмыгнул носом. Ему не терпелось побежать в пойму, на Дон, где слышалась перестрелка, а тут хоронись, не выдавай себя.
С кручи посыпались комья глины. К ногам Аксена скатился Максимка Церковников. Он был в белой рубашке, которую мать купила ему к окончанию учебного года.
— Здравствуй, Аксен! — прошептал он взволнованно.
— Здравствуй, — мрачно ответил Аксен. — Рубаху сними.
— Зачем это?
— В разведку надо сходить, а в белом далеко видно. — Аксен хотел сказать что-то еще, но в эту минуту с насыпи сполз Семка Манжин.
— А ты зачем? — строго спросил Аксен.
— С вами хочу, — робко ответил Семка.
— С нами? Кто тебе велел идти сюда? — продолжал Аксен.
— Я сказал ему, — ответил Максимка. — Он пришел ко мне домой, стал проситься.
Семка молчал, робко поглядывая на Аксена.
— Разведчик с тебя, — Аксен усмехнулся, но зла в этой усмешке не было.
Понурив голову, Семка полез на кручу.
— Ты куда? — остановил его Аксен. — Вертайся, пойдем с нами.
Семка глянул на Максимку, на Аксена и вдруг затараторил:
— Я тут все балочки знаю, все гнезда в лесу покажу… Не верите? Вот лопнуть мне на этом месте!
Ребята засмеялись. Потом Аксен по-дружески хлопнул Семку по плечу, и разведчики гуськом вышли из оврага, пригнувшись, перебежали пустырь и скрылись в перелеске. Скоро деревья стали выше, разведчики вошли в пойму.
Снаряды рвались где-то совсем близко, на донском берегу. По воде разносилось гулкое эхо разрывов. Все чаще под ногами попадались брошенные каски, разбитые повозки, в траве валялись консервные банки.
— Стой, — тихо скомандовал Аксен.
Разведчики остановились под густым кленом, глаза у них возбужденно блестели. Максимка прерывисто дышал. Тимошка тревожно оглядывался по сторонам.
Над головой, с шумом рассекая воздух, просвистел снаряд. Семка со страху упал на землю, Максимка побледнел и втянул голову в плечи. Снаряд ухнул где-то за лесом.
— Дорогу обстреливает, — заметил Аксен.
— Боязно, — прошептал Семка.
— А ты как думал? Война. А я вот ни чуточки не боюсь, — похвастался Тимошка, но в эту минуту снова раздался противный свист, и Тимошка шарахнулся в траву.
Аксен неожиданно засмеялся.
— Что? Не боишься?
— Это я так. Чуточку, — пробормотал смущенно Тимошка.
— Боишься, — возразил Семка.
— Ты сам бы помочи подобрал, — усмехнулся Максимка.
— Ну вот что, ребята, — прервал разговор Аксен. — Ясно, что наши за лесом дерутся. Нужно пойти туда и посмотреть. Всем вместе нельзя, заметят. Мы с Тимошкой пойдем слева, а ты, Максимка, справа. Сойдемся вон под тем деревом, за поляной.
Разведчики разделились на две группы и медленно двинулись в обход широкой поляны. Вокруг под кустами были свежие пепелища от костров, валялись обрывки бумаги, остатки пищи, изредка стреляные гильзы, а кое-где и целые патроны. Тимошка бросился собирать пустые гильзы, но Аксен быстро остановил его:
— Ты по сторонам гляди…
— А я и смотрю, — оправдывался Тимошка. — Это люже нужно! — он показал брату целую обойму винтовочных патронов.
Аксен и Тимошка первыми вышли к условленному дереву. Отсюда хорошо просматривался высокий берег Дона. Где-то там шел бой.
Затрещал валежник, и из кустарника вынырнул растерянный Максимка.
— Где Семка? — дрогнув, спросил Аксен.
— Потерялся, — ответил Максимка и беспомощно развел руками. — Все время шел сзади, а потом как сквозь землю провалился.
— Нужно искать!
Разведчики бросились за Максимкой, но в эту минуту откуда-то из-под ног раздался испуганный Семкин голос:
— Куда вы, ребя?
Все трое замерли на месте, огляделись, но Семки нигде не было.
— Где ты? — спросил Аксен.
— Здесь я, — отозвался Семка, и через минуту над высокой травой показалась его белая голова.
— Айда за мной, ребя, я винтовки нашел.
— Врешь, — в сердцах перебил Тимошка. — С перепугу померещилось.
— Это я вру? — выходя из травы, возмутился Семка. — Лопнуть мне на этом месте, винтовки видел!
Семка опять нырнул в траву, и его белая вихрастая голова замелькала над осокой. Разведчики побежали за ним. Семка привел их к ложбине и, махнув рукой, остановился.
— Глядите, — прошептал он.
По ложбине были разбросаны пустые ящики, чернела глубокая воронка, а в траве виднелись стволы винтовок. Разведчики ползком добрались до ложбины.
Винтовок было двенадцать. В траве нашли и тяжелый цинковый ящик. Открыв один уголок, Аксен обнаружил новенькие патроны.
— Надо бежать в хутор, — сказал Аксен, — расскажем сержанту.
— А винтовки здесь оставим? — спросил Максимка.
— Оставим. Только давайте нарвем травы и прикроем их. Запомните это место.
— Запомним. — Максим окинул взглядом лес, приметил два высоких тала, но потом подумал, поднял каску, валявшуюся под ногами, и сделал на этих талах зарубки.
Ребята нарвали осоки, прикрыли винтовки и патроны. Перед закатом солнца они вернулись в хутор. Но как ни спешили, они опоздали. Красноармейцы покинули хутор несколько часов назад.
Аксеновская разведка не понадобилась гарнизону. В то время как Аксен с казачатами пробирались в пойму, в Вербовку примчался нарочный и передал командиру отделения приказ немедленно покинуть хутор.
Ничего этого не знал Аксен, когда с ребятами вернулся в хутор.
Отец с помятым от тревоги лицом хмуро встретил сыновей у калитки.
— Где пропадали, чертята? — сурово спросил он.
— Куропаток ловили, — спокойно ответил Аксен.
— Да, куропаток, папаня, — не моргнув глазом, соврал и Тимошка.
Филипп Дмитриевич подозрительно посмотрел на сыновей.
Аксен прошел в свою комнату, в свою «рубку» и увидел на столе записку:
«Извини, что зря заставил тебя сходить в разведку. Нет, думаю, не обидишься.
