Я стала защищать У-2, говорила о сложности работы ночных бомбардировщиков. Доказывала ей, что воевать лучше на той машине, которую знаешь в совершенстве.
По лестнице то и дело проходили люди в кожанках, шинелях. При виде начальников шум в коридоре смолкал, но потом нарастал с новой силой. Слышны были голоса дежурного и часового, требующего пропуск. Но мы ничего этого не слышали, увлеченные своей беседой.
— На днях, — говорила Люба, — я прочла в газете, что немцы сожгли селение Т. Харьковской области. Там моя мать.
Лицо ее стало совсем красным, а глаза искрились ненавистью к оккупантам. Помолчав немного, она тихо добавила:
— Вот почему я хочу на истребитель. Чтобы вот этими руками драться, давить гадов, бросаться на них со всей злобой и яростью и мстить, мстить!
Она сказала это так выразительно, что в душе я согласилась с ней и даже готова была идти просить о ее переводе в другой полк.
Нашу беседу прервал дежурный по части. Приказано идти снимать комбинезоны. Полетов не будет. И мы пошли к общежитию, размахивая теплыми крагами. У Любы был недовольный вид.
— Опять не летаем. Погода плохая! Ну разве это причина? Мы пойдем воевать и поэтому должны летать в любую погоду! Эх, дали бы мне волю, я бы тренировки устраивала в самую плохую погоду. Отучила бы от слова «нелетная». Но зато и летали бы!
Помню, 30 марта в Энгельсе разразился буран. Такого я не видела ни разу. Ураганный ветер поднимал в воздух сугробы снега, лепил в глаза, в нос, в рот, лицо становилось мокрым и от пронизывающего ветра сразу же покрывалось коркой льда. На ресницах моментально вырастали ледяные сосульки. В пяти шагах ничего уже не было видно. Мы по сигналу штормовой тревоги прибежали на аэродром и строем целого полка шли навстречу ветру к стоянкам истребителей. Что впереди, что с боку — не видели. Шли по компасу, через снежные сугробы, ветер буквально валил с ног. Люба шла впереди. Казалось, ни ветер, ни ураган ей нипочем. Она шла с расстегнутым воротником теплой технической куртки, лицо раскраснелось, а глаза смеялись, как будто дразнили вьюгу: «А ну, давай поборемся! Кто кого одолеет?» Любе то и дело приходилось поджидать остальных. Она шла быстрее нас всех вперед, через сугробы и ямы. Такой она была во всем. Не боялась трудностей, везде и всюду была впереди. Очень любила своего командира вся наша эскадрилья. И было за что. Никто так не заботился о людях, не относился к ним так чутко, как Люба. Когда в Труде Горняка заболела малярией Катя Рябова, командир эскадрильи Люба Ольховская по нескольку раз приходила в лазарет, каждый раз внося веселый беспорядок, переполох.
— Позовите сюда врача! Доктор, чем вы ее кормите? Да почему одеял мало? Ведь ей холодно! Тащите сюда одеял! Да побольше! Пять штук зимних! — распоряжалась Люба, хотя Кате и так было уже жарко.
А как она ругала свою эскадрилью! Заметив непорядок в комнате, выстроит, бывало, весь летный состав перед общежитием и пробирает:
— Женщины вы или не женщины, черт возьми! И понимаете, что вы в армии? Так почему я порядка не вижу?
На задание она тоже полетела первой. Бойцы наземных частей рассказали такой случай. Однажды ночью, когда наши части стояли в обороне на реке Миус, над линией фронта низко-низко пролетел самолет У-2. Над самыми окопами самолет убрал газ, и оттуда послышался гневный женский голос:
— Что вы сидите, черт вас возьми! Мы бомбы возим, бомбим фрицев, а вы не наступаете?
В ту же ночь подразделение пехоты перешло в атаку, захватило несколько блиндажей и дотов противника. Командующий наземными войсками приказал найти девушку, которая ругалась в ту ночь над линией фронта, и вынести ей благодарность. Мне иногда кажется, что это была Люба. У меня нет никаких доказательств для этого. Может быть, это вовсе и не она. Даже скорей всего не она. Но это так на нее похоже!
Светлая память о любимом боевом командире никогда не исчезнет среди всех нас. Мы будем говорить о ней как о живущей среди нас, неутомимой, горячей, зажигающей всех своим личным примером, своей большой ненавистью к врагу».
Мы долго не знали подробностей гибели наших подруг. Лишь после войны удалось установить, что, возвращаясь с задания, Любовь Ольховская и Вера Тарасова попали под сильный зенитный огонь. Самолет был сбит, а Люба и Вера тяжело ранены. Жители села Красный Луч нашли подруг мертвыми и тайно от фашистов похоронили их. Уже после войны установили памятник погибшим.
В августе 1942 года наш полк уже базировался под Грозным. Враг рвался к грозненской и бакинской нефти. Немецкие саперы пытались то в одном, то в другом месте починить переправу через буйный Терек. Днем в небе висели фашистские самолеты, а ночью, когда они исчезали, тогда-то начинали действовать наши легкие бомбардировщики У-2. Каждую ночь мы летали бомбить живую силу и технику врага, переправу через Терек. Условия боевой работы были сложные: горы, густой туман, низкая облачность. Над горами облачность была во много слоев. Как только самолет входил в облачность, он тут же обледеневал и становился трудноуправляемым, ведь на нашем У-2 антиобледенителей не было.
Как бы ни было тяжело, я всегда чувствовала себя комиссаром, понимала, что с меня спрос больший, чем с любого рядового летчика.
Так было и 15 августа 1942 года. Мы пытались пробиться через разрывы в облачности, чтобы сбросить бомбы в цель. Полет длился 2 часа 15 минут. От командира полка Е. Д. Бершанской я получила замечание, что вернулась на аэродром на предельно малом количестве горючего.
Особенно удачным был боевой вылет в ночь на 6 ноября 1942 года. Нам с Полиной Гельман посчастливилось разбомбить склад с горючим у населенного пункта Кадгорон. Пожар с черным дымом не прекращался всю ночь. Улетая от цели, я сказала Полине: «Весело мы встретили 25-ю годовщину Октября! Как хорошо, что именно нам с тобой, парторг, сегодня удалось устроить такой яркий фейерверк мести».
Но не всегда мне сопутствовала удача. Были и сложные боевые вылеты, которые даже и не засчитывались как боевые. Так было и 25 июля 1942 года. Мы вылетели с Галей Докутович на боевое задание с маленького полевого аэродрома в Сальских степях, фактически — с узкой полоски около лесополосы. К тому времени Галя очень хорошо вела самолет в воздухе и при посадке. Но ей хотелось освоить и взлет. Я была уверена в Гале, и она начала взлетать. Только она оторвалась от земли, как из леса выскочила грузовая машина. Высота взлетевшего самолета была еще совсем небольшая, и мы зацепились за крышу кабины автомашины. Могли бы сразу погибнуть при столкновении, но только повредили колесо. Перелет на другой аэродром продолжили, но при посадке самолет развернулся и стал на нос. Мы остались целы. Однако тот день для Гали Докутович закончился плохо. На боевое задание мы уже лететь не могли, и Галя, расстроенная, пошла на край аэродрома, легла в высокую траву. По аэродрому ехал бензозаправщик, эта тяжелая машина наехала на Галю.
У нее были повреждены позвоночник и ноги. Однако после лечения в госпитале за Каспийским морем, через 10 месяцев, 4 апреля 1943 года, Галя Докутович вернулась в полк. Медицинскую справку о запрете летать она скрыла. У нее страшно болел позвоночник, она принимала обезболивающие лекарства, но летала каждую ночь.
…Начало августа 1942 года. Наши войска с тяжелыми оборонительными боями отходят все дальше и дальше на юг. Мы также перелетаем с одного аэродрома на другой. Бывало и так, что мы, начав полеты на одном аэродроме, заканчивали их перелетом на другой — тыловой. Одним из очередных аэродромов для нашей 218-й авиадивизии (куда входил кроме нашего полка еще братский 585-й полк, летавший ночью на самолетах Р-5) был хутор Воровский. Аэродром разместился на обширном выгоне, который протянулся по правому берегу реки Кубани, километра на полтора. В ту ночь я должна была лететь с молодым штурманом Ирой Кашириной на самолете Дуси Носаль, который был поврежден два дня тому назад. Мой самолет был отдан Дусе. Я должна была ждать, когда починят ее самолет, и дальше летать на нем.
В конце хутора подвижная авиаремонтная мастерская (ПАРМ) уже отремонтировала самолет. Все было готово, осталось только поставить межэлеронные расчалки, но их, сняв с самолета, бросили в траву и теперь не могли найти. У беспомощного самолета — машина-полуторка ПАРМа с двумя специалистами, инженер нашего полка Софья Озеркова и механик самолета Ира Каширина, которая должна была в ту ночь лететь со мной штурманом. Все самолеты нашего и мужского 585-го авиаполков уже улетели на новое место базирования. Стемнело, ленты-расчалки совсем невозможно было найти. К нам подошел командир
