вожаком силой померяться? Выходи на кулачках!
Раздвигая толпу, в круг вышел молодой крепкий волк.
— Эх, держись, Безобраз! Сейчас вожак клыков не досчитается!
Резво бросившись вперед, волк взмахнул кулаком, целя ведьмаку в ухо. Поднырнув под его руку, Безобраз ловко избежал удара и отвесил воину затрещину, от которой тот покатился кубарем, взбороздив носом снег. Ведьмак расхохотался:
— Да чего уж там по одному. По трое, по четверо выходите, вожак научит вас послушанию!
Четверо волков, протиснувшись в круг, без промедления бросились в бой. Пригнувшись от первого удара, Безобраз быстро поднял одного из них на спину, закружился с ним на месте и швырнул его в оставшихся нападающих. Все четверо рухнули в снег под веселое улюлюканье толпы. Вскочив на ноги, они вновь ринулись в бой, тут же попав под тяжелые кулаки вожака. Разбросав их одного за другим, словно щенят, Безобраз расхохотался и прокричал:
— Эх вы, молодняк. Матерых подавайте!
Дверь капища распахнулась, и на пороге появился Вандал. Стоян заинтересованно окинул его взглядом, задержавшись глазами на медвежьей лапе. Прикрывая глаза, он взглянул сквозь мир духов. Медвежья лапа, подаренная Велесом, навеки срослась с плотью молодого ведьмака. Исходящее от нее сияние слепило своей мощью.
— А наш малец-таки выторговал у Велеса подарочек, — прошептал Стоян Лиходею, также не сводящему взгляд с Вандала. — Ручонку ему на лапу поменяли. Не снять ему теперь этой медвежьей варежки.
Неторопливо спускаясь по ступеням, Вандал направился к Безобразу, недобро ухмыляясь:
— Матерых, говоришь, подавай? Силен ты, брат, молодняк в снег мордой тыкать. Молодец среди овец! Может, и со мной совладаешь?
Безобраз оскалился, поводя плечами, и двинулся навстречу Вандалу. Ранее он всегда и всех побивал в волчьем племени. Бывало, даже Вандала вместе с Лиходеем узлом завязывал.
— Эх, Вандал, вечно тебе неймется силами померяться. Готов?
Кивнув, Вандал изготовился к поединку, пряча за спину медвежью лапу. Безобраз, коротко размахнулся и врезал ему по уху. Пошатнувшись от удара, Вандал лишь потряс головой, все же устояв на ногах. Безобраз был безумно силен, подобным ударом он валил коня с ног. Оскалившись, Вандал прорычал:
— Ну, теперь мой черед бить. Выстоишь, брат?
Размахнувшись, он врезал Безобразу медвежьей лапой, опрокидывая могучего ведьмака наземь. Застонав, оглушенный Безобраз тщетно пытался подняться на ноги.
— Эко ты меня… Чем это ты, оглоблей?
Вандал радостно расхохотался, впервые одержав победу над могучим Безобразом. Глаза его сверкнули ликованием, и он тут же обернулся к Стояну.
— Эй, брат, выходи на кулачки?! На моей памяти ты никогда своей силой на людях не кичился. А может, старость тебя одолела?
Лиходей нахмурился, недовольно покачав головой. Зарвался Вандал, ой как зарвался! Не кончится подобное добром среди ведьмаков. Стоян же спокойно разглядывал молодого колдуна, словно раздумывая — сразу убить али погодить маленько? Усмехнувшись, он произнес:
— Больно ты норовист, брат. За что биться станем? Может, воинство мое возглавить желаешь? Али какую ведьму мою тебе захотелось да полцарства в придачу?
Из толпы вышла Беспута, бросив на Стояна вызывающий взгляд.
— За меня будете биться. — Она соблазнительно улыбнулась Вандалу. — Али не звериная свадьба сегодня? Ну что, Вандал, одолеешь Стояна — твоей буду.
Вандал удивленно моргнул и, поддавшись ее очарованию, расплылся в улыбке.
— Теперь уж точно не отступлюсь.
Стоян усмехнулся, поражаясь настойчивости девки. Может быть, если бы не встретил Чернаву, и была бы Беспута в его любимицах. Ох, и шельма! Ведьмак расхохотался, понимая, что колдунья не оставила ему выбора. Не посмеет он отказаться от боя, раз на кон одна из его ведьм выставлена. И отказаться от нее на людях не имеет права, коли победителем из битвы выйдет. Взялся за девку биться — веди в дом, не позорь ее на людях.
— Ну, хорошо. — Стоян вошел в круг, роняя с плеча соболиную шубу, ранее князю принадлежавшую. — Быть по-твоему, брат. Драться будем по-честному, без ворожбы.
Вандал оскалился, злобно сверкнул глазами и, согнув ноги в коленях, пошел по кругу. Придерживая когтистую лапу у бедра, он нервно хохотнул, то и дело припадая к земле в обманных выпадах. Двигаясь по кругу, Вандал неторопливо сокращал дистанцию, словно медведь, подкрадывающийся к жертве. Стоян бесстрастно наблюдал за его движениями, мысленно принимая облик волка. Когда волки набрасываются на хозяина леса, они рвут ему ляжки, стремясь перекусить сухожилия. И тогда могучее животное может стать неподвижным калекой. В один миг разум покинул Стояна, уступая место звериным инстинктам. В один миг он ссутулился, будто вздыбив шерсть на загривке. Движения Вандала замедлились, время потекло неторопливой вязкой рекой. И вот Вандал сделал выпад, целя лапой в лицо ведьмаку. Удар Вандала не был игривым, его лапа взметнулась, чтобы убить. Уклонившись от смертоносных медвежьих когтей, Стоян ударил брата ногой в колено, с удовлетворением услышав, как хрустнула кость. Медленно, будто во сне, глаза Вандала округлились, и, заорав от боли, он рухнул наземь, хватаясь за сломанное колено. Вокруг раздались недовольные голоса тех, кто ожидал увидеть красочную битву. Многие желали увидеть поверженного вождя. Так всегда бывает, когда молодые, сильные воины рвутся к власти.
Лицо Стояна исказилось от ярости, и обернувшись к толпе, он громко прокричал:
— Чего заблеяли, овцы?! Не рады, что вожак верх одержал? — Пройдясь вдоль круга, ведьмак пристально вглядывался в глаза воинов, поспешно опускающих взгляды. — Может, еще кто желает власть мою оспорить? Выходите, вои храбрые! Железными зубами вожак вас рвать станет!!!
Толпа дрогнула, осторожно, по шагу сдавая назад под его давящим взглядом. Желающих померяться с ним силой не нашлось. Удовлетворенно кивнув, Стоян направился к стонущему в снегу Вандалу. Надменно нависая над поверженным противником, он усмехнулся:
— Что, брат, не помог тебе подарок Велеса? Силы медвежьей захотелось? На брата руку поднял?! Ну, так косолапость не даст тебе забыть об этом дне. Век будешь мою науку помнить! Если проживешь этот век…
Развернувшись, ведьмак направился прочь от капища, оставив Вандала наедине со своей болью и яростью. Презрительно покосившись на охромевшего Вандала, Беспута бросилась вслед за разгневанным Стояном. Сердце гулко билось в ее груди. Или сегодня, или никогда — другого шанса он ей не предоставит.
…Вернувшись в дом, Стоян сел у печи, прислонившись спиной к ее теплой глиняной стенке. Приложившись к крынке с медовухой, он жадно отпил треть сосуда и выругался:
— Поганец! Власти ему захотелось!
После похищения Ледеи Стоян стал злым и раздражительным. Сегодня в схватке с Вандалом он выплеснул свои эмоции, поедом съедавшие его изнутри. Ведьмак в сердцах стукнул кулаком по столу и вновь приложился к медовухе. Пьянящий напиток ударил в голову, наконец-то расслабляя его тело. Дверь распахнулась, и порог переступила Беспута, зябко ежась от мороза и притопывая ногами.
— Чего тебе?! — Прорычал Стоян, недовольно хмурясь. Отвернувшись от колдуньи, словно от надоедливой мухи, он вновь опрокинул крынку, топя свою злость во хмелю. Девушка усмехнулась, снимая с себя запорошенную снегом шубу. Оглядевшись по сторонам, она неторопливо прошлась по дому, вспоминая дни, когда нанялась к полянскому князю в услужение.
— Так ничего и не изменилось, — прошептала Беспута, ступая на скрипучие ступени, ведущие на второй этаж. Пытаясь развеять тоску ведьмака, она расхохоталась. — По этой лестнице Прошка кубарем катился. Ногу поломал. Не люблю, когда меня за дешевую девку принимают.
Девушка надменно улыбалась, несчастный случай с Прошкой развеселил ее. Поднявшись несколькими ступенями выше, она остановилась, оглянувшись на Стояна.
— Ты там спишь? В княжьей опочивальне?
