дома выключить плиту. Или что-нибудь в этом роде. Она всегда быстро соображала.
Небо прорезали молнии, дорога стлалась перед ним, сверкая черным зеркалом при вспышках. Затем снова наступала темнота, но он видел, как хлещет дождь и деревья качаются в объятьях обезумевшего ветра. Эрл хохотал, вжимая в пол педаль газа. В такую ночь их не поймают; нужно сойти с ума, чтобы просто выйти из дому в такую погоду.
На прямых он яростно протирал рукою ветровое стекло, а потом хватал выскальзывающий руль, прежде чем машина успевала скатиться в кювет. Теперь Эрл с тревогой думал о предстоящей ему задаче: дорожные знаки и перекрестки стали почти неразличимы. Если он не найдет дорогу обратно, Самбо действительно придется туго.
'- Бедный парень сейчас перепуган до смерти. Ничего удивительного... Но я его оттуда вытащу,' - подумал Эрл. Он рад был, что их неприятности продолжались - хотел доказать Самбо, насколько он хорош. Никто не должен упускать возможность показать все лучшее, что в нем есть. Господи, зачем же это скрывать?
В армии это было легко; ты либо служил, либо нет, все достаточно просто. Парень получал пулю - и ты тащил его к санитарам. Полку нужен был 'язык' - ты шел за ним и приводил. Фрицы пытались сбросить тебя с высотки ты вгрызался в землю и отбрасывал их назад. Все было просто. Не нужно никаких мозгов.
Эрл испытал удовольствие от своих рассуждений, таких ясных и точных. Фокус состоял в том, чтобы делать вещи, которыми можно гордиться; тогда не придется копаться в своем смутном прошлом, выискивая что-то, показывающее тебя с лучшей стороны. Просто прояви себя - и всегда будет что вспомнить.
- Ладно-ладно, - подумал он, наклоняясь вперед, чтобы видеть дорогу. Сейчас об этом нечего беспокоиться - просто любой ценой нужно попасть туда. Он заметил сарай, мелькнувший мимо, и понял, что на правильном пути; сейчас должен быть лесок и маленький белый домик у перекрестка.
Стремительная гонка по ухабам разбудила тяжелую тупую боль в плече. Пот стекал по лицу, и Эрл почувствовал, как его одновременно бросает и в жар, и в холод; лихорадка сжигала его, но от мокрой одежды и холодного ветра в лицо все тело била дрожь. Очень странно: он весь горел, но зубы стучали от холода. Но так и должно быть, он это знал; врач же все объяснил. Нужно перетерпеть жар, чтобы одолеть болезнь. Вроде банки шпината в мультиках или кавалерии в вестернах. Помощь в трудную минуту.
'- Почему, черт возьми, мы попали в беду?' - подумал он.
Становилось все труднее сосредоточиться. Где же маленький белый домик? Неужели он пропустил? '- Господи, - с беспокойством подумал он и нагнулся вперед, пристально всматриваясь в ветровое стекло. - С кем, черт возьми, мы сражаемся? Ведь война кончилась. - На глаза ему попался черный рукав плаща. - Это же не форма - нет ни ранца, ни винтовки.' Действительно, черт бы её побрал, война кончилась. Кончилась, с нею покончено. И ему больше не страшна лихорадка. И не нужна никакая банка шпината. Только добраться до Самбо и уехать куда-нибудь отдохнуть.
Все снова стало ясно.
Промелькнул белый домик, и чуть позже он повернул машину на грязный проселок, ведущий к старому дому, продолжая одной рукой сражаться с непослушным рулем. Одолевая толстый слой грязи, он объезжал коварные лужи, блестевшие в свете фар.
'- Осталось совсем немного, - торжествуя, подумал Эрл. - Забрать Самбо в машину займет минуту- другую. И тогда все останется позади. И беды их кончатся.'
Ясность мыслей наполняла его какой-то странной самоуверенностью; он все идеально продумал. Впервые в жизни он знал, как все получится.
Эрл чуть было не пропустил въезд на ферму; выручил только инстинкт. Он рефлекторно повернул руль, машина пошла юзом, пропахав в грязи узкую дорожку. Все было в порядке, все шло благополучно; ночь все скрывала.
Ветер и дождь набросились на него, едва он вышел из машины. Эрл оперся рукой о крыло, стараясь прикрыть лацканами плаща раненое плечо и грудь; на забинтованное плечо плащ пришлось только накинуть, ветер тут же подхватил пустой рукав и яростно стеганул им по лицу. Пристально всматриваясь в темноту, Эрл не видел ничего, кроме очертаний старого дома и раскачивавшихся ветвей больших деревьев.
- Самбо, - хрипло закричал он, пробираясь по грязи к просевшим ступенькам крыльца. - Самбо, выходи! - Эрл начал взбираться по ступеням, ноги его скользили по мокрым доскам. - Давай, Самбо! Пошевеливайся. Нужно ехать.
Молния осветила все кругом, залив ярким светом крыльцо и мокрые стены.
- Самбо, - снова закричал он, прислонившись к освещенной двери. - Я за тобой вернулся.
Кто-то ответил; сквозь дождь и ветер сзади донесся чей-то голос.
'- Что за черт? - сердито подумал Эрл. - Что он делает снаружи? Этот дурак должен был оставаться внутри, там тепло...'
Тут он понял, что со светом молнии что-то не так. Мысли ему подчинялись с трудом; с удивлением и смутной тревогой он взглянул на яркий свет, заливавший фасад дома, выделяя его темную фигуру на фоне ярко освещенной двери. Свет не гас; это было чертовски странно, - думал Эрл, разглядывая свою освещенную руку.
С немалым усилием он выпрямился и повернулся; свет со страшной силой ударил по глазам, и машинально, как бы защищаясь, он прикрыл их рукой. Длинные желтые щупальца тянулись из темноты, ярко прорисовывая его фигуру на фоне дома.
'- Что за черт?' - подумал Эрл, голова работала медленно и натужно.
- Выключите свет! - закричал он, воинственно размахивая рукой. Выключите!
- Руки вверх, - прогремел голос из темноты. - Живо! В тебя целятся два десятка стволов!
- Я хочу забрать Самбо, и все, - прокричал Эрл в темноту. - Я его заберу, слышите?
- Подними руки вверх! У тебя нет никаких шансов.
- Я приехал забрать его. Разве не понимаете? - яростно заорал Эрл, выхватил пистолет и выстрелил в сторону света, падавшего на него слева. Раздался звон разбитого стекла, и тот погас. - Мы не хотим неприятностей, слышите?
Что-то его ударило, и Эрл растянулся на крыльце. Он не заметил вспышки и не услышал выстрела; все, что он почувствовал - неожиданную боль в ноге и приступ ярости, вызвавший слезы на глазах.
- Будьте вы прокляты, - процедил он и сидя выстрелил во второй фонарь.
Его обступила тьма, и он с трудом поднялся на ноги, прислушиваясь к звукам дождя, стучавшего по крыше над головой, и отдаленным раскатам грома где-то в лесах.
- Почему они стреляли в меня? - подумал Эрл, скрипя зубами от боли. Ведь я все делал правильно, разве не так? О, Боже, почему они стреляли?'
Из темноты вырвался новый луч света. Эрл ничего не мог объяснить этим теням в ночи. Мысли потоком неслись у него в голове. Война же кончилось, не было никакой надобности сражаться. Он должен был забрать Самбо, вот и все. Эрл бесцельно помахал пистолетом в воздухе, и внезапная острая боль пронзила живот, словно туда кувалдой забили копье. Шатаясь он двинулся к двери, крича от боли. Пистолет в его руке подумал сам; со звоном разбитого стекла свет исчез, когда он выпустил в ту сторону последние пули.
Потом вновь воцарилась тьма, раздались голоса и топот ног в тяжелых башмаках по мокрой земле. Он нащупал дверную ручку и последним отчаяным усилием ввалился внутрь. Теперь он был в безопасности; ярость бури и ярость людей осталась снаружи. Они с Самбо смогут немного отдохнуть, а потом двинутся в путь...
- Самбо! - отчаянно крикнул он и, шатаясь, пересек маленькую прихожую. Что-то случилось с ногой, и он опустился на колени, гостиная поплыла перед глазами. - Боже мой, - прошептал он, думая, серьезно ли ранен.
Старик скатился с кровати и лежал под грудой грязных одеял на полу.
Но с Ингрэмом все было в порядке; опершись на руку, Самбо смотрел на него во все глаза. Эрл решил, что Самбо выглядит не слишком хорошо; может быть, просто испугался. Или подумал, что я его бросил...
- Все в порядке, Самбо, - сказал он, прижав руку к животу, чтобы умерить боль. - Я тебя вытащу.
