Она выполнила его указание. И одновременно попыталась унять сердцебиение.
— Шесть минут, — сообщил ей Марсель. — И тогда закончится фаза спуска. Будет самая низкая точка. А затем начнется подъем. У вас будет около девяноста секунд, чтобы попасть на борт. Потом сеть начнет подниматься.
— Ты можешь дать нам еще немного времени?
— Увы, это невозможно. Любое промедление приведет к потере контроля над стержнем. Тогда нам вообще не удастся поднять его. — Он выглядел так, словно оправдывался. — Если мы не вытянем его по графику, он упадет в океан.
Хатч хорошо помнила последовательность действий, изложенную ей Марселем. К этому времени два из четырех сверхсветовых кораблей уже задействовали свои главные двигатели, чтобы притормозить спуск. За несколько минут это замедлит Альфу и на короткое время остановит ее. Затем стержень пойдет вверх.
Хатч приблизительно знала, где должно находиться отверстие, однако не видела его среди беспорядочно болтающейся сети.
— Кто-нибудь заметил манжету? Марсель, она где, напротив нас? Она все еще смотрит на восток?
— Не представляю, Хатч. У тебя сейчас видимость лучше, чем у нас. Поскольку сеть уже в атмосфере, телескопические камеры дают размытое изображение.
— Я ничего похожего не наблюдаю, — объявила Келли. — Там какая-то мешанина.
— Ну и как ты считаешь? — спросил Марсель. — Справишься?
— Сделать, как задумано, не удастся, — заметила Келли. — Сеть слишком закручена. Ты не сможешь залететь внутрь.
— Согласна, — кивнула Хатч.
— Хатч. — Марсель чуть повысил голос. — У нас ничего другого нет.
— Возможно, у нас есть, — сказала она, набирая побольше воздуха в легкие. — Ладно. Всем расслабиться! Вот что мы сделаем.
Темные глаза Келли встретились с ее глазами, женщины обменялись неслышным посланием. Это был вопрос. Хатч кивнула.
Келли открыла ящики, где хранилась экипировка и прочее, и вытащила баллоны с воздухом. Один она протянула Найтингейлу.
— Зачем это? — удивился тот.
— Всем активировать фликингеровские костюмы, — распорядилась Хатч.
— Зачем? — требовательно осведомился Мак.
Хатч ответила ровным голосом:
— Мы покидаем посадочный модуль.
— Хатч! — произнес Марсель. — Снижайте скорость. До шести километров.
Хатч повиновалась. Уровень адреналина в ее крови взлетел до предела, и она постаралась ускорить события.
— Сколько у нас страховочных тросов? — спросила она.
Келли порылась в ящиках. Хатч услышала, как кто-то активировал свой костюм. Найтингейл.
— Два, — сообщила Келли наконец. Она протянула их мужчинам и показала, как пользоваться креплениями. — Просто прицепите их к сети и защелкните.
— Хатч, — выдавил Найтингейл. — Ты говоришь, что мы собираемся наружу? И будем прыгать?
Она утвердительно кивнула.
— Рэнди, я сумею зависнуть рядом с сетью. Так что ты сможешь просто выйти.
— Господи! — выдохнул он.
Хатч снова связалась с Марселем.
— Какова толщина звеньев сети?
— Они узкие. Толщиной с твой указательный палец. Для чего тебе это?
— Хочу быть уверенной, что наши крепления выдержат. Мы собираемся прыгать.
— Что?! Боже, Хатч, этого нельзя делать!
— Почему? Послушай, Марсель, это наша единственная возможность, и я не собираюсь тратить время на препирательства.
Келли разрезала второй трос пополам и одну часть протянула Хатч. Та пристегнула к себе баллоны с воздухом и активировала свой фликингеровский костюм.
— У ваших с Хатч тросов нет карабинов, — заметил Макаллистер.
— Все будет хорошо, — отозвалась Хатч. — А теперь слушайте: когда мы окажется там, я собираюсь зависнуть на этой штуке прямо возле края. От нас потребуется только чтобы скорость спуска была точно согласована, поэтому единственное, что от вас будет нужно, — это подальше высунуться и вцепиться в сеть изо всех сил. И взобраться повыше.
Лицо Найтингейла мертвенно побледнело.
— Это сработает, Рэнди. И знаете почему? Просто-напросто нет никаких причин, чтобы это не сработало. Как только вы окажетесь на сети, прицепитесь карабином. Лады? Я понимаю, это выглядит страшно, но вы будете в безопасности. Когда вы окажетесь там, вы будете прикреплены, сможете расслабиться, отдохнуть и насладиться путешествием.
Ей хотелось объяснить Найтингейлу, что они собираются покончить со всем этим побыстрее, что у них нет времени мяться в нерешительности в воздушном шлюзе. Однако она сдерживалась, понимая, что может вызвать этим у него панику, и возникнет тупиковая ситуация, которая уже вызывала у нее страх.
Келли пристально посмотрела на нее.
— Почему ты не уступишь мне место у панели управления?
Хатч покачала головой.
— Спасибо, я со всем справлюсь.
— Я могу тебя подменить.
— Все в порядке.
— Минутку, — сказал Найтингейл. — Что происходит?
— Нет никого, кто будет за рулем, когда Хатч будет выходить, — объяснила Келли.
— Я смогу выбраться, — заявила Хатч.
Келли восприняла это с недовольством.
— Может быть, нам лучше все же попытаться отыскать манжету?
— Это не сработает. Забудь. Я справлюсь.
Они окончательно покинули пелену облаков и летели под ярким солнечным светом. Сеть свисала с неба прямо напротив них.
Келли, конечно, была права. Спайк позволял посадочному модулю удерживаться на постоянной высоте, однако сеть двигалась. Стоит отпустить штурвал, сеть и посадочный модуль очень быстро разойдутся. Пока Хатч доберется до выхода, мешок откажется от нее в тридцати метрах.
Что ж, ничего не поделаешь.
Черт возьми!
— А что у нас с ветром? — спросил Найтингейл.
— На этой высоте никаких проблем.
Он в отчаянии посмотрел на Хатч. Бедный сукин сын был напуган до чертиков. Она попыталась ободряюще улыбнуться ему.
Но у них не было времени на обсуждения. Хатч снизила давление воздуха в кабине, чтобы выровнять с условиями снаружи. Затем открыла внутренний люк воздушного шлюза.
— Мак, — проговорила она. — Вы первый. Пойдете, когда я скажу.
Макаллистер кивнул.
— Благодарю вас, Хатч, — произнес он и задумчиво посмотрел на нее. — Благодарю за все.
Он вошел в люк, и выход наружу открылся.
Ни за что не смотри вниз.
Сеть была безнадежно перепутана.
