несколько здоровяков с сетью и гарпунами, и я проснулся в холодном поту.
– Только что караульные перехватили беженца, – сказал Ламас. – Он спешил в Вейгард с севера. Говорит – все уходят из Гадсмита, потому что королевство проклято. Силы тьмы якобы выбрались из глубин Нижних Пределов… Они теперь полновластные хозяева Гадсмита. Вы поняли: королевство проклято! Что-то такое я и предполагал.
– Это что еще за чушь? – рассвирепел я и схватил его за плечо. – Я видел, что творится в Нижних Пределах. Там совершеннейший бардак. Твари, которые там живут, никогда не выберутся во Внешний мир. Слышишь, никогда…
Тут на меня внезапно нахлынули недавние сновидения. Страшное существо, лезущее из огненной трещины в сухой земле. Заклинатель с ножом, нацеленным мне в живот. Не был ли этот сон вещим?! Может, я должен остановить продвижение своих войск к Гатту? Или же все наоборот – никакой опасности нет, просто Заклинатель пытается запугать меня, заставить повернуть назад.
– Что еще говорит этот человек? – поинтересовался я.
– Ну, – замялся Ламас, – он так сильно напуган увиденным, что почти не может говорить, все больше бормочет что-то о том, что, если у нас есть хотя бы толика здравого смысла, мы должны немедленно повернуть обратно.
– Может, его заговорили! – предположил я. Ламас только пожал плечами:
– Что-то не хочется мне проверять, заговорили его или он действительно видел силы тьмы. Еще он рассказал о слухах, которые бродят в Гадсмите…
– О каких еще слухах?
– Это слухи о Черном Властелине. Мол, все эти явления предвещают его возвращение в мир. Люди говорят, что он уже шествует по земле и недалек тот час, когда разразится последняя битва…
– Что за чепуха, – пробормотал я и вспомнил о том, что мне поведал демон-поэт Данте Алигьери в Нижних Пределах.
«Провидцы говорят: и полезут тогда из земли твари, Нижним Пределам принадлежащие, вызванные во Внешний мир волею темных сил, и когда те твари будут ратью безумца раздавлены, будет падение их возвещать возвращение Его… Настанет час, и черный магистр – создатель Нижних Пределов явится в подлунный мир, чтобы объявить войну всему живому…»
И что же, он явился?! В мир пришел создатель Нижних Пределов?! Черный магистр Радужного спектра?! Да нет, не может этого быть! Просто не может быть, и все! «Вызванные во Внешний мир волею темных сил». Все гораздо проще. Наверное, Заклинатель сотворил множество отвратительно выглядящих гадов, чтобы в тот момент, когда я предприму поход на Гадсмит, натравить их на меня!
– Ламас, – сказал я, – не стоит ли нам промочить горло и хорошенько поразмыслить, как поступить в этой ситуации. Мне кажется, после светлого эля я соображаю несколько лучше, – пошутил я.
– А я всегда это говорил, – откликнулся Ламас.
– Что?!! – возмутился я.
– Да ничего, оговорился, ваше величество.
– Ладно, – я проявил милость, – ты прощен. Мы выступаем немедленно. Приготовься, Ламас, ты будешь осуществлять магическое прикрытие. Посмотрим, что там за силы тьмы. Кстати, этот тип, которого задержал караул, ничего не говорил о короле?
– Ни слова, – ответил Ламас. – Его сейчас волнует только одно – как можно скорее оказаться подальше от Гадсмита. Что, кстати, с ним делать?
– Пойдет с нами, – решил я.
– Он будет отчаянно сопротивляться, – предупредил колдун.
– Каждый должен бороться со своими страхами, – заметил я, – если он не может с ними справиться сам, мы ему поможем.
Продвигаясь все дальше и дальше на север, мы сошли с тракта и выбрались на широкую равнину. По левую руку темнел густой лес, справа начинался крутой подъем на холм. В лесу царила все та же зловещая тишина. На вершине холма стояло несколько заброшенных домиков. Дверь ближайшего хлопала от ветра.
Нездоровая атмосфера этих мест сильно повлияла на настроение в армии – люди выглядели подавленными. Кар Варнан оглядывался по сторонам с самым мрачным видом, Ламас сжимал в кулаке один из своих амулетов и бормотал какие-то слова…
С севера вдруг потянуло холодным ветром, и небо стало медленно заволакивать свинцовыми тучами. Гроза плыла по небесам, а по земле вместе с нею на нас надвигалось что-то черное. Земля задрожала под тяжестью чудовищного войска.
Вскоре они приблизились настолько, что мы смогли рассмотреть, с кем нам придется иметь дело. Беспросветная тьма, множество страшных тварей с телами, воплощающими неуправляемую потустороннюю мощь – зубы, когти, стальные мышцы. По земле бежала быстрая тень – день сменялся ночью с их приближением. До нас доносилось отчетливое щелканье зубов и сдавленный рев множества плотоядных глоток, готовый в любой момент вырваться наружу и оглушить нас.
– Господи, – выдавил кто-то за моей спиной, – что же это такое?!
По толпе воинов прошел ропот. Некоторые открыто стали выкрикивать призывы к бегству. Дурной знак – тысячники и сотенные молчали, не спеша одергивать трусов.
– Тьма пришла в Белирию, – с придыханием проговорил Ламас и сообщил: – Я буду сзади. Осуществлять магическое прикрытие. Как договорились, ваше величество.
Ловкой ящеркой он нырнул в толпу и затерялся среди растерянных молчаливых воинов. Я обернулся к людям и понял, что, если сейчас же не предприму каких-нибудь решительных действий, солдаты побросают оружие и бросятся наутек. Умирать никому не хотелось. У меня самого, признаться, поджилки тряслись при виде той чудовищной силы, с которой нам предстоит столкнуться. Но вместе с тем я ощущал, как
