Я смерил существо пытливым взглядом. Судя по ироничному тону, оно что-то задумало.
– Только не начинайте, – попросил я.
Оно фыркнуло:
– Я и не начинаю. Так что вы планируете предпринять?
– Воспользуюсь огнеметом, – я посмотрел на существо оценивающе – тоненькие ручки и ножки, непредсказуемое поведение, неустойчивая психика. – Не знаю, можно ли доверить вам оружие?
– Полагаю, мы обойдемся без этих ужасных штук, – объявило оно.
– Ну вот, начинается, – горестно заметил я, – я же просил. Очень просил.
– Послушайте, меня не просто так направили сопровождать груз…
– Разумеется, не просто так, а чтобы окончательно свести меня с ума.
– Не беспокойтесь. Безумие – удел тонкой личности, такого толстокожего типа, как вы, оно никогда не коснется, – отрезало существо, – так вот. Ретусианские жабки – не простые хищники. В отличие от вас, это тонко чувствующие, очень эмоциональные создания.
– Вот оно что, поня-а-атно… – В принципе, я уже решил, как буду действовать. Запру существо в его каюте, а сам доберусь до оружейного отсека. Только бы пробраться туда незамеченным. Кровососы нападают стаями, передают мысленные сигналы. Если хотя бы один меня заметит – все, пиши пропало, спекся капитан Зубов.
– Ничего вам не понятно, – отрезало существо, – послушайте, мне приходилось работать в венерианском цирке дрессировщиком кровососущих рептилий. Вам это о чем-нибудь говорит?.. Я могу решить нашу проблему. Но без вашей помощи мне не справиться.
– И как же вы планируете решить нашу проблему?! Заставить жабок прыгать через горящий обруч, или что-нибудь в этом духе?
– Нет, – торжественно объявило оно. – Я буду излучать ауру любви, а вы собирать их и складывать в мешок.
Я уставился на существо. Мне послышалось или оно и вправду собирается излучать какую-то там ауру?! Оно, не мигая, смотрело на меня зеленоватыми реснитчатыми глазами, и я убедился, что не ослышался, существо говорило абсолютно серьезно. Нет, я, конечно, предполагал, что имею дело с лишенным простой человеческой логики созданием, но даже представить не мог, что оно способно на откровенное безумие.
– Сначала я попробую пробиться к огнемету! – буркнул я. – А потом делайте, что хотите.
– Вас съедят, – грустно заключило существо.
– Не съедят! Я возьму с собой вот это. – Я сунул руку под кресло, немного пошарил там и извлек на свет магнитный разводной ключ. Большая, тяжелая железяка, способная регулировать рычаги пульта управления и закручивать гайки тормозных систем.
– Как с вами тяжело, – проговорило существо.
– С вами не легче! – парировал я.
– Я буду ждать вас в рубке.
– Прекрасно…
Главный коридор я миновал без происшествий, но стоило свернуть в ответвление, ведущее к оружейной, начались неприятности. Громкий свист вывел меня из равновесия. Ретусианская жабка созывала сородичей, с озорным видом качаясь под потолком. Я погрозил ей ключом, размышляя, не дать ли стервозной рептилии по башке, но тут послышался топот множество лапок, и я узрел целую толпу спешащих ко мне кровососов. Они тянули полные губки – им не терпелось впиться смертельным поцелуем в капитанское тело. Я развернулся и поспешил обратно.
Существо в рубке управления мое позорное бегство встретило победоносной улыбкой. Безумному созданию казалось, что оно в очередной раз одержало победу над капитаном Зубовым. Я с трудом сдержал рвущиеся наружу грязные ругательства.
– Итак, капитан, как насчет реализации моего плана? – поинтересовалось оно.
– Не терпится совершить самоубийство? – пробурчал я. – Я вот подумываю о том, чтобы отсидеться здесь, дождаться ремонтника. Кто знает, может они не посягнут на системы жизнеобеспечения…
– Взгляните сюда, – существо нажало кнопку на пульте, включив одну из обзорных камер, и я увидел, что отсек с кислородными генераторами весь кишит ретусианскими жабками. Парочка рептилий забралась на мерно гудящий компрессор и пробует его на зуб.
– Проклятье! – высказал я свое отношение к происходящему.
– Медлить нельзя.
– Я и сам вижу, что нельзя!
– Ваш мешок, – она вручила мне громадный пакет для промышленного мусора. – Ваша перчатка. – В руки мне перекочевала левая перчатка от скафандра.
– Могут куснуть? – с пониманием заметил я.
– Нет, это чтобы вы не попортили их шкурки.
– Замечательно, – выдавил я. – Кто бы позаботился о моей.
– Между прочим, мы оба отвечаем за сохранность груза.
– В обстоятельствах форс-мажора все покрывает страховка, – возразил я. – А сейчас как раз такие обстоятельства.
