Карниз пружинил, и сердце сжималось в комок, и в горле так пересохло, что дышать стало больно; и в лицо бил сырой холод ущелья, но отступать некуда. Надо лезть, как ни в чем не бывало, чтоб ребятам не было страшно!
Пантелей вытянулся и сполз на край, опустил ноги. В одной руке был конец ремня, в другой — гибкая ветка. Ноги повисли в пустоте. Пантелей подтянул их к каменному откосу, а потом посмотрел вниз — уступ был близок и на него можно было стать. Пантелей уперся в камень одной ногой, потом и второй. Не выпуская ремня и ветки, постучал ногой — опора крепка. Длинный и толстый корень висел рядом. Отростки его вцепились в камень. Взявшись за корень, Пантелей повис на нем — держит!
— Как ты там? Живой? — Санька попытался улыбнуться. Это по голосу слышно было. Санька боялся за Пантелея.
— Погоди!
Пантелей, как по канату, спустился и оказался на серповидной площадке. На ней сидеть можно было и даже лежать. Трое-четверо вполне уместятся, если потесниться! А потом?… Пантелей посмотрел вниз, отвел глаза и снова посмотрел. Когда привыкаешь, высота кажется меньше. Да она и так небольшая — десяти метров, конечно, здесь нет. Отсюда, с площадки, слезть на дно проще — по выступам, по щелям, помогая друг другу, подсаживая да поддерживая!
Возвратись на первый уступ, Пантелей перевел дух и, как можно спокойнее, сказал:
— Давайте, ребята, по очереди…
— А не сверзимся? — спросил Олег. — Ты уверен, что там безопасно?
— Уверен!.. А не хочешь — иди обратно!
— Сам иди! — голова Олега показалась над краем. — Один ты смелый!
— Сань, — позвал Пантелей. — Спускай ребят, а сам последним — по ветке. Я тебя тут подхвачу.
— Есть, товарищ генерал! — Санька балагурит, следовательно, все идет нормально. — Первым подаю Олега!
Ноги Олега болтались над головой. Пантелею пришлось откинуться, чтоб не получить пяткой по носу.
— Где ты там? — не глядя, спросил Олег. — Правильно спускаюсь?
— Правильно! Мог бы и посмотреть!
Пантелей поддержал Олега за ноги, помог стать на камень.
— Вот по этому корню слезай на площадку и жди. Олег еще висел на корне, а вверху показались ноги Мити.
— Ты вниз пока не гляди! — сказал ему Пантелей. — В стенку упрись взглядом и двигай! Сиди там с Олегом и без меня — ни шагу!
Митя все делал молча. Ему было страшно, но он переламывал этот страх. И Пантелей никогда ни к кому не испытывал такой нежности, как сейчас к Мите. Он подстраховывал Митю, не думая о себе. Он тысячу раз грохнулся бы в пропасть, лишь бы оградить от этого Митю.
Бастик Дзяк тарахтел, подбадривая себя и грозя кому-то, кто решил, что группа связи повернет назад и подведет пограничников.
— Ты оставайся здесь. Побудешь здесь с Санькой, а потом, по моей команде, пойдешь вниз, — Пантелей помог Бастику устроиться на самом краешке выступа. — Санька тебя подстрахует!
Багров пел вполголоса:
Багров пел и сползал с карниза, держась за ветку. Связанные ремни змеей скользили перед ним. Пантелей подставил плечо, Санька сел на него:
— Дальше понесешь, товарищ генерал?
— Понесу! — с облегчением произнес Пантелей. Санька стал рядом, приникнув к стене:
— Жду дальнейших указаний, товарищ генерал!
— Когда я скажу внизу, ты по этому корню спустишь Бастика, а потом сам…
Пантелей сошел на серповидную площадку, где сидели Олег и Митя.
Слева скала выдулась — не подступишься. Справа, по отвесной стене, сбегала тонкая пленка воды. Но между площадкой и стеной была щель. Пантелей пробрался к ней, сунул руку — глубоко. Ниже щель раздавалась. По ней, растопырив руки и ноги, можно спуститься вниз, если не дрожать, не опасаться царапин и синяков.
Пантелей втиснулся в щель, схватился за край площадки, растопырил ноги. Они дрожали, и пришлось подождать, пока в них появилась сила. Сантиметр за сантиметром Пантелей погружался в щель. Вот уже потерял из виду Митю и Олега, оставшихся на площадке. Вот из-за шума воды перестал слышать их голоса. Он смотрел на противоположную стену ущелья и работал руками и ногами, стараясь не обращать внимания на боль в боку, ободранном о камень.
Поток, бежавший по дну ущелья, был уже близок. Пантелей опустил взгляд и увидел под собой глыбу. Дотянулся и стал на нее. Дальше ходу не было. Оставалось повиснуть на глыбе и спрыгнуть на камни. Повезет — устоишь. Не повезет…
Он лег на глыбу, полез ногами вперед, зажмурился и рухнул на большой плоский камень. Повезло!.. Перевел дух и крикнул:
— Я внизу, ребята! Митя, лезь по щели!.. Сань, пусть Бастик перебирается на Митино место. А ты потом — на место Олега!
В чаше клокотала вода. Плотный грохот наполнял ущелье. В лицо летели мелкие брызги. Уши заложило, и в голове зазвенело. Митя долго не показывался, и Пантелея охватило беспокойство:
— Мить, что там у тебя?
Митя не отвечал.
— Мить, ты слышишь меня?
— Он почти внизу, — сказал Олег.
Через минуту Митя был на скале:
— А теперь как?
— Повиснешь и спрыгнешь. Я тебя поймаю! Целься на этот плоский камень…
— Пятки отобью!
— А ты на носки опускайся. Я подхвачу тебя…
Митя кулем ухнул вниз и упал бы, если бы не Пантелей.
— Отходи, — сказал Пантелей, готовясь подхватить Олега.
— Понял теперь, почему нас в обход послали? — спросил Олег так, будто предвидел эту историю, точно предостерегал Пантелея и теперь мог упрекнуть его в легкомыслии и ненужном упрямстве.
— Сейчас даже эта глыба сообразит!..
Пантелей рассердился бы, но то, что с одним препятствием, считай, справились, смягчило его.
— Раз ты такой умный, ищи, как дальше нам идти, — сказал Пантелей, высматривая Бастика, который, весело болтая, спускался по щели.
Вот он стал на глыбе, гордо окинул взором ущелье, тряхнул светлыми кудрями:
— Дасступись, я иду!
Он сел на камень и полез к краю.
— Ложись лицом вниз! — крикнул Пантелей, но опоздал.
Дзяка потащило, перекинуло набок. Он взмахнул руками и полетел на камни. Пантелей протянул руки, кинулся к нему. Удар по голове свалил его. Он растянулся на плоском камне, а Бастик рухнул на него.
