схватил шест и настороженно огляделся.
– Демоны Утракара, что это было? – хриплым со сна голосом спросил он.
Кир настороженно оглядывался, обшаривая взглядом каждую дюну.
Страшный крик повторился снова. Он взлетел к звездам и захлебнулся, как если бы кричавшему зажали рот.
– Откуда это, во имя Амиры? – вскричал Маркус.
– Оттуда, – ответил Кир, указывая мечом на темные пики Южных гор. – Идем.
– Ночью?! – переспросил Маркус. – Мне почему-то не кажется это хорошей идеей. Конечно, прогулки под луной – это мило, но только если на руке у тебя виснет смазливая девчонка, а впереди ждет горячая ночка.
Кир убрал меч в ножны, раскидал костер и уверенно зашагал на восток.
– Похоже, на последнее ты можешь смело рассчитывать, – бросил он, не оборачиваясь.
– Ни одной пещеры, – протянул Маркус. – И как мы туда проникнем?
Кир молча осматривался: склон был начисто лишен каких-либо отверстий. Воин нахмурился, сделал несколько шагов вперед и вдруг шарахнулся назад, выхватывая меч.
– Ты что? – крикнул Маркус, прокручивая в руках шест.
Раздался отвратительный хруст, брызнула кровь, и на камни тяжело рухнуло чье-то бездыханное тело. Кир бросился к обезображенному, окровавленному комку, который когда-то был человеком.
– Копье Дангара! – выдохнул он. Маркус подошел поближе.
– О Амира!!! – Парень отвернулся, его вырвало.
Зрелище было ужасающим. Кому принадлежал труп – мужчине или женщине, – разобрать было нельзя. Лицо мертвеца было превращено в кровавую маску, за которой нельзя было различить черты: словно кузнечным молотом сплющило нос, разбило губы, сокрушило челюсти, скулы и надбровья. Длинные волосы слиплись от крови, вытекшей из раскроенного ударом о камни черепа.
Туловище же словно топтали ногами великаны. Труп распластался на камнях так, что казалось, в теле не осталось ни одной целой кости. Руки безжизненно свисали с камней как черви-марраки, шея была вывернута так, что подбородок упирался в левую лопатку, а ноги переплелись, точно косы у деревенской девчонки.
– Боги… – тихо проговорил Кир, не отводя взгляда от изувеченного трупа. Маркус утер рот рукавом и сделал несколько шагов в сторону, подставив лицо прохладному ночному ветру.
Кир стащил труп с камней, положил на песок и, отсалютовав мечом, принялся сооружать над телом курган из камней. Маркус наблюдал за ним, но подходить не решался.
– Мятежный дух, останься здесь… – произнес Кир, прочерчивая вокруг кургана мечом кольцо.
Маркус медленно подошел к Киру, стараясь не смотреть на алые от крови камни, и спросил:
– Куда дальше?
– Наверх, – ответил Кир. – Больше некуда.
Маркус тяжело вздохнул.
Спутники несколько раз едва не сорвались вниз, когда камни выскальзывали из-под ног или куски пород откалывались от скалы прямо в руках. Они забрались уже футов на сто вверх, но до сих пор не увидели и намека на пещеру или хотя бы нору. Но ведь не с неба же упал труп?
Кир лез, глядя только по сторонам, ища опору для рук, и вверх, чтобы знать, когда же они достигнут вершины. А вот Маркус постоянно поглядывал вниз, отчего у него здорово кружилась голова.
– Эй, Кир! – слабым голосом позвал он. – Далеко еще до вершины?
– Не знаю, – бросил Кир.
– Обнадеживающе, – прокряхтел Маркус, цепляясь рукой за небольшой выступ в скале. Внезапно камень хрустнул и сломался, и Маркус, завопив, повис на высоте почти ста сорока футов, держась пальцами левой руки за кусок породы, намертво застрявшей в неширокой трещине.
– Кир!!! – орал Маркус, пытаясь найти хоть какой-нибудь упор. – Кир, помоги!!!
Кир взглянул вниз и крикнул:
– Ищи упор ногами! И не болтайся, как обезьяна!
– Легко тебе говорить! – вопил парень, шаря ногами по скале. Кир тихо выругался и стал спускаться. Не хватало ему еще возиться с этим мальцом, навязавшимся в «помощники», думал он, осторожно нащупывая ногами уступы, каждый из которых мог в любой момент отколоться и обречь Кира на верную смерть.
Маркус наконец-то наткнулся правой ногой на крохотный выступ и прижался всем телом к скале, дрожа, как крольчонок.
Кир отстегнул меч от пояса, перетянул перекладину ремешком, чтобы ненароком не выдернуть его из ножен, и, держась за спрятанный в ножны клинок, протянул его рукоятью Маркусу.
– Хватайся, – приказал он. Маркус вцепился в эфес правой рукой.
– Я подтяну тебя, – сказал Кир. – Здесь есть трещина: ухватишься за нее.
– Понял, – прохрипел Маркус. Кир напряг мышцы и потащил парня вверх. Маркус сразу же нащупал трещину и, ухватившись за нее обеими руками, стал подтягиваться.
– Через десять футов будет навес, передохнем там, – сказал Кир. Маркус кивнул и осторожно полез вслед за ним.
Навес, о котором говорил Кир, был узок, но там можно было стоять, прижавшись спиной к скале. Спутники стояли на высоте ста восьмидесяти футов и старались отдышаться.
Маркус повернул голову и посмотрел на Кира.
– Послушай, ты уже дважды спас меня, – сказал он, тяжело дыша. – А я когда буду тебя спасать?
– Хоть сейчас, – сказал Кир, указывая вынутым из ножен мечом на запад. Маркус взглянул туда и обомлел.
– Ох ты, боги мои! – выдавил он. – Что это?
– Шай-Кор, – ответил Кир.
На бледно-золотом круге луны появилось стремительно приближающееся черное пятно. Вскоре Кир и Маркус смогли различить не только огромные кожистые крылья, но и мощные лошадиные ноги с массивными копытами, покрытое густой рыжей шерстью тело, толстую шею деревенского битюга и оскаленную морду маргенского ящера. На спине чудовища сидел двуглавый всадник.
Это был Шай-Кор, существо, созданное в начале Нового времени Зоргом, богом смерти. Гиппогрифы и ящеры были прародителями этих чудовищ; Зорг, развлекаясь, соединил их воедино, а позднее добавил ума, наделив разумом ящероголовых гиппогрифов. Спустя некоторое время он решил, что они недостаточно забавны, и из спин животных выросли человеческие тела, наделенные двумя головами. Мускулистый торс не принадлежал ни мужчине, ни женщине; головы же были именно мужской и женской, они росли из одной, мощной, как у быка, шеи. Как и голова ящера, эти головы также были разумны. Теперь эти чудовища стали опасны для всех: три мыслящих существа в одном теле, наделенном к тому же немалой силой, могли стать правителями мира. Но вместо этого они решили служить своему создателю, Зоргу.
Что Шай-Коры делали здесь, на юге, Кир понять не мог, да и времени на раздумья не осталось: издав оглушительное ржание пастью ящера, чудовище бросилось к застывшим на крохотном выступе людям.
– Значит, это он искал жреца! – выкрикнул Маркус.
– Лезь наверх!!! – рявкнул Кир ему в ухо.
– Что?! – изумился Маркус. – Ты рехнулся?!
– Лезь, я задержу его!
Маркус громко выругался, но послушался и, цепляясь руками за камни, полез наверх.
Шай-Кор пикировал на Кира, но, увидев поднимающегося наверх Маркуса, на мгновение застыл в воздухе, а потом бросился на беззащитного парня. Маркус поглядел через плечо и, увидев несущееся к нему чудовище, громко закричал. Кир понял, что медлить нельзя. Как только Шай-Кор оказался в трех футах от Маркуса, он резко выбросил руку вперед, и двуручный меч, когда-то принадлежавший Гантару из Джаркты, величайшему из воинов древности, полетел клинком вперед. Холодная сталь мелькнула в воздухе и вонзилась в покрытое шерстью брюхо Шай-Кора.
Все три головы чудовища взревели от боли; широкие кожистые крылья часто задрожали, и Шай-Кор рухнул вниз, оглашая окрестности предсмертным ревом. Мощное тело ударилось о камни, обагрив их кровью, драконья голова чудовища издала тихое предсмертное ржание и поникла навсегда.
