Главное, что жива и здорова.
— Почему ты так говоришь?
— Потому что тебя Никита нашел — брела по лесу в беспамятстве, чуть не заболела. Но сейчас все будет хорошо.
— Никита? Я совсем не помню. Добрый он…
— И тебя любит, — вставила Варвара.
— Он-то любит, — кивнула ей Анна, — да только я для него партия совсем не подходящая. Запуталась я!..
— Вижу, вижу, все вижу, — Варвара прижала голову Анны к своей груди и провела пухлой, теплой ладонью по ее мягким, волнистым волосам — совсем, как в детстве. — Думается мне, время пришло тебе в самой себе разобраться, чувства свои проверить.
— Как же мне теперь жить, Варечка? — вздохнула Анна.
— А об этом мы с тобой подумаем на досуге, — решительным тоном сказала Варвара и велела: — Давай-ка, голубушка, поднимайся не спеша, а я тебе подмогну. Пойдем на кухню — поесть тебе надо, а то последние силы выплачешь. Чаю крепкого налью с вареньоцем. Вишневое, что со свежей варки, пока ты там по балам да театрам разъезжала…
После чая Варвара позволила, наконец, Анне поиграть с Лучиком.
— Вот поела, силы набралась, — ворчала Варвара, — теперь можешь и с котенком повозиться.
Анна взяла Лучика на руки и прижала к себе. Тот нежно замурлыкал, довольный прикосновением хозяйки. Анна улыбнулась и в знак благодарности ласково поцеловала котенка в розовый, чуть влажный носик. В ответ котенок пару раз уморительно чихнул и принялся скрести коготками по кружевам ее платья. Девушка вздохнула, ощутив прилив нежности, и вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Анна подняла голову и увидела стоявшего в дверях кухни Владимира.
— Доброе утро! — с непривычной мягкостью произнес он.
— Доброе утро, — Анна смутилась и покраснела.
— Вы как будто плачете? Отчего? Мне казалось, у вас нет причин для столь явного расстройства. Не на всю же жизнь вы с Варварой расстаетесь…
— А я еще пока никуда не уезжаю, — тихо, но твердо сказала Анна.
— И слезы — это от лука, конечно? — с едва заметной иронией поинтересовался Корф, кивая на Варвару, подозрительно равнодушно крошившую овощи у плиты.
— Да.
— Что ж, понимаю… Князю требуется время, чтобы подготовиться к семейной жизни, надо и поместье в порядок привести.
— Я постараюсь как можно скорее найти себе новое пристанище, — гордо сказала Анна.
— Я сказал лишь, что Репнину… — смутился Корф.
— А я не хотела бы с вами говорить о Репнине, — прервала его Анна.
— Согласен. Я тоже не горю желанием слушать ваши рассказы о будущей семейной жизни. Но все же, учтите, никто вас отсюда не гонит. Вы можете оставаться здесь, сколь угодно долго.
— Благодарю вас. За все. За вольную…
— Я только выполнял предсмертное повеление своего отца, — холодно остановил ее Корф. — Да, кстати, извольте зайти в библиотеку. С вами желает объясниться князь Оболенский, а мне не хотелось бы вмешиваться в ваши личные дела. Не смею вас больше беспокоить!
— Ты что же это, в рот воды набрала?! — Варвара угрожающе повернулась к Анне всем корпусом, едва Корф вышел за порог. — Почему не сказала, что с князем рассталась?
— Я… Я испугалась. Мне его ухаживания ни к чему. Я на сцену поступлю.
— Думаю, однако, ты сама не знаешь, чего тебе надо!
— Ты еще скажи, что я Владимира люблю! — накинулась на нее Анна. — Нет, скажи, скажи! Да за что же это мне!..
В действительности Корф был приятно удивлен, увидев Анну на кухне. Такая привычная и, пора уже себе признаться в этом честно, любезная сердцу картина — Анна здесь, в его доме, как будто ничего не случилось и не изменилось ничего. Впрочем, это только так кажется — он проявил благородство и теперь расплачивается за свой необдуманный поступок, совершенный под влиянием минутного порыва. Корф горько усмехнулся и остановился на минуту перед дверью в библиотеку. Он не хотел, чтобы Оболенский видел его чувствительность.
— Сергей Степанович! Простите, что задержался, — сдержанно обратился Владимир к ожидавшему его гостю.
— Ничего страшного, я понимаю — дела, — Оболенский вежливо ответил поклоном на поклон. — Слишком много забот пришлось вам принять на себя в связи с кончиною вашего батюшки. Но я не задержу ваше внимание надолго. Я хотел бы лишь подтвердить наши прежние договоренности относительно Анны.
— Я сделал бы это с удовольствием, — развел руками Корф, — но, боюсь, должен разочаровать вас.
— Вы передумали продавать Анну?
— Нет. Дело в другом. Вряд ли она теперь сама захочет играть в театре… — начал объяснять Корф.
— Отчего же нет? — раздался от двери голос Анны.
— И князь Репнин не будет возражать? — раздраженно бросил в ее сторону Корф.
Он был удивлен и раздосадован и ее неожиданным приходом, и смелостью вмешательства в их разговор с Оболенским.
— Репнин? Вы продали Анну моему племяннику? — растерялся Оболенский.
— Нет! Как вы могли подумать?! — воскликнул Корф, но не смог продолжить. Эмоции захлестнули его. — Прошу прощения, я оставлю вас ненадолго…
— Я очень рад вас видеть, — ободряюще обратился к Анне князь после ухода Владимира:
— Но я ничего не понимаю. Что здесь происходит?
— Владимир Иванович подписал мне вольную.
— Превосходно! Это решает все ваши проблемы. Но при чем здесь Миша?
— Владимир думает, что я выхожу замуж за князя, — грустно пояснила Анна.
— Жаль, если это не так, — после непродолжительной паузы сказал Оболенский. Он был потрясен таким поворотом событий. — Но все же я полагал, что вы готовы посвятить себя искусству.
— Возможно, так оно и будет, — кивнула Анна. — И, если вы позволите, я приехала бы в Петербург на новое прослушивание.
— А как же матримониальные планы Михаила? — осторожно поинтересовался Оболенский.
— Увы, это невозможно…
— Не смею спрашивать вас, почему, — Оболенский с сожалением покачал головой. — Я был бы рад видеть в вас близкую родственницу, но… Отныне вы свободны и вправе сами распоряжаться своей судьбой.
— Благодарю вас за понимание, — улыбнулась Анна.
Оболенский на мгновенье замешкался, но потом решился — подошел к Анне и поцеловал ей руку на прощанье. Она поначалу смутилась, но все же приняла его жест как признание равенства между ними. Провожая Оболенского, Анна с достоинством поклонилась ему и впервые за это время поняла — свободна, я свободна!..
Когда Корф вернулся в библиотеку, Анна уже была одна и в задумчивости стояла у окна.
— Итак, вы готовы ехать в Петербург с Сергеем Степановичем? — громко сказал Владимир, пытаясь привлечь к себе ее внимание.
— Важные решения в спешке не принимают, — тихо ответила Анна, испытующе взглянув на Корфа.
— А от чего зависит ваше решение? Или, правильнее сказать, от кого? От Михаила?
— Боюсь, что причин больше, чем вы думаете, и все они — разные.
— Неужели вас терзают сомнения? Надеюсь, не по моему поводу?
