— Я бы даже хотел, чтобы это произошло, — пробормотал Чейз, размышляя вслух. — Это дало бы мне возможность отправить ее восвояси.
Может быть, если между ними будет пятнадцать миль, покой вернется к нему. Но назойливый голос неумолимо шептал ему об одиночестве.
Гифф сплюнул и вытер рот рукавом.
— А говорил, что не позволишь выставить себя идиотом. Если ты думаешь, проблемы решатся, когда Джо уедет, ты ошибаешься — слишком поздно.
— Лучше я сам себя выставлю идиотом, чем кто-то другой.
— Но результат-то один и тот же. Дурак он дурак и есть.
Чейз еще раз проверил подпругу и запрыгнул в седло.
— Чего ты хочешь, Гифф? Я делаю то, что будет лучше для меня и для ранчо.
Гифф зло покачал головой, подобрал сбрую и занялся своим делом. Краем глаза он вдруг заметил стройную женскую фигурку.
Вот черт!
— Выходите, Джо! — вздохнул он.
Она выглянула из самого дальнего стойла и, увидев удаляющуюся спину Чейза, медленно двинулась вперед.
— Я искала здесь шило, мне нужно сделать дырочку в ремне.
Ее голос дрогнул, и Гиффу стало больно за нее.
— Сегодня не утро, а подарок для синоптиков. Сначала Чейз гремел, как гром, теперь вашими стараниями может пойти дождь.
— Реветь не по мне, — сказала Джо, ее голос уже почти не дрожал, но звучал сдавленно.
— Я думаю, глупо надеяться, что вы ничего не слышали?
— Я слышала достаточно, — сказала она, глядя на дорогу, где еще не улеглась пыль из-под копыт лошади Чейза. — Все в порядке, Гифф. Чейз никогда не скрывал, что я ему не нравлюсь. Может быть, мне действительно лучше уехать.
Но ей не хотелось уезжать, несмотря на все оскорбления, которые она терпела от этого невыносимо упрямого человека. Обидные слова все еще звенели в ушах. Столкнувшись с такой откровенной грубостью, Джо призналась себе в том, о чем она все это время старалась не думать.
Она полюбила человека, которого увидела на фотографии в офисе Джорджа Баррета, за много месяцев до знакомства с ним. То, что он оказался бесчувственным и злым, было не важно. Надежда в душе Джо все еще теплилась. Однажды Чейз, возможно, станет с ней поласковее, когда поймет, как много счастья она может дать ему.
— Чейз на самом деле думает совсем по-другому, Джо. Просто он никак не может забыть… Я не могу объяснить вам истинные причины его поведения. Это его тайна, и вам придется поверить мне на слово. Но в одном он прав — он не дурак. Просто не уезжайте, потерпите еще немного, детка. Придет время, и он будет вашим. — Гифф обнял ее за плечи, нежно поглаживая по спине.
Эта забота и сочувствие чуть было не лишили ее самообладания. В глазах появились слезы, в горле защипало.
— Я… я могла бы побыть здесь еще немного, — неуверенно произнесла она.
Гифф тихонько чертыхнулся:
— Чейз вас не достоин.
— Вот это новость, — сказала она, всхлипнув, и постаралась сменить тему, испугавшись, что жалость Гиффа снова заставит ее расплакаться: — Ну и какую грязную и изнурительную работу приготовил мне Чейз на этот раз? Вычистить туалеты?
Гифф хохотнул:
— Здесь нет туалета, Джо, вы же знаете.
— Да, но все конюшни вычищены до блеска по крайней мере на три недели вперед.
— Хм, все помещения просто сияют, — смущенно улыбнулся Гифф. — А как вы относитесь к тому, чтобы вычистить и смазать маслом крепежи и седла?
— Но я делала это три, нет, четыре дня назад, — запротестовала Джо.
— Да, я, кажется, припоминаю, — сказал Гифф, широко улыбаясь. — Я уже собирался сказать Чейзу об этом, но его пламенная речь совсем сбила меня с толку.
Джо хмыкнула:
— А вы не так просты, как кажетесь, Гифф. Мне это нравится. А есть что-нибудь еще, что надо сделать?
— Мне кажется, вы можете делать что хотите.
— Знаете, Джордж, мой издатель, требует от меня сюжеты. Я, наверное, возьму компьютер, сяду на лошадь и поеду поищу место, которое дало бы мне вдохновение для работы.
— Это ваше дело, Джо. Только убедитесь, что двигаетесь на юго-восток, иначе вы рискуете столкнуться с Чейзом, — сказал Гифф и пошел прочь, насвистывая что-то неопределенное.
Джо почувствовала, что ее оптимизм несколько ослаб. Нет, она не хотела встречаться с Чейзом. После того как она неожиданно открыла душу Гиффу, она чувствовала себя очень уязвимой.
Никогда не знаешь, как Чейз поведет себя в следующую минуту. Она еще могла вынести ледяное пренебрежение и горящие злостью глаза, но, когда он смотрел на нее так, словно готов был проглотить, она не знала, что делать. Когда она замечала искру страсти в его взгляде, ее кровь превращалась в горящую лаву, суставы переставали слушаться, и вся ее уверенность куда-то исчезала.
Она начала седлать свою лошадь и задумалась. Этот дом видел столько злости и горя, что, казалось, стены впитали всю эту отрицательную энергию. Джо не могла написать там ни строчки. И тем не менее она решила остаться, чтобы избежать встречи с Чейзом.
Она вынесла компьютер на крыльцо, надеясь, что прекрасный вид, теплое весеннее солнышко и ароматы трав принесут вдохновение. Чейз вряд ли появится хотя бы минутой раньше, чем должен, но она все равно прислушивалась. Она боялась того мгновения, когда увидит его высокую широкоплечую фигуру, и в то же время мечтала об этом.
Чейз лежал на кровати, глядя в открытое окно на розовый рассвет. Его глаза покраснели, голова болела после очередной ночи, проведенной без сна. Он мог не думать о Джо днем, но контролировать свои мечты и видения еще не научился.
С заката до рассвета его воображение рисовало ему безумные фантазии, в которых мягкий пьянящий рот раскрывался ему навстречу, он чувствовал запах дикой травы, примятой под их сплетенными телами. Каждый раз он пытался закончить то, что началось тогда на лугу. Каждый раз он просыпался от боли, его руки судорожно сжимали простыни. Он чувствовал, что обречен мучиться этим несбыточным желанием.
В темноте представить себе шелковистые волосы и смуглую кожу Джо было так просто. Он мучительно осознавал, что мог бы воплотить эту мечту в реальность.
Каждую ночь Чейз боролся с искушением сделать несколько заветных шагов через холл, зная, что, однажды обняв ее, почувствовав, как ее тело становится мягким и податливым в его руках, он возьмет то, что она предлагает, возьмет все без остатка.
И будет жалеть об этом всю свою жизнь.
Чейз вздохнул и сбросил с себя легкую простыню.
Он вошел в ванную рядом со спальней, но и здесь не мог спрятаться от своих фантазий.
Даже в собственной комнате Чейз чувствовал ее присутствие. Цветные полотенца для рук были аккуратно сложены и красиво развешаны у шкафчика рядом с раковиной. Стекло, фарфор и кафель блестели, пахло свежестью.
Он почувствовал себя негодяем. Она продолжала о нем заботиться, несмотря на его ужасное к ней отношение.
Чейз залез под душ, надеясь, что вода поможет ему расслабиться. Ему даже почти удалось обуздать свое желание — пока он не вошел в кухню.
Джо стояла возле плиты в коротких джинсовых шортах, таких коротких, что их вполне можно было не надевать. Чейз скользнул взглядом по ее стройным ногам, их шелковистая кожа была нежнее и мягче, чем
