Северу.
— Я законопослушный гражданин, — с грустноватой усмешкой произнес он. — У меня семья, Север, мне некуда отсюда бежать. Я живу тихо, и шпионы мне почти не докучают. Однако это совсем неинтересно. Уместно ли будет осведомиться о цели твоего путешествия?
— Вполне, — сказал Север. — Там, где я провел последние годы, потребовалось совершить изменение. Я поставлен в безвыходное положение и не могу поступить иначе.
Некоторое время Хорто внимательно разглядывал гостя из-под шляпы, а когда заговорил, голос его был полон сожаления.
— Тебе нельзя этим заниматься. Изменение неизбежно засекут, и тогда на твой след выйдут люди Пурвица.
— Если я этого не сделаю, они выйдут на меня еще быстрее, — проворчал Север. — Клиент, в интересах которого должно произойти изменение, угрожает растрезвонить обо мне в газетах.
— Что это за изменение? Он хочет вернуть утерянные деньги?
— Нет, — мотнул головой Север. — Жизнь человека. Свою жену.
— Когда-то, очень давно, я пробовал сделать то же самое, и мне это не удалось. Ты сам знаешь, что это почти невозможно, Север.
— Почти, — кивнул Север. — Ты сказал совершенно правильно. Именно поэтому я это непременно сделаю. Ты мне поможешь?
— Я обязан тебе слишком многим, чтобы отказать. Пойдем в дом, там ты расскажешь, как собираешься поступить.
— У меня нет времени, друг, — возразил Север. — В моем распоряжении чуть более суток и потому на счету каждая минута.
— Ну, взять оружие тебе все равно придется, — заметил Хорто.
Плотно закрытые ставни до сих пор удерживали в доме ночную прохладу, и за те несколько минут, что они здесь пробыли, Север даже слегка продрог. От предложения перекусить он отказался, лишь выпил несколькими торопливыми глотками кружку густого темного пива.
— Мне кажется, я рассчитал все правильно, — объяснял свой план Север. — Из Семи Дубов я шагну в Эброкет — там мне не придется даже менять одежду. Потом спущусь по реке к устью и сделаю Шаг в Джелалабад — это уже совсем рядом, и мне останется пройти лишь пару километров. Последний Шаг вернет меня туда, откуда я пришел к тебе за шесть часов до критического срока. На все это у меня только сутки.
Хорто создал над столом цветную голограмму и вгляделся в переплетение линий.
— Ты задумал опасное путешествие, Север, — покачал он головой. — В Эброкете ты появишься через полчаса после того, как был выписан приказ о твоем аресте. Как ты намерен оттуда выбираться?
— У меня осталась одна лазейка. Я не воспользовался ею в прошлый раз и надеюсь найти ее в неприкосновенности. Ты будешь меня сопровождать, Хорто? Мне бы очень понадобилась твоя помощь. Я не знаю равных тебе среди Идущих в умении выбрать правильный путь.
Хозяин дома еще раз посмотрел на голограмму и стер ее плавным движением.
— Скажи, Север, твой сегодняшний дом находится в сходном времени?
— Нет, друг. Не в сходном и даже не в этом потоке. Это будущее совсем другой линии. Чтобы оторваться от погони, мне пришлось изрядно побегать по линиям.
— Тогда прости меня. Я слишком привык к дому и, боюсь, не гожусь для продолжительного путешествия. Я пойду с тобой в Эброкет и буду сопровождать до устья, но дальше тебе придется идти одному. Даже Эброкет мне изрядно надоел, хотя я не был там со дня твоего побега.
— Жаль, — нахмурился Север. — Признаться, я рассчитывал на тебя в Джелалабаде. А в моем мире необходимость в оружии возникает отнюдь не всякий раз.
— Джелалабад принадлежит твоему нынешнему миру?
Север немного подумал.
— Полагаю, что да. Хотя от моего дома его отделяют около ста двадцати лет и две тысячи километров. Потому я и задумал совершить еще один Шаг.
Хорто восстановил голограмму и заставил медленно вращаться вокруг вертикальной оси, отыскивая что-то взглядом в ее центральной области.
— Мне кажется, когда-то я был в Джелалабаде текущей минуты, — пробормотал он. — Это случилось много лет назад, но думаю, что кое-кого из надежных друзей я могу тебе там порекомендовать.
— Буду признателен, друг. А сейчас нужно отправляться. И если ты не слишком устал с дороги…
— Я не молод, но и не настолько стар, — проворчал Хорто, окончательно уничтожил голограмму и поднялся. — Ты еще получишь возможность надышаться пылью из-под копыт моего коня. И еще раз: тебе понадобится оружие. Очень надеюсь, что ты не разучился владеть клинком.
— За пять лет я ни разу не брал клинок в руки, — признался Север. — Боюсь, мне придется ограничиться пистолетами.
Тем не менее саблю из арсенала Хорто он взял. Легкая, прочная и прекрасно уравновешенная, со слегка изогнутым лезвием, что ничуть не мешало использовать при необходимости острие, она была выкована из отличной стали. И хотя в прежние времена Север предпочитал прямое обоюдоострое оружие, он не мог не отдать должное мастерству оружейника.
А еще через минуту они мчались по дороге к переправе, нещадно погоняя коней. Что касается пыли из-под копыт — тут Хорто ничуть не преувеличил. Давно не вкушавшая дождей земля будто ждала малейшего повода устремиться к небесам в поисках влаги, и едва Север отставал более, чем на корпус, он тут же оказывался в плотном сером облаке. Впрочем, его конь тоже не испытывал ни малейшего желания глотать пыль и прибавлял ход, стремясь поравняться с жеребцом Хорто. Дорога петляла меж голых холмов с округлыми вершинами, похожих друг на друга, как песочные куличи из одной и той же формочки, и если бы не служившее ориентиром солнце, Север заподозрил бы, что они просто бесцельно кружат на одном месте.
Примерно через полчаса пути Хорто поднял руку, призывая Севера остановиться, а сам крикнул на коня и взлетел на очередной холм. Постоял немного на вершине, вглядываясь вдаль, а потом съехал вниз, сдерживая разгоряченное животное.
— Солдат на переправе нет, — сообщил он. — Но шпион наверняка найдется. Поэтому готов спорить на что угодно: в Семи Дубах тебя уже будут ждать. А в Эброкет можно попасть только оттуда, и Пурвицу это известно ничуть не хуже, чем нам с тобой.
— Ты забыл, Хорто: Пурвиц не знает, что я намерен отправиться именно в Эброкет, — усмехнулся Север.
Хорто, смутившись, взглянул на него:
— Наверное, я действительно слишком долго не покидал своей усадьбы и совсем разучился соображать, — признался он. — Значит, на пароме мы должны сделать вид, что наш путь лежит совсем в другую сторону?
— Я вообще не намерен вступать на паром, — сказал Север. — Мы оставим на переправе коней и наймем лодку до Гантвиля. Конечно, Гантвиль нам совершенно ни к чему — мы сойдем на берег сразу за излучиной, и пусть на переправе хоть каждый второй служит шпионом, волкам Пурвица нас не опередить. К тому же мне кажется, что здесь меня так просто не признают — все-таки минуло пять лет.
— Зато в Эброкете ты отсутствовал всего лишь два часа, — заметил Хорто. И спустя мгновение добавил: — Этой пары часов у нас уже не будет. Вперед!
На пристани и возле нее собралось немало народа, поэтому Север надеялся, что их появление останется незамеченным для тех, кто мог его здесь стеречь.
Пока Хорто договаривался с владельцем конюшни, чтобы коней накормили и отправили обратно в усадьбу, а потом пошел нанимать лодочника, Север нетерпеливо переминался на причале, осматривая тех, кто ждал отправления парома. За прошедшие пять лет тут мало что изменилось. Смена сборщиков подземных грибов холило держалась вместе с семьями тесной молчаливой кучкой, и даже явно скучавшие без развлечений дети, несмотря на жару, старались не отходить далеко от родителей. Эта каста всегда сторонилась чужаков, подозревая в каждом незнакомце охотника за их профессиональными секретами. Остальную площадь причала занимали торговцы и будущие покупатели, съехавшиеся на ярмарку со всех
