улыбнулся он, – после нашего прибытия в Мертвую Точку.
Суперкарго закурил сигарету, выпуская большие облака дыма, а потом продолжал:
– Здесь легко размышлять о разных вещах и задавать себе вопросы. Я отлично знаю, что ситуация безвыходная. Вначале у меня еще теплилась слабая надежда на спасение, но теперь я понял: мы приговорены. Как все, кто оказался здесь до нас. Думаю, теперь и наши часы сочтены.
Он умолк.
Они оба курили, медленно затягиваясь табачным дымом и разглядывая друг друга между затяжками. Капитан Арога – или, точнее, компьютер «Мильг Мерайн» – явно о чем-то раздумывал. Суперкарго догадывался: неподвижная поза собеседника вкупе с его молчанием означали, что программа, управляющая этим виртуальным персонажем, перебирает варианты решений.
– Да, – наконец признал Арога, оскалив зубы в усмешке. – Я тоже так считаю. Знаете, я тоже не верю, что у вас в запасе еще много времени.
Гаратан опять стоял перед псевдоиллюминатором, покуривая в голубом полумраке и зачарованно созерцая панораму Мертвой Точки. Он смотрел на корабли, висевшие в черноте космоса блестящими точками и яркими шариками. Вдруг взвыли сирены тревоги, и суперкарго вздрогнул.
Он подбежал к экранам под вой сигнальных датчиков. На одном из экранов он увидел капитана.
– Монстр сумел проникнуть на борт, – быстро и спокойно проговорил тот. – Отправляйся ко мне в каюту.
– Я сейчас нахожусь во вспомогательной рубке…
– Знаю. – Капитан склонился к какому-то прибору, находившемуся вне поля зрения Гаратана. – Основной коридор пока в безопасности, но нельзя терять ни секунды.
Гаратан быстрым шагом покинул каюту, и вскоре перешел на бег, минуя одну палубу за другой. Он изо всех сил несся по кораблю и не мог избавиться от мысли о том, что впереди, за очередным поворотом, его ждет нечто огромное и ужасное, и стоит ему приблизиться, как существо бросится на него.
Он промчался по анфиладе пустынных коридоров, миновал лестницы, палубы, трапы. Он бежал от того, что, как он знал, находилось позади него, и боялся, что чудовище может оказаться впереди. Наконец, задыхаясь, он достиг каюты капитана.
Гаратан увидел, что капитан сидит и смотрит на дверь, кинув ноги на стол и скрестив руки на груди. Суперкарго понял: командир слегка пьян.
Капитан сделал небрежный жест:
– Заходи, Гульс.
И красноречиво ткнул пальцем в большой экран.
Гаратан, все еще тяжело дыша, повернулся к экрану, где обозначались сложные, разноцветные диаграммы. Он узнал в них схемы отсеков корабля, по ним быстро перемещалась мигающая красная точка.
– Это он, – пояснил капитан. – Наш Кракен.
– Кто?
– Монстр, старина, – капитан взглянул на суперкарго из-под полуприкрытых век. – Давным-давно на Земле существовала легенда о гигантском морском спруте с множеством щупалец, который нападал на корабли в океане. Его назвали Кракеном. А наш монстр генерирует поля, которые шевелятся, словно щупальца, вот почему я вспомнил о том чудовище.
Суперкарго вновь взглянул на схемы отсеков.
– Монстр идет сюда, – заявил он, и капитан кивнул в подтверждение. – А где Науим?
– Кто его знает? Он не откликнулся на мой вызов, хотя сирены звучали по всему кораблю. – Капитан провел ладонью по волосам. – Думаю, эта тварь его сцапала.
– Она и нас сцапает. – Гаратан с тревогой глядел на диаграммы. – Монстр скоро будет здесь. Надо покинуть корабль.
– Здесь самое безопасное место, – возразил капитан. – «Сульс» – достаточно старый корабль, он много повидал на своем веку. Его не всегда использовали на трассе между Вильгариумом-3 и Ги-Куаном. До этого он мотался повсюду в поисках новых фрахтов. – Капитан показал на потолок каюты. – Это были рискованные рейсы, и весь каркас капитанской каюты покрыли дополнительной броней. – Он улыбнулся. – Не делай такое лицо, малыш, ты не мог знать об этом. Это одна из моих маленьких тайн. Броня не фигурирует ни в чертежах, ни в документах.
Суперкарго скептически оглядел каюту, то и дело скашивая глаза на монитор.
– Он движется к нам.
Капитан вальяжно кивнул, не меняя позы и не отрывая взгляда от коридора, видневшегося в приоткрытый входной люк. Гаратан с показным спокойствием поставил одну ногу на порожек каюты, медленно прикуривая сигарету. Ему не хотелось проявлять малодушие перед капитаном.
Время тянулось очень медленно. Коридор, казалось, стал шире под их взглядами. Он был пуст, и в нем царила тишина, только время от времени мигали голубоватые вспышки ламп аварийного освещения.
Капитан откинулся на спинку кресла, суперкарго медленно выпускал кольца дыма.
Наконец до них донесся мощный грохот, что-то массивное перемещалось по туннелям, ударяясь о переборки. Трещал металл и хрустели стекла. Гаратан бросил последний взгляд на красную точку.
– Монстр совсем близко, – предупредил он.
Аварийные лампы в коридоре внезапно погасли. Капитан поднял руку, щелкнув пальцами, и люк, издав гулкий, раскатистый звук, закрылся, как по мановению волшебной палочки.
Прошло еще несколько секунд, прежде чем что-то увесистое ударило в переднюю переборку, сотрясая каркас каюты. Потом наступила тишина.
Суперкарго и капитан переглянулись.
– Видел? – пробормотал капитан. – Даже свет погас.
– Это влияние полей, генерируемых Кракеном. Арога предупреждал меня… Жаль, мне не удастся взглянуть на этого монстра.
Переборка затряслась под новым градом ударов. Палуба завибрировала под ногами звездолетчиков, и на сей раз металл переборки слегка продавился вовнутрь. Большая вмятина размером с человеческую голову появилась рядом с входным люком.
Капитан привстал, бормоча проклятья:
– Он действительно силен. Теперь уж точно: нам конец!
Опять послышались удары, и в переборке возникли новые вмятины. А потом удары стали сыпаться почти непрерывно.
– Надо уходить отсюда! – крикнул Гаратан, пытаясь перекрыть голосом шум.
– Нет. – Покачав головой, капитан сделал еще одно движение рукой, и в задней стене открылся люк аварийного выхода. – Этот ход ведет к спасательным капсулам, ты ведь знаешь дорогу… Иди, а я остаюсь.
– Идем вместе, капитан! – Гаратан схватил шефа за руку. – У нас нет времени!…
– Нет-нет, – оттолкнул его капитан. – Я не пойду в капсулу. Не хочу замуровывать себя в мышеловке, где воздуха хватит максимум на неделю. И где придется загнуться от удушья, в тесноте, обливаясь потом. Худшая из всех смертей… Я уже давно принял решение оставаться здесь до конца.
Пошарив в столе, он достал длинноствольный пистолет крупного калибра и улыбнулся:
– Еще одно воспоминание о былых временах… Он принялся неторопливо заряжать оружие.
Суперкарго оценивающе взглянул на переднюю переборку. Каюта под натиском монстра тряслась, резонируя, как колокол, и металл вспучивался и деформировался с каждым ударом.
– Я все же попытаюсь, – прокричал Гаратан.
– Удачи, – хладнокровно откликнулся капитан.
Гаратан кинулся к люку. Пробежав два десятка метров, он оказался у спасательной капсулы. Тут он задержался на мгновение – ровно настолько, чтобы повернуться и проверить, что капитан не передумал. Но
