безжизненной. Полтора десятка витков, опоясавших планету в разных направлениях, - и поверхность небесного тела была как на ладони - так, наверное, сказал бы Учитель, окажись он здесь. Жив ли он? Вряд ли.
Но что с того, если все его знания, вкусы, черты характера, привычки - все сохранилось в памяти Серебристого. Он мог бы воспроизвести на сфероэкране Учителя, задумавшегося над формулой, или монтирующего замысловатую схему, или гуляющего с внучкой по осеннему саду…
В течение нескольких часов детальная карта планеты была готова. Ненужный труд! Ритмичные сигналы испускает светило, о жизни на котором, конечно, не может быть и речи. Что же касается этой планеты, с которой земляне связывали когда-то Столько надежд…
Внутренний луч Серебристого медленно обошел модель рыжей планеты.
Одинокие голые скалы, потрескавшиеся от резких перепадов температуры.
Красный песок, от века не знающий ветра - планета не имела атмосферы.
Мир без полутонов, мертвый мир, в котором день соседствует с ночью.
Вот эта площадка залита палящими лучами звезды. Но шаг в сторону - и ты попадаешь в тень, отбрасываемую скалой, а тень - это непроглядная темень. Непроглядная, разумеется, с точки зрения человеческого восприятия. Но именно с этой точки зрения Серебристый трансформировал сигналы, поступающие от нейтриноглаза и прочих датчиков.
Участки, озаренные солнцем, раскалены - не дотронешься.
Теневые места словно лужицы пролитой туши.
И ничего живого! Ничего того, о чем говорил Учитель, напутствуя его перед дальней дорогой. Где братья по разуму, о которых мечтал он? Уверенность Учителя основывалась на ритмичных радиосигналах, поступающих на Землю именно отсюда.
Что же. Вот он - источник этих сигналов. Ритмичные изверження на звезде Эпсилон Эридана. Серебристый проверил - хронометр природы работал безукоризненно. Словно кто-то через разные промежутки времени бросал камешки в покойный пруд. Бросок - и круги бегут по воде… Основной рисунок ритмичных электромагнитных сигналов и нащупали земные радиотелескопы. Прихоть горячей материи. При чем здесь разум?
Электронный мозг пришел к умозаключению, что программа исследований выполнена. Звезда Эпсилон Эридана не имела больше планет, и эта, единственная, оказалась - увы! - мертва. Но Серебристый помнил улыбку, напутственную улыбку надежды, осветившую старое, словно вырезанное из потемневшего дуба лицо Учителя. Помнил его последние слова, обращенные к Серебристому, которому только что, перед самым стартом, включили сердце. Он вообще помнил все: забывать - свойство человеческой памяти, но не гелиевой.
И Серебристый, описывая круги вокруг розовой планеты, снова и снова прощупывал каждую пядь горячей почвы.
Безымянная планета шла своим извечным путем вокруг материнского светила, и не было ей никакого дела до новообретенного спутника, неутомимо вившегося вокруг нее.
Но что это? Из-под скалы выплыл странный предмет. Сомнений не было - он перемещался! Серебристый мигом сконцентрировал на движущемся предмете все внимание, погасил скорость и пошел на снижение. Это произошло интуитивно - недаром он столько лет общался с учителем, которого люди называли величайшим ученым…
В центральный мозг отовсюду стекалась информация о незнакомом предмете. Предмет такого же цвета, как окружающая почва. Может быть, поэтому Серебристый не различил его сразу? Чем объяснить цвет этого пылающего шара? Мимикрия?
Стремительно снижаясь, Серебристый решил, что шар - живое существо. Но затем пришел к выводу, что шар вряд ли мог появиться в результате эволюции. Вскоре Серебристый понял, что Розовый шар, по всей вероятности, дело рук, управляемых высоким разумом!
…И вот посланец далекой Земли каждой из своих бесчисленных клеточек ловит и пытается расшифровать сигналы, излучаемые Розовым шаром. И с каждым часом температура ледяной крови - охлажденного практически до абсолютного нуля жидкого гелия - медленно, но верно повышается. Таково было неизбежное следствие перенапряжения, испытываемого Серебристым.
Общий язык! Алгол-система! Универсальный язык разума!
Тысячи людей на Земле (говоря “на Земле”, имеется в виду вся Солнечная) трудились над этой проблемой, целые институты тот Зеленого городка до венерианского Лингацентра - усердно начиняли блоки Серебристого разнообразной информацией на этот счет, но вот он встретил представителя иного разума, и все предыдущие труды, связанные с общим языком двух цивилизаций, оказались бесполезными. Конечно, несколько десятков общих понятий у них нашлось.
Учитель оказался прав - существуют вещи, непреложные для любого разума, в каком бы уголке вселенной он ни возник и как бы ни отличался от человеческого: простые числа, законы сложения скоростей, формула, связывающая массу с энергией… Но это были ничтожные островки в море неведомого.
Весь человеческий опыт, собранный в серебристый сгусток, оказался недостаточным, чтобы понять то, что неустанно пытался сообщить Розовый шар.
Серебристый с трудом удерживался на предельном режиме.
Это было балансирование на краю пропасти. Каждый час термопара посылала в центральный мозг импульс о том, что температура крови, омывающей логические ячейки - температура сжиженного гелия, - поднялась еще на тысячную долю градуса.
Но мозг оставался глухим к этим тревожным сигналам. Все ячейки продолжали титаническую работу по дешифровке сигналов, испускаемых Розовым шаром.
Вот когда сказался характер того, кто по праву считался создателем серебристого посланца! За долгие годы воля ученого, его фанатичность, штурмом берущая преграды на пути к цели, не могли не отложить отпечаток на чуткие системы Серебристого.
Розовый шар проделывал динамические эволюции.
Но может быть, такое поведение было для Розового нормой? Этого электронный мозг Серебристого не знал, поскольку они так и не сумели выработать общий язык.
Они медленно двигались по выжженной всхолмленной равнине - одинаковые по внешнему виду, но такие бесконечно разные, руки двух разумных миров, протянутые для первого рукопожатия. Последует ли за первой попыткой контакта другая, более решительная? Кто мог сейчас ответить на этот вопрос?
Когда на пути двух шаров встретился широкий кратер, оба, не сговариваясь, нырнули в черную пропасть, зубцы которой были озарены рассветными лучами сурового здешнего солнца - звезды Эпсилон Эридана. Идея была ясна: для того чтобы сосредоточиться на взаимном общении, нужно было по возможности свести к нулю все внешние раздражители: любая картина меняющегося пейзажа отвлекала мозг от главного…
– Гляди-ка. Крутятся, как раньше. И не надоест!
– По-моему, они сблизились.
– Да куда уж ближе. Чуть не склеились!
Когда кратер скрылся из виду, на экран вновь наползли бесконечные холмы. Вен отвернулся от мерцающего прямоугольника и посмотрел на Горта. Под глазами Вена явственно обозначились мешки - свидетельство бессонной ночи.
– Я все время думаю, - тихо сказал Вен. - Не совершаем ли мы трагическую ошибку?
– Потише, - сказал Горт, оглянувшись.
– Вдруг это все серьезно? - продолжал Вен. - Что, если это не мираж и не случайные вихревые образования, как кажется тебе и мне, а нечто важное? Может быть, тогда необходимо немедленно…
– Посадить “Валенту”? - подсказал Горт.
– Да.
– А ты представляешь, что это будет означать? Для всех. И для тебя, в частности.
– Мы не имеем права хранить все это в тайне.
– Если мы сядем, то тем самым добровольно похороним себя, - негромко сказал Горт. - Похороним в прошлом. Это, надеюсь, ты понимаешь?
