механика».
— Отлично! — сказала Эля, когда Борис прочитал надпись вслух. — Похоже, мы влипли. Что же нам теперь делать?
Борис повернулся к Ленгвису:
— А этот маг Алистер, который изготовил машину, он не мог нарочно испортить этот блок при помощи какого-либо талисмана?
— Боюсь, что так все и было, — криво усмехнулся советник. — Мы сполна расплатились с ним за машину, но спустя полгода он поиздержался и попытался получить с нас деньги еще раз — за то, чтобы машина бесперебойно работала и в дальнейшем. Естественно, мы отказались.
— Думаю, тогда нам лучше даже не пытаться производить замену самостоятельно, — рассудил Борис. — Мы отправимся к Алистеру, где бы он ни находился, найдем талисман, который он использовал для того, чтобы испортить солемашину, и нейтрализуем его магию.
— Судя по всему, он могучий маг, — сухо заметила Эля.
— Конечно, но могучий маг дикой Противоположной Земли, и мы, вероятно, знаем много такого, чего не знает он.
— По-моему, мы с головой влезаем в неприятности, — сказала Эля.
— Ой, только не надо вот этого, — сказал Борис. — Мы уже здесь, так давай не останавливаться на полдороге.
Эля и Борис отправились в замок мага Алистера. Они не могли сделать это при помощи волшебства — магические перемещения были запрещены на Противоположной Земле 341-01. Ленгвис дал им вола, телегу и карту. По его словам, Алистер жил в замке неподалеку. Но даже короткое расстояние становится бесконечно длинным, когда едешь в телеге, запряженной волом. Эля и Борис нервничали из-за задержки, и наконец мальчик попытался увеличить скорость заклинанием. Он не смог поддерживать заклинание ускорения долго, поскольку оно было превышено специально в расчете на вола и, соответственно, требовало большого напряжения, но некоторое время вол двигался со скоростью идущей рысью лошади.
Был ранний вечер, когда они перевалили через холм неподалеку от замка Алистера. Это был классический дом с привидениями, резко вырисовывавшийся на фоне вечернего неба. Все окна замка были темными — похоже, хозяина дома не было. На вершине самой высокой башни, судя по всему, располагалась лаборатория мага.
— Могу поспорить, что в этой комнате он хранит талисман, — сказал Борис, привязывая вола к дереву. — Нам придется пройти через дворец, чтобы попасть туда.
— Темнеет, — сказала Эля.
— Я с трудом мог заставить эту скотину перебирать ногами быстрее, — пожал плечами Борис.
— Просто темная магия всегда более действенна ночью. Я абсолютно уверена, что этот Алистер — адепт темной магии.
— Тогда давай поспешим. У нас еще как минимум час до захода солнца.
Они пересекли мост над крепостным рвом с водой и приблизились к массивным, обитым железом, наглухо запертым воротам с опускной решеткой. Рядом с воротами находилась маленькая боковая дверь, которая была приоткрыта.
— Должно быть, он пользуется ею, когда отправляется за покупками, — сказал Борис. — Наверное, ему надоедает все время поднимать эту тяжелую решетку.
Он толкнул дверь, и они вошли внутрь.
Коридор, в который они попали, был длинным и извилистым. На стенах через равные интервалы были укреплены пылающие факелы.
— Если он уехал, почему оставил свет? — спросила Эля.
— Возможно, не любит темноту в своих покоях, когда возвращается домой, — сказал Борис. Он начинал ощущать растущее раздражение от угрюмых комментариев девочки.
Они миновали коридор, вымощенный каменной плиткой, и начали долгий подъем по лестнице, ориентируясь по показаниям экстрасенсорного детектора. На втором этаже на них обрушились целые стаи летучих мышей. С трудом выбравшись на третий этаж, Борис и Эля обнаружили здесь крошечных крылатых драконов с переливающейся красным и зеленым чешуей, которые атаковали их, сначала поодиночке, затем все скопом. Эля удержала их на расстоянии, произнеся заклинание против магических созданий, однако дракончики атаковали магическую преграду с такой яростью, что та начала подаваться. Тогда Борис вырвал старый меч из перчатки рыцарских доспехов, стоявших на лестничной площадке, и начал рубить наотмашь злобные создания, тесня Элю по лестнице наверх. Достигнув следующего пролета, драконы прекратили свои атаки.
На четвертом этаже лестница обрывалась. Зловещая тишина окружила студентов Магической академии, когда они двинулись по коридору. Факелы были расположены слишком далеко один от другого, и время от времени ребята шли в полной темноте. Они завернули за угол и увидели еще одну лестницу. Но прежде чем Борис занес ногу на первую ступеньку, Эля с силой отпихнула его в сторону.
— Эй! В чем дело? — удивился он. — Сейчас не время играть в игры!..
Он осекся, потому что в облицовочную панель рядом с его головой вонзился тонкий крылатый кинжал. Если бы не реакция Эли, кинжал попал бы ему точно между глаз.
— Спасибо! — выдохнул Борис.
Кинжал подергивался, пытаясь вырваться из дерева. Наконец это ему удалось. Он сделал петлю в воздухе и снова атаковал Элю и Бориса. Мальчик быстро сделал защитный жест, который недавно выучил на семинаре в Академии, и кинжал упал на пол. Борис поднял его.
— Пригодится, — сказал он и протянул кинжал Эле. Она сунула его в свою сумочку.
Пятый этаж был последним. Здесь также царила гнетущая тишина. Борису и Эле казалось, что со всех сторон их обжигают внимательные взгляды.
Экстрасенсорный детектор указал им на лестницу, которая вела в последнюю комнату — в ту самую, которую они заметили еще с улицы. Борис осторожно поднялся наверх, следом за ним Эля. Тьма стала еще плотнее, и мальчику стало бы совсем не по себе, если бы он не ощущал руки Эли на своем плече.
Войдя в комнату, Борис на ощупь сделал несколько шагов. Он чувствовал, что рука Эли на его плече сжимается все сильнее и сильнее, и удивился, какая крепкая хватка у этой хрупкой маленькой девочки. Пожалуй, она вполне могла раздробить ему ключицу.
— Эй, нельзя ли полегче? — сказал Борис.
— Ты о чем? — удивилась Эля.
Ее голос доносился с противоположной стороны комнаты.
Рука, сжимавшая плечо Бориса, внезапно перепрыгнула на его горло и намертво впилась в него. Борис попытался схватить руку и обнаружил, что она заканчивается запястьем — это была просто кисть руки, ничего больше, но она сжимала его горло с нечеловеческой силой, неуклонно выдавливая из него жизнь. Он повалился на пол, пытаясь оторвать от себя страшную руку. Однако давление все возрастало. Борис чувствовал, что слабеет, проваливается в пустоту.
Затем перед глазами что-то вспыхнуло сумрачным желто-белым пламенем, пахнуло благовониями. Внезапно давление на горло прекратилось. Рука разжала захват и сжалась в кулак перед самым носом Бориса, затем нырнула вниз, и раздался глухой стук. Борис моментально сообразил, что произошло. Достав из сумочки маленький фонарик и увидев, что происходит, Эля выхватила кинжал и с неожиданной силой ударила душившую мальчика руку, пронзив ее насквозь, после чего глубоко вбила свое оружие с пришпиленной кистью руки к стене.
В неярком свете Борис сумел разглядеть чудовищную руку, пытавшуюся вывернуться из-под кинжала, словно пронзенный паук. Только теперь он сообразил, что в руках у девочки не фонарик.
— Где ты это взяла? — спросил он. — И что это такое?
— Волшебный свет. Моя лабораторная работа по курсу магической науки. Темная магия не может устоять против него. Разве ты не делал такой?
— Я делал эфирный проигрыватель, — сказал Борис. — Ладно, надо найти талисман.
Эля подняла магический источник света над головой, и они увидели высокий помост, на котором под
