нестерпимо жег тело. Выскочив, Николай не обратил внимание на то, что кожа ничуть не обварилась. Если это и был морок, то настолько реальный, что противиться этому было выше его сил. Мальчик отодвинул засов и нырнул во тьму коридора.
Натыкаясь на стены, падая и обдирая колени, мальчик устремился вперед, навстречу легким дуновениям прохладного ласкового ветерка. Преодолев несколько метров, он различил впереди тусклый свет. За поворотом его ждало чудо... Никогда в жизни Коля не видел подобной красоты. Посреди станции, источая неяркое мерцающее сияние, покачивался огромный бледно-голубой цветок. Полупрозрачные лепестки мелко вибрировали, длинные тонкие жгуты-сенсоры хищно шевелились, ощупывая пространство в поисках добычи. За массивной водянистой тушей мутанта тянулся широкий след из густой фосфоресцирующей слизи, отмечая путь, проделанный гидрой в поисках строптивой жертвы. Но ничего этого Коля уже не видел. Он слепо двигался навстречу волшебному цветку, навстречу желанной прохладе и бесконечному покою.
А потом по нервам хлестнула волна отрезвляющей боли. Гидра неистово заколыхалась, на собственной шкуре испытав действие настоящего жара.
- Не-е-ет! - Мальчик ринулся вперед, пытаясь оградить 'цветок' от внезапно вспыхнувшего огня. - Я иду!
'Успел' - пронеслось в голове Андрея. - 'Жри, сука!'
Сталкер выхватил мальчишку буквально из под самых щупалец хищника. Изогнувшись, запустил в тварь еще одну бутыль с зажигательной смесью. Гидра, корчась в огне, ответила мощным ментальным ударом. Сталкер упал и схватился за голову.
'Господи Боже, как больно...'
Что-то упругое захлестнуло ногу, и сталкера потащило назад. Превозмогая боль, Андрей выхватил пистолет и отстрелил щупальце.
Тварь яростно завибрировала всей тушей, скапливая энергию, и ударила снова.
'Не могу... больше... терпеть... ...всё...'
Андрей обмяк, падая в пропасть забытья. Огонь полыхнул с новой силой, и гидра попыталась отползти от источника боли. Ментальное давление чуть ослабло.
'Я ДАВАЛ ОБЕЩАНИЕ!' - вспыхнула в мозгу кристально четкая мысль, выдергивая сознание на поверхность. Сил хватило на одно осознанное движение. Граната влетела точно в зев 'цветка'. Затем прогремел взрыв...
* * *
- Дядя Андрей! Очнитесь! Пожалуйста!
Перед глазами мелькало желтое пятно, постепенно приобретая резкость. Спустя мгновение сталкер смог различить склонившегося над ним Николая. На лбу у пацаненка красовалась ссадина, видно ударился при падении и отключился. Это его и спасло...
- Привет, Николай. Я за тобой...
Мальчик улыбнулся... и зашелся в беззвучном плаче. Андрей притянул его к себе.
- Поплачь, Коля, поплачь. Теперь все будет хорошо...
Андрей не знал, как утешать. Он не имел такого опыта. Его работа заключалась в том, чтобы убивать. Убивать, чтобы другие могли жить. Натуральный обмен. Жестокие правила выживания... в абсурдном мире, утратившем свое первоначальное предназначение. И этому ребенку не объяснить, что раньше мир был другим. И он уже никогда не поймет, зачем кому-то понадобилось делать этот мир таким, какой он теперь... У Андрея не было слов, посредством которых можно было бы объяснить Коле самый дикий, не подлежащий никаким оправданиям, поступок взрослых... и он молчал.
- Я, кажется, ногу подвернул...
- Не дрейфь... - Сталкер медленно поднялся, ощупал ногу мальчика.
- Ай!
- Тихо, тихо... Обычный вывих, до свадьбы заживет...
- Я не дойду...
- И не надо. - Андрей потянулся за рюкзаком, снова превращая его в переноску. - Поедешь с комфортом...
* * *
Сталкер легкой трусцой бежал по проспекту. Бежал без видимых усилий, несмотря на пацаненка, болтающегося за спиной, разгрузку, полный комплект антирадиационной защиты и усиленную подствольным гранатометом автоматическую винтовку в руках. Сказывалась годами выработанная привычка. Привычка выживать... Армейские ботинки размеренно шлепали по растрескавшемуся асфальту, покрытому песком и каменным крошевом. Вдох... выдох... вдох... выдох... Тело, подчинившись монотонному ритму движений, полностью вошло в рабочий режим. Блуждающий взгляд въедливо щупает окрестности.
Сегодня наверху неспокойно. Привычный маршрут пришлось изменить. И это было скверно... Очень скверно. То ли магнитная буря повлияла, то ли гидра, подыхая, зашлась в ментальном 'крике'... Но вся живность в округе пришла в движение, сорвалась с насиженных мест, раскинула сети... А по неразведанным кварталам идти - один к одному 'русская рулетка'...
Сталкер прибавляет ходу. Он готов. Пока неизвестно к чему, но ощущение надвигающейся опасности уже заставляет организм выделять адреналин.
В подтверждение, раздается вопль паренька:
- Там! Прямо!
Андрей напряженно вглядывается, но не видит впереди ничего подозрительного. Чертыхается... Вспоминает, что специально посадил Николая спиной к спине, чтобы пацан следил за тылом. Резко
