Председатель сел в машину и уехал. Колхозники еще немного пошумели и начали расходиться.
Настя с Егоркой переглянулись.
— Что делать будем? — спросила Настя.
— Пошли к ребятам, — предложил Егорка.
— Да вон они, уже здесь.
И точно, к ним подбежали Оксанка, Санек и Костя со своим «настоящим охотничьим псом».
— Слышали? Видели? — забросала друзей вопросами Оксанка. — Никогда такого не было, да?
— И чего председатель с отстрелом медлит? — недоумевал Костя.
— Чего, чего, — передразнил его Санек. — Думаешь, простое дело такое? Сколько времени займет. А кто на полях работать будет, если все в лес уйдут?
— Айда на мельницу, — предложил Егорка.
— Никаких мельниц, — строго прозвучало сзади.
Ребята обернулись. Перед ними стоял Строев.
— Али не слыхали, что председатель сказал? — сурово продолжал дядя Степан. — За околицу ни ногой. А теперь марш отсюда! И чтоб до сумерек все по домам, до ночи не шляться!
Ребята убежали. Цыбин, увидав Строева, подошел к нему.
— Вот ить, Василич, беда какая приключилася, блин. Совсем рыжеухий озверел.
— А чего ж псина твоя делала? — спросил Строев. — Она ж у тебя здоровая, как теленок.
— Да хрен ее знает! Забилась куда-то, сука, даже не гавкала. Потом только высунулась.
— Ну-ну, — пробормотал Строев и, не прощаясь, захромал прочь.
— А может, это… По стаканчику! — крикнул вслед Цыбин.
Строев, не оборачиваясь, махнул рукой.
— Вот ить, — развел руками Цыбин. — Никому, блин, чужое горе не интересно, мать их так.
Опираясь на свою суковатую палку, Строев задумчиво шагал по дороге. Для него в ночном нападении было много неясного. Прежде всего, необычно, чтобы волки летом нападали на жилища людей. Такое случалось только в голодные зимы, да и то серые хищники не осмеливались так далеко проникать в село. Не давали покоя Строеву и следы, оставленные ночным зверем. Старый опытный охотник увидел то, чего не заметили другие.
Зверь был необычен. Несомненно, в село приходил волк, но какой огромный. Его след был слишком велик и глубок. Да и крыша хлева, пусть и подгнившая, могла проломиться разве что под медведем.
Строев прошелся по следу до самой опушки леса и отметил много странностей. Волк пришел не из леса, во всяком случае, не с этой его стороны. След хищника обрывался на краю села и в лесу больше не повторялся. И на опушке топтался не один волк, они пришли целой стаей и пришли не с ним. Более того, они были напуганы этой встречей. Волки прятались в зарослях, а потом долго пятились, не решаясь подставить зверю спину. Но зачем волки пришли на опушку? Что заставило их летом собраться в стаю? Страх? Или что-то еще? Это было очень странно.
И в селе необычный волк не ограничился нападением на скотину Цыбиных. Строев обнаружил кровавое пятно и клочки шерсти, а поискав по округе, нашел и останки, которые уже успели растащить собаки. Волк загрыз большого пса, но теперь, по обглоданным собаками костям, Строев не мог определить размер его зубов. Следы зверя обрывались в районе церкви, слишком много народа натоптало с утра и проследить дальнейший путь волка стало невозможно.
Строев еще ни разу не встречался с рыжеухим волком, но, судя по всему, если в село приходил именно он, этот зверь был крупный и кровожадный.
Несмотря на запрет, все утро ребята провели на мельнице. Купаться не хотелось, они просто сидели и разговаривали, обсуждая ночное происшествие.
— Дядя Степан говорит, что по свежему следу любого зверя найти можно, — между прочим заметил Егорка.
— Что ж тогда рыжеухого никто не ищет? — с ехидцей спросила Оксанка.
Егор пожал плечами, а Санек сказал:
— Мужикам сейчас некогда. Слышала ведь, председатель никого не отпускает. Дядя Степан мог бы, но он хромой. Кому за рыжеухим идти? Разве что только нам.
Егорке эта мысль неожиданно понравилась.
— А почему бы и нет, — сказал он. — У меня ружье есть.
— Ты серьезно? — спросила Настя.
— Вполне.
— А след-то сможешь взять? — опять с ехидством спросила Оксанка. — Ты ж не собака.
— Собака у нас есть, — сказал Санек, указав на Пушка.
Оксанка расхохоталась.
— Далеко же вас этот волкодав заведет, — сказала она сквозь смех.
Настя тоже не смогла удержаться от смеха, настолько нелепым казался Пушок в роли охотничьей ищейки.
— Ничего смешного, — оскорбился Костя. — Он, если хотите знать, любой след взять может.
— Ну, тогда пошли, — сказал Саня и подтолкнул Егорку. — Ты еще не передумал?
— Айда, — ответил тот, поднимаясь. — Ко мне зайдем, надо ружье взять. Только бы дядя Степан не заметил.
— Идем!
Мальчишки встали вслед за Егоркой.
— Да вы что?! — воскликнула Настя. — Психи, что ли?! Совсем рехнулись?! Немедленно вернитесь!
— Не бойся, — Оксанка махнула рукой. — Никуда эти охотнички не денутся. Потопчутся на опушке и по домам разойдутся. Эта овчарка лопоухая первой в село прибежит.
— Поглядим, — буркнул Егорка и, не желая вступать в дальнейшие пререкания, первым спустился с крыши.
— Дураки они совсем, что ли? — волновалась Настя. — Пропадут ведь, ненормальные.
— Пошли с ними, посмотрим на этих балбесов, — предложила Оксанка. — Все равно заняться больше нечем.
Через двадцать минут все пятеро уже были на опушке леса, там, куда ночью приходили волки.
— Искать надо отсюда, — сказал Егорка.
— Ищи, Пушок, ищи, — принялся уговаривать своего пса Костя.
Тот потянул ребят в чащу, то ли действительно взяв след, то ли только делая вид.
— Не заблудимся? — с опаской спросила Настя, когда лес обступил их со всех сторон.
— Нет, — уверенно ответил Егорка. — Не бойся.
Долгое время ребята кружили по лесу, следуя за собакой. Наконец, когда они оказались на краю болотца и под ногами захлюпало, Саня начал подозревать Пушка в халатности.
— Слушай, твоя собака точно знает, что делает? — спросил он Костю.
Тот пожал плечами.
— Может, вернемся, — предложила Оксанка.
— Испугалась уже, — усмехнулся Санек.
— Вот еще. Просто, чего зря ходить? Охотнички из вас…
— Не нравится, уходи. Никто не держит.
— Да вы посмотрите на этого пса, — не унималась Оксанка. — Он же просто так гуляет, а вы, как дураки, за ним носитесь.
— Не мешала бы ты, Оксанка, — сказал Егор. — Орешь на весь лес. На охоте не шумят.
— Так то на охоте. А вы просто так бродите, сами не знаете, что ищете.
Егорка хотел было ответить что-то нелестное, но в этот момент Настя вцепилась в его плечо и сдавленно прошептала:
— Смотрите.
Проследив ее взгляд, ребята увидели зверя, стоявшего на пригорке между елей шагах в тридцати от
