буфету.
— Что вы будете пить, Линда?
Больше всего ей хотелось выпить горячего шоколада, но, не желая в этом признаваться, девушка коротко сказала:
— Немного бренди, пожалуйста.
Кэл налил бренди в бокалы и, протянув ей один, уселся в кресле напротив, разглядывая ее лицо, словно собирался запечатлеть в памяти каждую черточку. Смущенная этим пристальным вниманием, Линда напомнила:
— Вы собирались рассказать о призраке.
— У вас крепкие нервы?
— А почему вы спрашиваете?
— Не хочу вас пугать. Если вы верите в привидения…
— Вообще-то я не слишком в них верю.
— Вы уверены? — Голос Кэла зазвучал хрипло. Хитрый дьявол, так и пытается ее запугать!
— Я не верю в привидения, — твердо заявила Линда. — Так что можете рассказывать вашу историю.
Ей показалось, что в его глазах мелькнуло невольное уважение, но в следующую минуту Кэл спокойно начал рассказ:
— Это произошло в шестнадцатом веке. Будучи женатым человеком, Кенелм Эдвард Генри Лорримор не стеснялся селить в замке своих любовниц. Его жена Кэтрин, обезопасив свое положение тем, что уже родила мужу желанного сына и наследника, закрывала на это глаза, и все шло гладко до тех пор, пока очередной любовницей Кенелма не стала Элинор Тэлланд, графиня Чартсбери. Нелл была вдовой обедневшего графа. Она была не только красива, но хитра, тщеславна и дьявольски расчетлива. По прошествии некоторого времени она заметила, что Кенелм стал охладевать к ней, и объявила ему, что беременна, пригрозив, что отправится к королю и обвинит любовника в государственной измене, если он на ней не женится. Угроза была нешуточной, ибо Лорримор не слишком следил за тем, что говорил в обществе посторонних.
— Но ведь он был уже женат, — возразила Линда.
— Вот именно. Когда он напомнил об этом Нелл, та без обиняков заявила, что он должен избавиться от Кэтрин и сделать это так, чтобы все выглядело, как несчастный случай.
Потрясенная Линда так и ахнула:
— И он сбросил свою жену в колодец?
— Нет, он сбросил туда Нелл, — ответил Кэл. — Она просчиталась. Несмотря ни на что, Кенелм любил свою жену. — И подчеркнуто медленно добавил: — И даже если бы это было не так, ни один Лорримор не допустил бы, чтобы какая-то женщина нарушала покой его семьи.
Стараясь не обращать внимания на колкость, Линда ровным тоном произнесла:
— Так ваше привидение — графиня, убитая много лет назад?
— Нет. Это Кенелм превратился в призрака.
— Мучимого раскаянием?
— Сомневаюсь. После такого потрясения он возненавидел весь прекрасный пол. И с тех пор не допускал в замок ни одной женщины, кроме Кэтрин и женской прислуги.
Догадываясь, что рассказ еще не закончен, Линда терпеливо ждала, не отрывая глаз от лица Кэла.
— Он и по сию пору ненавидит женщин, — усмехнулся Кэл.
— А вы откуда знаете? — Линда не скрывала скептицизма.
— Потому что он является только женщинам. Хуже всего пришлось той, что по стечению обстоятельств носила имя Элинор… Но все остальные пугались его до смерти.
— И, конечно, он является только в башенной комнате?
— Как вы догадались?
Линда закусила губу. Следивший за ней ястребиным взглядом Кэл вкрадчиво спросил:
— Теперь, когда вы все знаете, может, вам захочется перебраться в другую комнату?
Медленно потягивая бренди, Линда размышляла. Ясно, он хочет отплатить ей за недавнюю дерзость. Если она согласится на переезд, Кэл будет знать, что ему удалось ее запугать. Пальцы девушки невольно крепче сжали ножку бокала.
— Нет, спасибо, — вежливо отказалась она. — Мне и в этой комнате хорошо.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Я не верю в привидения. И даже если бы верила, то не особенно бы волновалась. Мне ничего не грозит.
Кэл смерил Линду задумчивым взглядом, задержавшись на стройных ногах и гибких линиях тела.
— Можно подумать, вы переодетый мужчина. Скажите все-таки, почему вы так считаете?
— Я думала, вы и так догадались. — Линда слишком поздно спохватилась и прикусила язык.
— Вы меня заинтриговали, — негромко заметил Кэл.
Кляня на чем свет стоит свой длинный язык, Линда поспешила исправить положение. Не хватало еще ему сообразить, что она знает о его недостойном поведении. Ведь он видел ее документы! Любой гость, приехавший в замок, сразу же стал бы возмущаться тем, что кто-то рылся в его вещах. Набрав побольше воздуха в легкие, она небрежно бросила:
— Когда мы говорили об именах, разве я не упомянула, что мое второе имя — Кэтрин?
Лицо Кэла внезапно озарилось такой обаятельной улыбкой, что Линда невольно растаяла.
— Вижу, у вас есть не только сила духа, но и чувство юмора… Хотите еще бренди, или пойдем спать?
— Нет, спасибо. — Горя желанием стряхнуть с себя наконец это наваждение, Линда поспешно поднялась.
Улыбка на губах Кэла стала ироничной.
— Что ж, уверен, вам не терпится начать здесь устраиваться. Я провожу вас в вашу комнату.
— Вы очень добры, — с легкой насмешкой сказала Линда.
Подойдя к Линде, Кэл взял ее за подбородок.
— А вы чрезвычайно дерзкая, моя прелесть.
Линда торопливо отстранилась и вдруг обнаружила, что ее сердце колотится, как бешеное. Хуже всего было то, что он, похоже, об этом догадался. Когда Линда повернулась к двери, Кэл проворно ухватил ее за запястье.
— Однако для открытого столкновения храбрости вам явно не хватает.
Слава богу, он думает, что она просто его боится, облегченно вздохнула Линда, но тут Кэл добавил:
— Или это нечто большее, чем страх?
— Я… не понимаю, о чем вы, — пролепетала она.
— Ну, например, о физическом притяжении.
Линда замотала головой, отказываясь даже допустить такую мысль, а Кэл продолжал, не сводя глаз с ее губ:
— А что, если я проверю свою теорию?
— Нет!
— Испугались?
— Я не желаю, чтобы вы меня целовали!
— Вы лжете, — любезно возразил Кэл. — Вы хотите, чтобы я вас поцеловал, и мне это прекрасно известно.
И он заглянул в глаза Линды таким взглядом, что у нее закружилась голова. Не отпуская запястья, он притянул девушку ближе, затем наклонился и скользнул губами по ее губам. От этой мимолетной ласки каждый нерв в теле Линды затрепетал. Совершенно завороженная магией близости Кэла, она была не в силах ни протестовать, ни даже сдвинуться с места.
Руки Кэла обвились вокруг ее талии, поцелуй стал более настойчивым. Страх и паника Линды куда-то
