— У меня визитки закончились. Ну ты запомнишь, номер легкий. — Она выпалила несколько цифр и добавила: — Зайди в понедельник, лучше с утра — шеф точно на месте будет. Сегодня, сама знаешь, пятница.
Не успела Алиса ничего ответить, как блондинка ринулась к двери и звонко застучала каблуками по направлению к лифту. Алиса поспешила за ней. Для блондинки лифт открыл двери. Вероятно, профилактические работы были закончены, но Алиса все же стала спускаться по лестнице. Сегодня явно не ее день — не хватало еще застрять в лифте между этажами!
Когда она вышла из здания, блондинка садилась в стоящий на обочине синий «форд». Алиса осталась на тротуаре. Первым делом она попыталась восстановить номер мобильного телефона шефа «Фокуса». Нажав на кнопку соединения, прослушала сообщение, что такого номера не существует. Сделав еще несколько попыток, она прекратила это бессмысленное занятие. Алиса разозлилась, и одновременно ей захотелось расплакаться. Весь месяц она посвятила поискам работы, но вот наступила последняя пятница июня, а она так и не нашла для себя ничего подходящего. Вакансии полиграфических дизайнеров не были открыты, и она рассматривала все варианты, каким-то образом связанные с дизайном. Каждый день она занималась тем, что выходила в Интернет и просматривала предложения, размещала свои резюме, бегала на собеседования. Ее портфолио вмещало эскизы рекламных объявлений, которые она готовила, когда посещала курсы, и несколько десятков ее рисунков. В солидных фирмах просили предъявить рекомендации, сомнительным она сама отказывала. В ее списке потенциального места работы вакансия помощника фотографа стояла предпоследней. В конце следующей недели у нее было назначено собеседование в издательстве. Но получить работу в издательстве было для Алисы то же самое, что выиграть в лотерею. Увы, за свои двадцать девять лет она ни разу не вытащила выигрышный билет с призом даже в доллар.
В руках у нее запел телефон — звонила ее подруга Джессика. Именно она была идеологом этой ее программы трудоустройства. До сих пор Алиса довольствовалась нестабильной работой фрилансера, получая небольшие заказы от рекламных фирм по Интернету.
С Джесс они с детства были закадычными подругами, вместе ходили в школу, вместе возвращались. Джесс записывалась во всевозможные кружки, играла на гитаре и в бейсбол, была довольно общительной и инициативной, чего нельзя сказать об Алисе, которой явно не хватало смелости. Алиса была благодарна подруге, что та затащила ее в кружок по рисованию. Джесс довольно быстро охладела к натюрмортам и пейзажам, зато Алиса нашла особое удовольствие в возможности передавать свои ощущения с помощью карандашных линий и красок.
Джесс вышла замуж за технолога, работавшего на макаронной фабрике, Алисе до сих пор никто не надел обручального кольца на палец. Джесс познакомилась со своим будущим мужем Питом в тот самый день, когда Алиса рассталась с Крисом…
— Ничего не получилось, — пробормотала в телефон Алиса, сморгнув с ресницы слезу. — Шефа не оказалось на месте.
— Ну и фиг с ними со всеми, — задорно ответила ей подруга. — Приходи лучше ко мне. Поболтаем.
Даже после замужества Джесс оставалась полной задора и сил, которых ей хватало не только на нее саму, мужа, детей, но и на подругу. Алиса была счастлива, что, выйдя замуж и родив одного за другим двух мальчишек, Джесс не отдалилась от нее и они довольно регулярно общались.
Не раз Алиса бывала у подруги в гостях, и, как правило, Джесс была свободна. Когда Джесс успевала следить за домом, ездить за покупками, нянчиться с детьми и оказывать внимание мужу — оставалось для Алисы загадкой.
— Эй, подруга! Что с тобой, ты ревешь? — раздалось в трубке.
— И не думаю, — ответила Алиса и случайно шмыгнула носом.
— Может, все же порадуешь меня своим визитом? Очень хочется поболтать с подружкой. А? У меня есть пирог, — стала настаивать Джесс.
— С вишней?
— Угу. Свежий, еще даже не остыл. Придешь — попробуешь. И еще я печенье с миндалем испеку.
В конце концов Джессика ее уговорила. Хотя особых уговоров и не требовалось. Именно Джесс ей и была нужна. Надежная. Благоразумная. Везучая. Печет вкусные пироги и знает ответы на все вопросы.
— Значит, с работой пока не вышло? — спросила Джесс, разливая чай в керамические чашки с цветочками. — Рассказывай по порядку. Где была? Что видела? Что тебе предлагали? Почему отказалась?
— Была в редакции одного журнала. Работы много, платят мало. Потом в рекламной фирме. Там нужно более солидное портфолио. Ну и еще кое-куда ходила — ничего не вышло. Сегодня вот хотела устроиться помощником фотографа. Я пришла, а шеф уже скрылся.
— Ты хочешь идти в подавальщицы? Свет ставить, сумки таскать? Я тебя не узнаю. — Джесс рассмеялась. — Ты на себя посмотри: ростом не вышла, мускулы не накачала, а туда же. Так что помощник фотографа это не для тебя. И вообще, зачем тебе набиваться кому-то в подмастерья, когда ты сама мастер?
— Да кому нужны мои ежата с медвежатами?
— Мне! Я без ума от твоих рисунков, и нашим ребятишкам нравится. Иметь такие способности и стремиться попасть в подмастерья — да что у тебя с умом, подруга? Самооценка ниже плинтуса?
— Ну что ты снова начинаешь меня воспитывать! Тебе своих детей не хватает?
И все же в чем-то подруга была права. Надо было получше расспросить о вакансии. Если действительно помощник фотографа должен таскать тяжести и расставлять треноги с фотолампами и зонтиками для рассеивания света, эта работа явно не для нее.
— Не везет мне, — вздохнула Алиса и потянулась за куском пирога. — Мм, вкусно, — протянула она, довольная тем, что приняла приглашение подруги и пришла к ней в гости. Джесс всегда умела поднять ей настроение, да к тому же прекрасно пекла ее любимый пирог с вишней. Хоть какая-то удача после серии неудач.
— Ты ешь, а мне надо к Стиви.
Джесс скрылась за дверью. Не успела Алиса допить чай, как подруга появилась на пороге с сыном на руках.
— Привет, Стив, — сказала Алиса и протянула руки к малышу. — Дай подержать.
Джессика усадила карапуза к ней на колени.
— Можешь ты мне кое-что сказать? — спросила она, вынимая из электрической печки миндальное печенье.
— Угу… мм? Ой, горячее.
— Да погоди ты, пусть остынет.
— Не могу удержаться. Обожаю твою стряпню. Можешь устраивать мастер-классы по кулинарии и воспитанию детей. Я первая запишусь на обучение.
— Нет уж, поищи работу получше. Не зря же ты училась на полиграфического дизайнера. Да и карандаши с красками не забрасывай далеко. Рисовальщик ты тоже замечательный. Пироги и ползунки с распашонками пока подождут.
Малыш захныкал. Джессика подхватила сына на руки, он тут же улыбнулся.
— Как ты это делаешь? Все тебе удается. Пирог — пальчики оближешь, печенье — загляденье. И дети, и муж… Небось книжку новую начала?
Алиса надеялась, что Джесс по привычке отшутится, но та целую минуту пристально смотрела на своего сына, затем повернулась к Алисе и ответила вопросом на вопрос:
— А почему ты сама не вышла замуж за Криса? Вполне все могло и у тебя сложиться иначе. И не выглядела бы полной неудачницей.
— Ну-у, приехали… — Алиса попыталась скрыть за улыбкой растерянность. — Неужели я действительно так плохо выгляжу?
— Если честно… гм… больно уж ты бледная. У тебя даже веснушки, кажется, пропали. И волосы ты
