палисадниками, фруктовыми садами и аккуратными квадратами грядок с молодой зеленью. По единственной улице сновали упитанные куры в сопровождении голосистых разноцветных петухов. За заборами лаяли собаки, носилась с игрушками босоногая ребятня и суетились взрослые.
Постоялый двор располагался в стороне от деревне. Проехав километр по ней, отряд свернул налево к темному пятну озера на берегу которого притулился низкий широкий бревенчатый сруб с открытой террасой, коновязью, водопоем и тройкой беседок под тенью цветущей каштановой рощи.
На озере кружились несколько лодок с рыбаками, на дальнем берегу бабы подоткнув полотнища юбок полоскали белье на мостках, а детишки с ним боязливо трогали воду. Рано еще купаться, да хочется от ранней весенней жары, что через неделю спадет, сменивших затяжными дождями.
- Гости дорогие прибыли! - на крыльцо выкатился старик с клюкой. Он был лет в синюю рубаху, подбитую заячьим мехом жилетку, полосатые штаны и вышитые валенки: стариковские кости тепла почти не чуят. - Слезайте с коней, присаживайтесь на террасе, сейчас вам номера подготовят, а пока настоя нашего фирменного испейте.
Императрица со свитой спешились, оставили лошадей у коновязи, куда уже торопились трое улыбчивых молодцев на одно румяное лицо. Гвардейцы столы сдвинули и сели кружком. Кель же с Правой Рукой за отдельным столиком расположились.
Четверо девиц выскочили с запотевшими толстобокими кружками и лихо расставили их перед гостей. Причем взгляд темной поймали и в первую очередь гвардейцев обнесли, а уж потом перед Владычицей и ее помощником поставили.
- Надолго ли к нам? - тюкая клюкой подошел к ним старик.
- Переночевать. Завтра дальше двинемся, - ответила Кель.
- Значится, завтрак легкий желаете, а ужин плотнее. Барашка али свинку прикажете завалить? Молочных-то нету, рано еще, но и прошлогодни очень хороши. Дурного не держим и не предлагаем! - подбоченился мужичок.
- Верно все. Давай и барашка и свинью. Наши гвардейцы за троих едят и за четвертого в уме держат. И вот еще... Резать будешь, так ты кровь слей и на холод поставь. Ночью к нам еще народ присоединится, понял?
- Понял, - кивнул старик, - как не понять? Побалуем ребятушек. Может баньку желаете?
- Если они захотят, а мне полотенце достаточно. Я в озере искупаюсь, - женщина устремила на озерную гладь мечтательный взгляд.
- Побойся предков, гостюшка, так и застынешь ведь! - всплеснул руками старик. - Ты не смотри что жарко, в нашем озере вода раньше середины лета не прогревается.
- Не прогревается? - почесала подбородок Императрица. - Небось и люди тонут?
- Тонут. Озеро у нас ключевое, студеное, потонуть раз плюнуть, тем более заложив за воротник как следует, а некоторые из наших не дураки выпить, - пожал плечами хозяин постоялого двора.
- А мужчины или женщины тонут? - вмешался в разговор Дирих. Он понимал, куда клонит женщина, его мысли двигались в том же направлении.
- Да всякие. За прошлый год девка из гостевых утопла, сын кузнеца нашего по пьяной лавочке окунуться решил да до сих пор где-то плавает. Еще из заезжих кто-то, на бережку куковали, а утром не всех досчитались, хотя мы всех предупреждаем насчет холодных ключей, но кто нынче слушает? Все ж себе на уме, сами мудрые...
- Значит, разные, - поскреб щетинистый подбородок Ларс. - Спасибо, дед, осторожны будем.
Пока готовили комнаты отряд успел выпить по две кружки настоя. Вроде и обычный по вкусу, какой в любой таверне заваривают, но в то де время чуть резче с кислинкой и ягодным запахом и бодрил лучше. Глоток, а уже продираете хочется рявкнуть довольное 'агрх!'.
Внутреннее убранства постоялого двора очаровывало: стены украшены старинной медной утварью, на полках лестницей вдоль стены стояли заботливо склеенные крынки, чашки и тарелки, завлекавшие в дом счастье. С потолка свисали луковые и чесночные косы, вперемешку с пучками душистых трав и венков из листьев. От их аромата есть гости хотели неимоверно.
- Что ты к озеру прицепилась? - поинтересовался Снэйк.
- Лос-Идос расположен севернее и в реке на мелководье после дождей купаться будет можно. Здесь нет. Сдается, завелся в местном озере студень. Проверить надо бы, - со смыслом произнесла Кель.
- Хорошо, поспрашиваю, а что за зверь этот студень? Надо же понимать, о чем людей расспрашивать. Я так понимаю, они в курсе, иначе бы давно запрос в гильдию послали?
- Скорее всего не в курсе. Узнай, когда озеро перестало прогреваться. И еще спроси насчет утопленников не было ли среди них влюбленных с разбитым сердцем. Студень обычно таких к рукам прибирает. Кстати, уточни есть ли кто в деревне, кто воду на дух не переносит и боится к ней подходить.
- Постараюсь разузнать до ужина, - кивнул помощник. - А ты бы не ходила на озеро, - вскользь заметил Правая Рука.
Кель хмыкнула и промолчала. Пойдет, точно пойдет. Интересно же знать в самом деле там нежить лютует или просто народ в Больших дворах безголовый живет. Кумба закрыл за собой дверь, в рекордно короткие сроки распаковал седельную сумку, обтерся смоченным в подогретой воде полотенцем, сменил одежду и вышел за Кель.
На стук в дверь ее комнаты никто не ответил. Неужто успела сбежать?
Ох, еще одна безголовая!
Мужчина высунулся в открытое окно, чтобы окликнуть Императрицу, но остановился: чуть поодаль за ней следовали некроманты. Снэйк ухмыльнулся, помотал головой и передумал звать Кель. С ней два мастера смерти, подстрахуют если что, а ему надо свою часть работы выполнить.
Кель
Спокойная деревенька, хорошие люди, прекрасный не испорченный ароматами рынка и речного порта воздух, а вот мне не нравится! Сама не знаю, что случилось, но как в Большие Дворы въехали, так меня аж затрясло. Яркие краски заборов по глаза резанули, от остроконечных крыш голова закружилась, а от гомона людей и животных голова разболелась хоть уши придорожной травой затыкай или гривой конской. Но лошадь жалко.
Нет никаких причин, а интуиция голосит как сигнальные колокола в столице. И ведь не сразу начала скрипеть, пока подъезжали зудела в ухо, а как гостеприимно распахнутые ворота миновали во весь голос завопила. Мол, руки в ноги бери, с зубы все вместе складывай и ползком, ползком отсюда!
А я не послушалась. Ну, конечно, мне проблем мало, заскучала в последнее время, вот голова и ищет приключений на попу, не спрашивая ее надо ли оно ей. Быть может, заноза в ее правой половине вовсе не означает необходимость нестись за клином, чтобы заразу вышибить. Может, стоит лечь и отдохнуть себе в сторонке, пропуская вот таких вот торопливых вперед. Пусть они на свои части тела все шишки соберут, капканы разрядят, а там по их следу и я безопасно пройду. Нет! Мне нужно в первых рядах, с горящими глазами, пеной на губах, мечом наголо и даже не важно куда, главное насколько быстро!
Чует моя душа непростое в деревне озеро. Голову даю на отсечение - завелась в нем тварь. Эх, и что утопленникам с разбитым сердцем спокойно в тине на подушке из ила не лежится? Сами себе покоя не дали и другим теперь не дают. Придется проверить кто такой прыткий в озерце воду баламутит и приструнить наглеца.
Позвав с собой некромантов, я отправилась к озеру. Искупаюсь, заодно квалификацию именитых мастеров смерти проверю. Плюс предосторожность: неизвестно насколько сильным студень стал. Его сила от количества жертв зависит. По паре-тройке жертв лет за десят из него сильную тварь сделают. Правда, эта нечисть обычно сразу лютовать начинает, но тут мы похоже на особь осторожную и развитую натолкнулись.
Я бы подождала информации от Снэйка, но его задание так... Не скучал чтобы в гостинице до ужина. Я и господа некроманты не собираемся среди бела дня народ ритуалами пугать, так разъедаем что к чему и
