Артуру за помощью, и он снова отшутился.
— Арти, так нельзя! — сердилась она. — Можно подумать, мне одной это нужно. По-твоему, я должна целый день стоять у корыта? Или ты хочешь, чтобы я после занятий таскалась в прачечную?
Однако целый месяц ей пришлось стирать руками и носить вещи в прачечную, но она не роптала, а однажды вечером, как бы между прочим, сообщила, что холодильник и стиральная машина в полном порядке.
— Что за чудеса? — изумился Артур. — И как тебе это удалось?
— Легко! — ухмыльнулась Шейла. — Встретила на днях соседа, поболтали с ним о том о сем, а потом он согласился зайти к нам. — Тут она выдержала многозначительную паузу и уточнила: — Взглянуть на нашу технику.
— Какого еще соседа?
— Мистера Флинта. Того, что живет напротив.
— Так это тот жеребец, что полуголый бегает по утрам трусцой?
— Он самый.
— И сколько же он взял за починку?
— Нисколько.
Артур покосился на нее с подозрением.
— Как это? Бесплатный сыр, миссис Эшби, бывает только в мышеловке.
— Он сказал, — с невинным видом пояснила Шейла, давясь от смеха, — что за его услуги я могу либо испечь ему торт, либо переспать с ним.
— Ну а ты что?
— Ты же знаешь, Арти, я не спец по тортам!
— Ах так?! — зарычал он, с притворной угрозой надвигаясь на нее. — Берегись, женщина!
Шейла кинулась бежать, Артур следом за ней — и скоро они очутились в спальне.
— Молилась ли ты на ночь, Дездемона? — дико вращая глазами, завопил он и, схватив Шейлу на руки, швырнул на кровать.
— Арти, ты что? — задыхаясь от смеха, выдавила она. — С ума сошел?
— Угадала. Сошел. — Он поцеловал ее в губы и, расстегивая на ней блузку, добавил: — Теперь я знаю, почему ты никогда не печешь мне торты.
Шейле нравилось поддразнивать его, вспоминал Артур, ворочаясь без сна в постели. И нравилось заниматься с ним любовью. Тогда ей все в нем нравилось. Да она скорее бы умерла, чем позволила другому до себя дотронуться! Шейла… Им было так хорошо вдвоем! И могло бы быть хорошо и теперь, только, видно, не судьба…
На следующее утро Шейла встала с твердым намерением первым делом поговорить с Томасом насчет отпуска. Едва войдя в редакцию, она почувствовала что-то неладное. При ее появлении воцарилось тягостное молчание, все отводили глаза в сторону. А может, ей это кажется? Не выспалась, вся на нервах, вот и результат.
— Томас у себя? — спросила она у секретарши, которая, как утверждали острословы, работала в газете с момента ее основания и, судя по всему, собиралась оставаться на своем посту до гробовой доски.
Секретарша покачала головой.
— Нет еще. Минут десять назад звонил, сказал, подъедет во второй половине. Что-то у него там с машиной.
Ну вот! Одно к одному! — разозлилась Шейла. Только она собралась с духом, а главного на месте нет. Ну почему машина у него сломалась именно сегодня? Да ко второй половине дня у нее весь запал кончится.
— Будьте так любезны, передайте, что у меня к нему разговор, — попросила она секретаршу. Я сейчас поеду в суд, а потом вернусь. Только пусть он меня дождется, ладно?
— Не беспокойтесь, все передам! — Секретарша кивнула и, с сочувствием заглянув Шейле в глаза, добавила: — Я вас понимаю! Такая жесткая конкуренция ставит вас в нелегкое положение.
— Простите, о чем это вы? — спросила Шейла, застыв на месте. — Какая конкуренция?
— Так вы еще не в курсе? — оживилась секретарша.
— В курсе чего?
— Артур Эшби и прокурор Сторнуэй подписали договор о совместной работе над книгой о деле Стентона. В утренних новостях сообщили.
У Шейлы потемнело в глазах. Так она и знала! Она с самого начала знала: Артур сделает все, но не допустит ее успеха. Ну ничего! Она еще повоюет! И еще неизвестно кто кого!
Она взвинтилась до такой степени, что с трудом владела собой, и, выезжая со стоянки, чудом не поцеловалась с серебристой «хондой». Нет, так нельзя! Шейла остановила машину, закрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Нужно срочно поменять тактику! Нельзя допустить, чтобы Артур догадался об ее истинных чувствах.
4
Она заметила его сразу, как только вошла в здание суда: он стоял в холле, прислонясь к стене, самоуверенный, как всегда, и словно специально поджидал ее. Жди-жди! — усмехнулась про себя Шейла. Только крючок твой я не заглотаю.
Она подошла к нему первая и, мобилизовав все свои артистические способности, приклеила на лицо теплую улыбку.
— Прими мои поздравления! — И пожала ему руку.
— Спасибо, — явно опешив, ответил Артур.
— А кто твой агент? — с дружелюбной заинтересованностью спросила она.
— Сайлас Райни, — сказал он. — Вообще-то, это агент Сторнуэя, но поскольку мы с ним соавторы… — Он запнулся, словно ожидая выпада с ее стороны. — А у тебя кто?
— Холли Стоун.
— Вот как! Говорят, она классный специалист. — Он помолчал. — А как тебе удалось ее заполучить?
— Через Аманду Уиттакер. В свое время я брала у нее интервью, — спокойным тоном объясняла Шейла, — и мы с ней сдружились. Она-то нас и познакомила. Ну и замолвила за меня словечко.
— Понятно.
Разговор явно не клеился, а Артур держался так неуверенно, что Шейла неожиданно для самой себя внезапно увидела ситуацию в комическом свете. Нет, это на самом деле смешно!
— Послушай, Арти, — миролюбивым тоном сказала она, — раз уж мы с тобой теперь вроде как конкуренты, предлагаю принять все как есть. Согласен?
Он с готовностью кивнул.
— Давай вести себя как цивилизованные люди, — продолжила она, — и пусть…
— И пусть победит сильнейший? — подсказал он.
— Только ты на победу не рассчитывай! — засмеялась Шейла и, поддавшись порыву, по-дружески хлопнула его по плечу. — До встречи у финиша! Надеюсь, Арти, ты изрядно наглотаешься пыли.
Артур следил за Шейлой, пока она не смешалась с толпой журналистов. Неужели она не понимает, что ее мотивы уже давно ни для кого не секрет? Ведь ясно как день: ее привлекает не сама книга, а всего лишь возможность доказать свое над ним превосходство. Хоть в чем-то.
А теперь, когда в этот марафон с книгой включился и он сам, Шейла и вовсе начнет рвать когти. Артур невесело усмехнулся. А ведь раньше между ними все было иначе, с горечью вспомнил он. Впрочем, какой смысл ворошить прошлое! Да и что может быть бесполезнее позднего раскаяния и сожаления? Хватит! Как говорится, проехали…
